6.

- О-о-о, Урта! - худые руки, покрытые рыжими, словно трава в пустыне, волосами сжимали полированный многими прикосновениями бубен. - Урта, Урта! Открой врата свои! - коричневые, с раздутыми суставами пальцы истово терзали такую же коричневую шкуру, обнимающую полированный каркас. - Врата, врата, Урта!

Шаман Гнак - теперешний исполнитель Ритуала подпрыгнул, высоко задрав увитые венами ноги.

Гнед, стоя за кругом света, в толпе наблюдателей, ревниво наблюдал за действиями шамана, тщетно пытаясь отыскать изъян в действиях конкурента.

- Врата, врата... - выудив из поясного мешочка щепотку порошка кины, Гнак сыпанул его в костер. Пламя ответило взрывом разновеликих искр. - Врата Рая!

- О-о-о! - загудели многочисленные вожди.

Что они понимали? Гнед видел, с противоположного края площадки, за действиями исполняющего не менее ревниво наблюдают Гнир - шаман соседнего племени Иру, Гнок - колдун племени Аков, а также близнецы Гнот и Гнут - делившие между собой шаманство Отов.

- И прими...

Гнед поднял глаза. Туда, где над серой скалой, освещенная бликами костра, возвышалась статуя Верховной Богини Урты. Сделанное из камня лицо небожительницы, как всегда было спокойно. Сегодня, сейчас, в этом спокойствии, в каменном безразличии к судьбе Гнеда той, служению которой он отдал всю жизнь, престарелому шаману виделась насмешка.

- О-о-о, - многоголосый хор зрителей вернул Гнеда к происходящему. Он и не заметил, когда в круг света вошел Гнус - старший сын вождя племени Усов и сегодняшний избранный.

Повинуясь указанию Гнака, избранный пошевелил плечами. Пепельная шкура упала к ногам Гнуса, оставив сына вождя, в чем мать родила, каким он пришел в этот мир, и каким предстанет перед светлые очи Урты.

- Достойного! - едва не срывая голос, заорал Гнак.

- Достойного! - подхватили зрители.

Помимо воли Гнед скрежетнул зубами - на его, Гнуса месте, должен быть он! Он заслужил честь предстать перед богиней и до скончания веков жить, рядом с повелительницей. В раю! Он - шаман Гнед, а не кто другой!

- Гнуса! - родили десятки глоток.

Гнед едва не завыл от обиды. Нашептываниями, подкупом других вождей и старейшин, вождю Усов удалось просунуть сынка в избранные. Еще бы, дождевые тучи, словно направляемые Вуолом - извечным противником Пресветлой, упорно обходя земли племен, щедро одаривали божественной влагой Усов. Дичь, самцом к текучей самке, сбегалась на земли ненавистного племени и, казалось, сама лезла в силки и ямы. И это притом, что остальные племена натурально недоедали.

Истинно - Вуол не спит, надо же было случиться этому именно в год, когда избрание Гнеда было делом почти решенным. Гноту и Гнуту, урвав от запасов племени, Гнед подсунул несколько десятков шкур Лематов - они обещали на Совете кинуть камень за него; Гниру он подарил свой бубен - ценная вещь, доставшаяся Гнеду от его учителя, а ему - от его, за бубен Гнир обещал подговорить вождей Гниса и Гнека... все насмарку...

- Прими Гнуса!

Надышавшегося ядовитых паров костра Гнака начала бить мелкая дрожь.

Теперь придется ждать следующего года и следующего Совета.

- Открой врата Рая!

- Врата, врата, врата! - кричали зрители.

И... в мерцании костра, словно водная гладь, задрожала ровная поверхность скалы под богиней.

- Рай, рай, рай!

Понукаемый криками, жестами исполняющего, Гнус сделал шаг к дрожащему камню.

7.

