"Магия..."
Лита коснулась ладонью левой стены - лишь холод. Шершавый камень царапнул кожу. Лита передвинула руку. Тот же камень, настоящий, твердый и холодный. Дотронулась до правой стены. Ничего нового, ощущения повторились.
Девочка медленно двинулась вперед. Ладони скользили по шероховатому граниту, то и дело натыкаясь на стыки и оставляя за собой след на покрытом пылью камне. Ноги двигались осторожно, ощупывая пол - Лита достаточно хорошо изучила свитки о чарах, чтобы знать, что такое "иллюзия", не хотелось случайно провалиться в бездонную яму.
Но камень под ногами оставался так же незыблем, как и стены по сторонам.
"А если не иллюзия, - внезапно подумала Лита. - Вдруг какая-нибудь магическая дверь? Или того проще - потайная?"
Она аккуратно продвигалась вперед. Пыль плотным слоем налипла на пальцы, так, что девочка не ощущала самого камня - лишь холод, что он источал. Ноги ступали мягко и бесшумно, но песок под подошвами поскрипывал вполне реально.
Она дошла до конца комнаты - до стены один шаг. Все тот же камень: сеть трещин разбегается во все стороны, местами выщерблен.
"Тогда уж лучше потайная, - Лита протянула руку, мысленно приготовившись к разочарованию, к тому, что рука упрется в гранит. - Магическую мне не открыть..."
Но ладонь внезапно провалилась, прошла, как сквозь воздух.
Лита отпрянула, едва не вскрикнув от неожиданности - новая волна восторга прокатилась по телу.
Не колеблясь больше ни мгновения, она шагнула вперед, и стена поглотила ее. Девочка прошла насквозь, не ощутив никакого сопротивления, гранитные блоки, кажущиеся такими неколебимыми, оказались всего-навсего умело сотканным мороком.
С другой стороны стало еще темнее, чем в комнате. Там хотя бы в основном коридоре горели факелы. Здесь же тьма окутывала так плотно, что Лита ощутила некое волнение. Живо представила, как чувствуют себя Смертные, когда ночь поглощает Мир, одевая в "черное платье"... Неудивительно, что они страшатся ночи и того, что она несет.
И все же Лита не страшилась. Волнение - просто волнение, как при приближении к разгадке какой-либо тайны, долго терзавшей мысли. Предвкушение открытия, предчувствие чего-то важного, что должно вот-вот произойти - вот, что она испытывала. Но никак не страх: охотник не должен бояться жертвы. А она, как-никак, Свободная Охотница! И сейчас идет по следу. По следу Зверя.
Тихий металлический скрежет нарушил окружающую тишину - рука сама вытянула меч из ножен.
"Голодный меч нельзя убирать в ножны", - бессознательно вспыхнули в памяти слова отца.
Девочка двинулась вперед по коридору. Камни по сторонам, как и те, иллюзорные, покрывали мелкие трещины и выбоины. Эта часть храма, казалась старше. Может оттого, что здесь реже появлялись живые. Однако, здесь отсутствовал обычный запах запустения - легкие наполнял свежий воздух. Стены, хоть и потрескавшиеся снаружи, выглядели прочно.
Лита шла, сдерживая дыхание. Шаги ложились мягко, неспешно, как у крадущегося к добыче хищника. Ни один звук не выдавал присутствия девочки. Впрочем, как и присутствия кого-то помимо нее.
Коридор окончился лестницей, что ныряла вниз, и там - раздавался в стороны темным туннелем. Лита замерла на верхней ступени, прислушалась. Тишина. По-рысьи метнулась по ступеням - стремительно и бесшумно, готовая к тому, что кто-то может выйти из-за угла...
Никто не вышел.
Туннель тянулся в обе стороны, темный и бесконечный. В стенах чернели провалы - коридоры расходились лабиринтом. И нигде не проглядывалось ни отблеска света. Она словно попала в Мир, где существовала лишь тьма и всевозможные ее оттенки.
Девочка заколебалась. Но лишь на мгновение. И двинулась в сторону центра храма.
Провалы, что она сперва приняла за коридоры, в большинстве своем, оказались небольшими камерами. Открытые решетки жались к стенам, а сами камеры пустовали, и, судя по виду, довольно давно...
