А Великий Воин вновь "выпал" из мира вместе с Черным Мечом. И хоть его считали персонажем полумифическим, все убеждали друг друга, что он жил, притом, что сейчас уже никто не мог побахвалиться личным с ним знакомством...
В теории мастера Дайнера вполне могло быть зерно истины. Мир, как ребенок, слишком часто забывал то, что было. И еще чаще менял уже имеющееся.
А еще пророчество о явлении Дитя Солнца, что придет, когда мир "озарит бордовый рассвет золотого солнца". Дитя, что "вернет в мир утраченное". Дитя, что сможет "противостоять тьме". Хотя, именно явление Линд де Риан, предвещало возвращение той самой тьмы...
...В дверь Марена постучали, и в комнату вошел главный наставник. Принц приподнялся, намереваясь встать, но наставник жестом остановил. Не говоря ни слова, мэтр прошел к столу и опустился на одинокий стул. Поправил полы плаща и замер в задумчивости. Взгляд, устремленный в чернеющую за окном тьму, что всегда накрывала Мир после захода Дневного Солнца, какое-то время оставался неподвижен.
- Я жалею, что ты не пришел, как положено, - наконец тихо выговорил он. - Получил бы кольцо... - он взглянул на юношу сквозь темноту. - Как твой отец...
Голос наставника изменился, звучал не так, как совсем недавно, на арене. Чувствовалось - не забота, но некая разочарованная печаль. И учтивость? Нет... Почтение? Нет... Смирение! Так бывает, когда перешагивая через себя, признаешь неправоту. В затянутых паузах на конце каждой фразы, так и напрашивалось "мой принц". И мэтр говорил искренне - принц читал это на лице и в ровном биении сердца, в пульсации его крови в жилах.
- Важно не то, какие знаки ты носишь... - начал Марен, но наставник не дал ему закончить.
- А какие знания тебя наполняют, - закончил он. - Да, я помню. Но все равно жаль... При мне еще никто не получал Знак Змея [Знак "Винден Орм", высекается на кольце Атеом додревними рунами]. Великая Ночь, да на моей памяти, и памяти предков, что я помню, его никто никогда не удостаивался! Даже великие наставники всегда считали, что стать достойным невозможно!
Мэтр Терин опустил глаза, покручивая на пальце кольцо из черненого серебра, на котором со стороны ладони красовался вытравленный Знак Лесного Пса, третий по старшинству.
- Твой отец, Инген, единственный, кто за время моего наставничества приблизился к нему, получив Знак Большого Зверя. Но и ему не все техники боя давались одинаково легко... Мы с твоим праотцем носим Знаки Пса - теперь это старшие Знак во всем Ардегралетте... Твой праотец, в свое время, был ближе к Знаку Зверя, чем я, надо признать. Он всегда одерживал верх... Ты же знаешь, как я стал главным наставником? - мэтр Терин, поднял глаза на Марена, и принц молча кивнул.
Видел ли мэтр этот жест? И все же юноша не произнес ни слова, ожидая продолжения.
Глаза наставника вернулись к кольцу - Знак Атеом уже трижды скрылся на стороне ладони и показался вновь. Молчание затянулось.
У принца возникло ощущение, что мэтр хочет что-то сказать или о чем-то спросить, но не может подобрать слов, не знает, как начать, будто боясь услышать ответ, который, как прекрасно знает, будет чистой правдой: честь Перворожденного не приемлет лжи.
- Почему ты так поступил? Почему поддался? - наконец спросил тот напрямую. - Ты мог победить?
Принц не ответил. Он молча наблюдал за наставником, все еще не зная, видит ли наставник его так же хорошо?
- Значит, мог, - задумчиво кивнул главный наставник самому себе. - Еще с первого удара... Сейчас я понимаю...
"Значит, видит", - решил Марен.
Но мэтр Терин заметил лишь слабый блеск, который не мог быть ничем иным, кроме как глаза Марена. Он часто видел эти сапфировые искры, когда рука принца Летар сжимала меч, и "стальная песня" звучала во дворе Атеом - стук сердца отбивал устойчивый ритм, а рассекаемый воздух "насвистывал" незатейливую мелодию, приятную слуху любого воина. Она то лилась, словно неспешный ручеек, сопровождаемый потрескиванием костра, то взрывалась грохотом, срывающегося оползня, под дробный бой ливня, бьющего в стекло, и завывания урагана, гнущего к земле хрустящие деревья. Но ни на миг не теряла мелодичной связи.