Привычный гул двигателя, замечаемый только, когда корабль молчит. Сияние звезд за окном, казалось бы, такое же, как с планеты, ан нет... было в них что-то... заставляющее людей и не людей покидать насиженные, удобренные цивилизацией места, ради необъятной черноты открытого космоса.

С правой стороны угол обзора на необъятное ограничивал платок - Дункан повесил его у кресла пилота, над приборной панелью. Несколько волнистых линий, причудливо изгибаясь, сплетались в сплошной узор. Возможно, это был текст... на незнакомом языке... ее языке.

Как странно, небольшая вещица сумела перевернуть с ног на голову мировоззрение, уклад жизни Трегарта, она смогла даже повлиять на его отношение к звездам. Теперь из всех, он предпочитал и стремился к одной, с непримечательным номером Б-327 в астрономическом атласе.

То, что произошло, было сродни чуду. Волнующая сцена вновь и вновь всплывала перед глазами.

- Инструкция пребывания на планетах класса "Б" запрещает посетителям иметь оборудование, предметы обихода, это касается и одежды, которые, так или иначе, соотносятся с достижениями цивилизации.

- Не понял, - последние пол часа Трегарт пребывал, словно во сне. Где-то наверху произошла очередная кадровая перестановка. Один начальник сменил другого и, желая показать либеральность взглядов, вкупе с иным подходом к делу, с ходу подмахнул с десяток прошений, отклоненных предшественником, среди которых оказалось и заявление Трегарта.

- Ничего современнее ножа на планету брать нельзя, - разъяснил значение не к месту заумной фразы чиновник.

- А-а-а.

- Подпишите вот это.

Поверх заветного разрешения легла очередная бумага; два десятка из бесконечной вереницы справок уже лежали там же, на глазах у Трегарта хороня вожделенный документ в шуршащей могиле.

- Что это?

- Расписка. Ни вы, ни ваши родственники в случае вашей гм, гибели, либо членовредительства, повлекшего постоянную или временную нетрудоспособность, не имеют претензий к службе, выдавшей разрешение, то есть, к нам.

- За родственников поручиться не могу.

- Подписывайте, подписывайте. И еще здесь.

- А это?

- Оборудование: звездный корабль, скафандр, посадочный модуль, за них мы также не несем ответственности.

- Хоть за что-то вы несете?

- Код доступа, естественно не универсальный, как у спасателей, после подписания всех документов, он будет введен в бортовой компьютер вашего корабля. Служба гарантирует, благодаря ему, спутники не собьют вас на подлете.

- И на том спасибо.

- Теперь поставьте отпечаток пальца сюда...

Это были самые страшные пол часа в жизни Дункана. Уголок заветного разрешения то появлялся соблазнительной кокоткой, то исчезал под грудой бесконечных справок, расписок, правил и формуляров.

К концу, он почти разуверился, что когда-нибудь получит его. Хотелось вырвать заветную бумажку из-под груды макулатуры и, подобно мальчишке, получившему вожделенный леденец, бежать... бежать...

Все кончается... универсальная мысль, высказанная одним из великих.

Заветная бумага грела карман, а заветный код, Дункан надеялся, грел плату компьютера.

Вместе с разрешением, он получил карту деревень аборигенов. Не слишком внушительно, - так называемая цивилизация Порты ютилась в небольшом, по планетным меркам, оазисе, окруженном необъятной пустыней и состояла из двух десятков поселений, или племен.

Для Трегарта почти идеально - он обойдет их все.

"Ее! - мысль, желание, намерение, заполняла естество молодого мужчины. - Он увидит ее!"

В конторе уверяли, за последний год на планету никто не садился... но он же не сошел с ума. Платок, вот он, перед глазами, и раны... когда прибыли спасатели, они уже заживали...

Ее! Он увидит ее!

8.

- Гнед, скорее, Миха, дочь охотника Пнака, ее укусила змея!

Молодой Рнак, красный от быстрого бега, стоял перед шаманом.

"Надо было под ноги смотреть!" - хотел огрызнуться Гнед.