Отвернувшись от монитора, Луиза вздохнула и погладила мягкую спину лежащего на углу стола Августа. Кот довольно потянулся и заурчал, жмуря свои тёмно-голубые глаза.

 — Тебе-то хорошо, пушистый бездельник, — проворковала женщина. — Вот скажи, как мне закончить главу? Будь ты женщиной–детективом, как бы себя повёл, оказавшись в подвале наедине с обглоданным трупом и сотней крыс? Не знаешь? А вот моей бедной Алиссии придётся это пережить!

С улицы донеслись дикие завывания и громкая возня. Август вскочил и, прижав уши, метнулся к окну. Страх страхом, но любопытство было сильнее. Луиза тоже подорвалась со стула, и, выбежав из комнаты, помчалась к входной двери, не забыв по пути прихватить широкую пластиковую метлу, купленную специально для таких случаев.

На улице, прямо перед крыльцом, сцепившись в один комок, дрались коты. Завывая и рыча они катались по земле, превратившись в единое целое. В единую ярость и ненависть, в целую и неразделимую жажду уничтожить противника.

Луиза размахнулась и с силой огрела метлой этот комок. Метла была лёгкая, и большого действия не возымела — коты даже не заметили удара. Как и двух последующих.

 — Ах вы паразиты! — Дождавшись, когда животные на мгновение оторвутся друг от друга, женщина снова пустила в ход своё оружие. Рыжий кот, наконец-то заметивший другую угрозу помимо соперника, резво рванул к тротуару, а там и через дорогу, на другую сторону улицы. А вот чёрный, с белыми лапками и такой же грудкой, ошалело качнув головой, на подгибающихся ногах припустил к кустам, растущим возле дома.

 — Сколько раз я тебе говорила не драться около дома? — крикнула ему вслед Луиза. Она знала, что сейчас он сидит где-то в зарослях, среди голых веток и сухих листьев. — Когда же ты сгинешь, паскудник, все нервы нам с Августом истрепал!

Тишина.

В сердцах выругавшись, она вернулась в дом, аккуратно отодвинула ногой Августа, попытавшегося выскочить на крыльцо, и закрыла дверь.

Август жил у неё уже семь месяцев. Этого шикарного, серого, буквально утопающего в собственных мехах красавца, ей подкинул сын, неожиданно переведённый на целый год в лондонский филиал своей фирмы. Лидия и Кэтти, его жена и дочка, внучка Луизы, уехали с ним, так как щедрая компания полностью оплтила им перелёт и проживание на время командировки. А вот кота было решено не таскать по самолетам и заграницам, а оставить у бабушки. Саму бабушку, естественно, никто не спросил, и она, всегда настороженно относящаяся к кошкам, неожиданно стала обладательницей Августа, истинного аристократа и интеллигента. Несмотря на её беспокойство, он оказался спокойным, умным и очень ласковым. Быстро свыкся с новым домом и хозяйкой, не пакостничал, исправно ходил в лоток, и ел, что давали.

Луиза боялась выпускать его на улицу, поэтому купила шлейку и привязывала Августа на террасе, давая ему возможность насладиться солнышком и скачущими перед домом воробьями без риска потеряться на незнакомой улице. Кот не возражал и невозмутимо валялся на прогретых досках террасы всё лето. С приходом осени и частых дождей "прогулки" прекратились.

Сейчас уже наступили холода, снега не было, но на днях синоптики обещали-таки выпадение осадков, и Луиза с удовольствием планировала прогулки с Августом по первому, свежему и звонко хрустящему снегу.

Вообще, жизнь с котом оказалась не столь обременительной, как ей раньше казалось, даже ежедневные вычесывания приносили пользу. И ей и Августу. Кот просто наслаждался процедурой, в то время как она, методично водя щёткой по густой шерсти могла спокойно обдумать дальнейшую работу над книгой. В издательстве её уже начали подгонять, понятия не имея, что Луиза лишь несколько месяцев назад сошла с мёртвой точки благодаря присутствию в доме Августа.

