"Смертью я отвечу на смерть!" - бились в памяти слова Великого Воина.
...И вот - уже подходила к концу осень. Лита ежедневно несла стражу на рыночной площади. И хоть место это давно опротивело, не жаловалась на судьбу.
Она часто бывала в Храмовом районе, часто бывала в самом храме. Девочка прекрасно помнила, что Холар - маг, и так же прекрасно помнила слова магистров: "В тебе нет магии". Но читала рукописи, старалась научиться хотя бы самому простому колдовству. Пусть это ничтожно по сравнению с Силой, коей повелевают магистры, но все лучше, чем ничего.
Но безуспешно.
В "Темной ночи" девочка старалась появляться, как можно реже. Адерик встречался с Холаром, что называется лицом к лицу, и в отличие от нее самой, прошедшее время его ничуть не изменило. Повезло, что они разминулись в Эренгате. Хотя сейчас Лита все больше сомневалась в этой немыслимой удаче. Инниут, похоже, твердо решила взять ее Линии Жизни под строжайший контроль.
И Лита не противилась.
Кин, напротив, появлялся в Храмовом районе так часто, что Лита переживала каждый раз, когда они расставались. Как мальчик пробирался мимо стражи, оставалось загадкой, а на все вопросы лишь небрежно отмахивался.
"Это мой мир!" - гордо заявлял он с ехидной ухмылкой.
Большего Лита добиться не могла и перестала пытаться.
Как оказалось, Кин многое знал об истории Яркого Мира. И, что более важно, об истории Ордена.
- ...Сам Орден очень стар, он существует тысячелетия. Но короли всегда их сдерживали, не давали развернуться. Магистров уважали, да. Но не более, - поучительным тоном вещал Кин, когда в очередной раз пробрался в казармы.
- Я видела их храм в Эренгате.
- В Эренгате храм появился относительно недавно, лет пятнадцать тому. Именно тогда Орден стал распространять свое влияние, причем так быстро, что только что их считали некими отшельниками, и вдруг - бах! - уже чуть ли не сами Боги, которых представляют.
Мальчик так рьяно хлопнул в ладоши на свое "бах!", что на мгновение Лита прислушалась: вечером казарма, казалось, замирала, и любой шорох радостно отправлялся в путь по пустым каменным коридорам.
Но ни один камень не откликнулся.
- Магия, - понимающе кивнула Лита, удостоверившись, что тишина не дрогнула.
Кин покачал головой, развалившись на койке в комнате девочки.
- Нет. Точнее, не только. Когда король Рикар решил связать свою жизнь с адерийской принцессой Эльвеной, многим это не понравилось: никто не хотел видеть на троне наследника этого союза. Но Орден, напротив, поддержал короля, за что и был вознагражден. Король стал прислушиваться к ним. И после смерти Рикара, Регелстед перешел во власть Золотого Совета.
- И никто не воспротивился? - брови Литы удивленно приподнялись.
Но Кин лишь хмыкнул.
- Регулярное войско Регелстеда насчитывает пять эттаров - без малого, десять тысяч мечей, да еще эттар Инглагаров - личной королевской охраны. А в военное время численность войска вырастает до сотни тысяч. И все они после смерти Рикара остались верны Ордену. С такой силой, да еще и подкрепленной магией - и не теми жалкими заклятиями, которыми разгоняют тучи! - никто не мог потягаться. Даже адерики - все, чем они владели, лишь отголоски истинной Атейи, - Кин сделал паузу. - Впрочем, за последние несколько лет и они прибавили в мастерстве...
***
Шаги еле слышно шуршали по каменным плитам. Кольчужный хауберк Лита сняла, переодевшись в более удобную и привычную одежду. От всего одеяния Ордена остался только короткий меч на поясе, да "золотое солнце с пятью лучами" пристегнутое слева на груди. Очередная стража окончена, и девочка, по обыкновению, направлялась в Зал Знаний храма.
Магия так и не давалась, но она с усердием безысходности штудировала рукописи. Изучала различные заклинания и чары, пробовала применять. И раз за разом будто натыкалась на гранитную стену. Но неудачи не могли сломить ее, и девочка каждый раз возвращалась. Снова открывала книги, разворачивала свитки, и вчитывалась в аккуратно выведенные строки.