В такие моменты хотелось выхватить меч и ринуться в разворачивающийся перед внутренним взором бой, где присутствовали и Боги, и драконы, и Бесплотные, которых никто не встречал с тех пор, как заперли Врата Ифре... А, может, и вовсе никогда... И, конечно же, достойная смерть. И ледари, голосами предков зовущие в Имале... Ладони прекрасных дев касались кожи, нежные гибкие пальцы обвивались вокруг запястья, и раскрывались Чертоги Богов, где Золотое Солнце не карает, и где великий Маук, Бог охоты и воинской чести, лично приветствует каждого достойного...
Но мелодия стихала, и холодный ветер пронизывал насквозь, неистово трепля полы мокрого плаща. Сырые волосы свисали тяжелыми прядями, а мелкий град с дождем безжалостно сек лицо в кровь, лишь благодаря зажмуренным векам щадя глаза. А в груди нестерпимо щемило от чувства внезапной утраты...
Так было в тот единственный раз, когда мэтр Терин вышел на балкон, чтобы взглянуть на позднюю одинокую тренировку юного принца.
Он наблюдал за стремительным скольжением парных мечей, узнавая сложную технику Даахмор, в которую принц непринужденно вплетал незнакомые движения. Ушей достигал звон льда о клинки, под ритмичное биение собственного сердца.
Клинки ли попали в ритм, или сердце само повиновалось мелодии? Но в следующее мгновение главный наставник уже стоял ТАМ, озаренный золотыми лучами, ласкающими лицо, и запястье "замком" стискивала крепкая, перевитая мускулами, рука "великого Бога". Грозный Когад, по чьей воле разворачивались самые крупные и кровавые побоища, стоял невдалеке, и даже на его жестком лице читалось уважение. Приветливо улыбались прекрасные Богини. Даура, приглашая, протянула ладонь; смарагдовое платье искрилось, волосы играли переливами расплавленного металла...
А спустя мгновение наставник обнаружил себя, впившимся пальцами в каменный парапет. На своем балконе. В своем Мире. И лишь алые струи сочились по щекам, размываемые дождем.
И злость вспенилась бурлящим горным потоком. На принца, на Мир, на Богов... и на себя. Не потому ли он затеял этот нелепый бой с юным Перворожденным?
Но Боги все видят, а теперь увидел и он...
- Тогда почему не победил? - мэтр повторил вопрос.
- Наставник должен учить, - спокойно ответил Марен. - А чтобы учить, его должны слушать.
- Милосердие? - кольцо Атеом прекратило вращение.
- Нет. Отсутствие необходимости. Победа напрасна, если служит лишь пищей гордыне.
- Но с Лемом ты поступил иначе.
- Эрфинг стоял на пути.
- Но ты мог не ставить плечо, мог повернуть меч чуть по-другому, мог закончить тот бой иначе... Мог? - уточнил мэтр, но тут же ответил сам: - Знаю, что мог... Несмотря на все свое самодовольство, эрфинг - очень хороший воин. Но он недооценил тебя. И ты не дал ему шанса понять своих заблуждений. "Глупость противника - вина лишь самого противника", так учили и меня. И ты во всей красе продемонстрировал технику Надалас... Многие тогда списали все на ошибку Лема, но Дайнер уже тогда знал... А я не поверил... Ты мог повернуть меч, у тебя бы хватило скорости, и острие само нашло бы горло... Помню, я решил, что ты не сделал этого по неопытности, но сейчас, прокручивая все еще раз, вижу, что это не случайность. Ты мог убить его, быстро и без пощады. Но не сделал этого... "Врагу нельзя дарить жизнь", я уверен, ты слышал это от праотца...
Мэтр ждал ответа.
- Он не был врагом. Его смерть не принесла бы мне пользы.
- Правильно - не был. И правильно - не принесла бы, - согласился главный наставник. - Но он, не задумываясь, убил бы тебя тогда, будь у него шанс. И теперь он - твой враг.
- И в следующий раз это будет достаточной причиной.