И всё было бы хорошо, если бы не Бандит. Он появился в её дворе спустя пару недель после Августа. Явно бездомный, грязный, вечно избитый чёрный кот, с когда-то белой грудкой и лапами. Недоверчивый взгляд, подраные уши и постоянное желание с кем-нибудь подраться. Впервые Луиза увидела его, когда вышла проверить как там поживает на террасе Август. Тот лежал на боку и явно не знал как реагировать на внезапно появившегося обидчика. Обидчик же ходил вокруг него кругами, утробно завывал и топорщил загривок. Он явно понимал, что драться с ним не хотят, но и уходить так просто не собирался.

Заметив Луизу, Бандит спрыгнул с крыльца и шмыгнул в кусты. С тех пор он стал приходит почти каждый день. Бить Августа правда больше не пытался, лишь брезгливо косился на шлейку, и подушку, исполняющую роль подстилки. Он приходил поесть. Луиза, выводя своего питомца на улицу, всегда ставила ему миски с едой и водой, вот Бандит и повадился обедать за счёт домашнего увальня.

В округе у многих жили коты, Луиза частенько видела как кто-нибудь из них пробегает по газону перед домом. Но с появлением Бандита, решившего вдруг, что это теперь его территория, каждая такая пробежка стала почти всегда заканчиваться дракой. Женщине приходилось бежать разнимать драчунов, потом успокаивать Августа, который со временем стал сильно пугаться этих побоищ.

Бандит жутко раздражал Луизу, но избавиться от него она не могла, даже наоборот, стала оставлять на террасе две миски, чтобы и Августу что-нибудь доставалось. Несколько раз она пыталась поймать кота, надеясь отвезти его в питомник, но тот совсем не давался в руки, боялся людей, и в этом она его понимала. У Бандита не было хвоста. Точнее был, но только наполовину. Скорее всего деяние рук человеческих.

Луизе было жаль бродягу, но в тоже время она боялась, что Август что-нибудь подцепит от него, поэтому специально она кота не гоняла, но и лишний раз старалась не привечать. Когда походало и пушистый любимец перестал бывать на террасе, одна миска с едой осталась на улице. Бандит исправно приходил поесть, почти перестал бояться женщину, но близко не подходил и продолжал устраивать разборки перед домом. Она мечтала, чтобы эти постоянные драки прекратились, но морить животное голодом не могла, хотя знала, что стоит еде перестать появляться на привычном месте, кот тоже уйдёт.

Потрепав Августа по загривку, Луиза выглянула в кухонное окно. Бандит вылез из кустов и потрусил в ту сторону, куда убежал недавний рыжий соперник.

Через два дня она заметила, что миска на террасе всё ещё полная. Обычно больше чем на день Бандит не отлучался, а тут уже два. Странно.

Через четыре дня Луиза заподозрили неладное.

А через неделю окончательно поняла, что кот пропал.

Сначала, в самый момент осознания, её охватило облегчение — никто больше не будет орать под окнами и лупить всех местных котов. А потом вдруг в голову полезли и другие мысли. Что с ним могло случится? Попал под машину? Собаки? Люди? А вдруг Бандит лежит сейчас где-то раненый, изуродованный, и умирает?

В конце концов Луиза поймала себя на том, что каждый час бросает работу, идёт на улицу и смотрит сначала на полную миску, а потом осматривает двор, в надежде увидеть знакомую чёрно-белую шкурку.

Август, словно чувствуя настроение хозяйки, ходил за ней хвостом, да ещё пытался выбежать на улицу. В итоге, боясь, что он выскочит за дверь, Луиза стала высматривать Бандита через кухонное окно, выходящее на террасу и двор.

На восьмой день отсутствия бродяги, выпал снег, припорошивший всё вокруг тонким сверкающим покрывалом.

Луиза пила утренний кофе, когда раздался звонок от сына. Он огорошил её сразу двумя новостями, одна из которых была, как водится, хорошей, а вот вторая не очень. Коннор радостно сообщил, что они с семьёй на все праздники прилетят из Лондона, а потом Лидия и Кэтти не вернутся обратно, останутся дома, и Луиза может вернуть им кота.

 — Как же так? — женщина огорошенно посмотрела на лежащего на коленях Августа. — Почему?

 — Эй, ты что не рада возвращению внучки? — шутливо обиделся Коннор.