Дни тянулись все однообразнее, а о Холаре не поступало вестей - пропал, как сквозь землю. Создавалось впечатление, что сами Старшие магистры не ведают, где он и, когда появится... Уж не вернулся ли в Серый Мир?.. Но для чего-то же Богиня привела сюда! Ее не схватили, лишь она ступила в город...
"Надо было тогда выхватить меч! Надо было... он был так близко... я бы успела! Я бы пронзила его горло! А теперь..."
Девочка все чаще вспоминала тот день в Эренгате. Вынужденное бездействие и ожидание давало свои всходы. Чувство беспомощности, чувство, что шанс упущен, тонкими черными нитями опутывало разум. Бессильная ярость терзала все сильнее с каждым днем.
"Нет! Я свершу задуманное! - останавливала она уныние. - Вам не сломить мою волю! - кричала в душе самой себе. - Не удастся! Если Судьбе нужно, чтобы я ждала... что ж, я буду ждать!"
И лишь, когда появлялся Кин, гнетущие мысли отходили на второй план. С ним Лита чувствовала себя спокойнее. Детская самоуверенность и беззаботность передавались и ей. Присутствие мальчика наполняло решимостью, питало волю. Он выступал лучом света в оплетающем тенетами мраке отчаяния. Или, скорее, скалой среди холодных, бушующих штормом безбрежных вод.
Но Кин давно не появлялся - Лита начинала волноваться...
- ... Все безуспешно. Он не поддается, - голос ворвался в разум, мгновенно погасив все остальные мысли.
- Ничего, мы сломим его, - последовал ответ.
Лита вмиг узнала голоса - Имилин Ват и Имилин Элед, Старшие магистры, "вода" и "огонь".
Она юркнула в ближайшую комнату, неплотно прикрыв за собой дверь, и вся обратилась в слух - казалось, даже видит перед внутренним взором, как колышутся полы бордовых мантий при каждом шаге.
- За столько тысячелетий никому не удалось. С чего ты взял, что у нас получится?
- Холар сказал, что Когуар скоро будет служить нам.
Голоса приблизились; девочка затаила дыхание, чтобы ни одно слово, ни один звук не укрылся.
- Холар и сам не может ему приказывать, а сильней повелителя я никого не встречал, - Имилин Ват понизил голос. - Мне кажется, Холар его побаивается...
- Ты сомневаешься в повелителе?! - тем же шепотом возмутился Имилин Элед.
Лита могла поклясться, что ощутила, как магистр в страхе осмотрелся по сторонам.
- Нет-нет! Я не это хотел сказать...
- Мы не должны сомневаться в повелителе! Если бы не он, мы до сих пор были бы немощными изгоями в полузаброшенном храме. А теперь посмотри...
Что-то хлопнуло, затрещало, будто вспыхнул и погас огонь, мгновенно поглотив горстку пуха.
- Сила, власть! - пламенно продолжал Имилин Элед. - Не-ет! Я никому не позволю забрать это! Судьба Мира теперь в наших руках!..
Дальше слова стали не разборчивы: магистры удалялись.
Девочку охватило воодушевление. Мысли в голове бились со скоростью сходящего с гор оползня: одна тянула за собой следующую, они непрестанно множились, разрастались. Ликование распирало легкие.
"Значит, есть кто-то неподвластный Холару! И он здесь! В этом храме!"
Судьба не зря вела сюда, в этот город! Не зря заставила ждать! Не зря толкала ноги по коридорам каждый день!
"Что ж, спасибо, Инниут..."
Лита осторожно выглянула наружу - пусто. Тенью метнулась из комнаты, свернула туда, откуда пришли магистры; сапоги стелились по гранитным плитам... И через несколько десятков шагов уперлась в глухую стену.
Но хоть в этой части коридора царил полумрак, она без труда разглядела одинокую дверь справа. Прильнула к ней ухом, вслушиваясь - ничто не нарушало тишину. Аккуратно толкнула, не особо надеясь, что та откроется, но петли тихо скрипнули.
Свет не проникал в комнату, но тьма нисколько не мешала Свободной Охотнице. Глаза различали стены, пол, потолок. Одно из множества подсобных помещений, каких в храме хватает с лихвой. И оно пустовало.