Под Хемингаром тоже простиралась сеть подземелий, в которых девочка часто пропадала. Иной раз отцу приходилось отыскивать ее. Не то чтобы Лита терялась, но мама переживала, когда дочь подолгу бродила в темноте.
Но подземелья под Замком Драконов, никогда не служили темницей - в этом ни у кого сомнений не возникало. Законы Богов, может, и не отличаются справедливостью, да и сталь порой судит крайне жестоко, но кормить поступившихся честью не допускалось. Как, впрочем, и пытать. Их отправляли прямиком к Богам - у них много времени, разберутся...
Подземелья же храма Ордена предстали именно темницей! Пусть не сейчас, а много тысячелетий назад, но все же... Под королевским дворцом наличие подобных камер еще как-то можно оправдать - в Ярком Мире далеко отступили от Старого Закона, - но здесь... Хотя... И камень стен, и кладка разительно отличались от остальной части строения. Видимо, обитель магов не всегда была таковой...
Девочка настороженно продвигалась вперед. Все тело напряжено и готово к любому повороту событий, каким бы внезапным он ни оказался. Рука крепко сжимала рукоять "орденского" крайвера, приятная тяжесть стали придавала уверенности каждому шагу. Уши прислушивались, стараясь уловить хоть малейший шорох. Но тишина оставалась такой же плотной, как и тьма, заполнявшая подземелье.
Лита свернула в первый же поворот. Потом еще и еще. Шла, хаотично выбирая направление, повинуясь инстинкту и полностью положившись на Судьбу, которая привела сюда. Каждый поворот откладывался в памяти, рисуя карту. Она смогла бы вернуться к лестнице бегом с завязанными глазами, не наткнувшись ни на один угол.
Не замедляя шага, она проходила мимо темниц. Продолговатые помещения некогда запирались распахнутыми сейчас решетками и окованными дверями, металл которых до сих пор не давал повода сомневаться в надежности. Единственные углы камер находились у дальней стены - одного короткого взгляда из коридора хватало, чтобы окинуть полностью. Единственное, что могло там кого-то скрыть - это мрак, который в данном случае не являлся помехой.
И чем глубже она забиралась, тем отчетливее становилось чувство, что разгадка близка...
Чужое присутствие Лита ощутила раньше, чем услышала или увидела. Что-то изменилось, что-то в окружающем воздухе. Она уже чувствовала этот запах раньше, в то последнее утро в Хемингаре. Не тот, что смешивался с чадом свечей, когда мама тянула по коридорам замка. А другой, что разнесся по тронному залу позже, когда ухнули двери, с грохотом падая на каменные плиты. Когда воины нестройным хором выкрикнули девиз Дома Морте, и "запели" клинки. Когда ворвались Звери!
Лита развернулась мгновенно, словно сорвалась натянутая тетива; воздух колыхнулся; крайвер наотмашь прочертил дугу. Девочка успела заметить, как отдернулась лапа, покрытая шерстью, с острыми когтями, как и "оружие женщин", бьющая в спину, бесчестно, "из рукава". Но полоснувший наотмашь меч задел когтистую ладонь, и, кажущиеся черными, капли скупо оросили стену.
Тень отпрянула, но девочка видела, кто скрывается во мраке. Холар! И не тот высокий статный воин, которого она видела сперва у пещер, а затем в Эренгате. А Зверь, могучий и огромный. Полностью покрытый жесткой иссиня-черной шерстью, с широкой выдающейся над животом грудью и волчьей головой. Зверь, что убил отца, и гнал их с матерью по туннелям в недрах Призрачных гор!
Лита заметила, как скривилась морда, когда острие крайвера рассекло ладонь - Зверь зашипел, из-под верхней губы показались оскаленные клыки.
"Больно, отродье?!" - вспыхнула в голове Литы злая усмешка.
И еще она заметила всех четырех Старших магистров в нескольких шагах за "черным хищником". Словно в сгустившемся патокой времени, они вскидывали раскрытые ладони в ее направлении. И Лита с ужасом поняла, что сейчас с них сорвется пламя, воздух заклубится гарью, и осядет на каменный пол пеплом сожженной плоти... ЕЕ плоти!
