– И вот ради этого ты нас всех и собрал? – с недовольной миной на лице произнёс Шнек, вертя в руках скукоженную и покрытую разнокалиберными дырками чешуйку.

Его недовольство было понятно – наша ситуация, в её финансовой части, была хреновая.

За прошедший, с момента нашего возвращения на Кило, месяц, удалось заключить только один контракт, на сопровождение, да и то, не очень-то и прибыльный. Ну, хоть прошли тихо, без проблем. Нанявший нас толстячок, нервировал, меня весь тот поход, скажу честно – если бы не глобальное затишье на этом рынке, чёрта лысого бы я согласился эскортировать его транспорт. Но – пришлось. Уж не знаю, да и знать не хочу, чего именно он вёз, но меры безопасности были приняты просто адовы. Первым в прыжок уходил Вжух – его пилотировал наш второй пилот, ещё из того, первого состава, отобранного лично Весельчаком. Прибыв в систему, он осматривался и прыгал назад, принося нам информацию о всём происходящем в той системе. Потом прыгал наш эсминец и, только после того, как истечёт время нашего перехода, прыгал наш наниматель. И так – все пять раз. Так что, как вы понимаете, расстался я с ним с чувством глубокого облегчения. Был бы выбор – никогда бы не взял такой контракт.

Но, как я уже говорил, деваться было некуда. Рынки – что охраны, что грузоперевозок, просто вымерли. Для нас.

Заказов было много – жизнь в галактике шла своим чередом, те события, в которые нам угораздило вляпаться – я про гибель Братства, разгром Баронов и аннексию их территорий и про сгинувших Копий, СМИ уже и не упоминали, переключившись на другие горячие новости. Про Копий, кстати, и так редко появлявшихся в кадре, забыли вовсе, будто такой расы и не было никогда. Что делать – СМИ, во всей их объективной и независимой красе. Это был сарказм, если что.

Так вот – работы было много, но – не для нас. Стоило только потенциальному заказчику узнать, что мы сами по себе, как он мрачнел и сворачивал разговор.

– Причина? – спросил я несостоявшегося клиента напрямик, получив очередной отказ – по его виду было видно, что и наш корабль, и экипаж, и цена его устраивает, но…

– Вы не обижайтесь, – покачал головой сухопарый мужчина с коротким ежиком немного седых волос, сильно контрастирующих с дорогим деловым костюмом: – Но вы, капитан Люциус, одиночка. За вами не стоит ни какая организация, так ведь?

– За нами стоит наш опыт.

– Опыт у вас что надо, но, – он снова покачал головой: – Есть мнение, что вот такие как вы, одиночки, ненадёжны. Вы только не обижайтесь, я не про вас – в вашей порядочности я не сомневаюсь, но, – он в третий раз повторил свой жест: – Есть мнение. Извините.

В общем выбор у нас был невелик. Либо запродаваться в одну из корпораций, благо приглашений получали мы много, либо надевать погоны. А ни то, ни другое нас не прельщало. От слова совсем…

– Сэм? Ты с нами? Или уснул? – окрик Шнека вернул меня к реальности.

– Прости, задумался.

– Ааа… Всё о делах… Да не бери в голову, Сэм! Прорвёмся. Что – в первой что ли, да, Жбан? Док, я верно говорю?

Сейчас, в моей каюте, в её деловой части, собрались все составлявшие мой ближний круг – старпом, штурман и док. Тему собрания я объявлять не стал – всем и так было ясно о чём пойдёт речь. Да и о чём еще, кроме нашего будущего она могла идти? Нашего, подчеркну – независимого, будущего. Так что – удивление Шнека, когда они обнаружили на столе пару чешуек, понять было можно.

– Интересный образец, – кивком подтвердив своё согласие со словами Шнека, Жвалг, наш эскулап, продолжил царапать вилкой поверхность более прямого образца: – Однозначно – биологического происхождения, но вот от кого, – он посмотрел на меня и отрицательно мотнул головой: – Даже и не представляю. Рыба? Вполне может быть. Вы где это достали, сэр?

Несмотря на наши более чем хорошие отношения, Док, будучи на людях, свято чтил субординацию и переходил на «ты» только когда мы были наедине.

– Если б я сам знал, Док. Это не мой трофей.

– Не твой? – штурман Жбан, прозванный так за своё объемное, или скорее – практически необъёмное, чрево и любовь к пиву, в отличии от Дока не церемонился: – Тогда чей?

– Жерга, – я положил на стол его дневник и погладил планшет рукой: – И чешуйка эта и дневник его – он всё в сейфе хранил.

– Ну а ты… – штурман покосился на дневник.

– Ага. Трофеи же.

– Законно, – Жвалг отложил, оставив свои попытки процарапать поверхность, чешуйку в сторону и, откинувшись на спинку, сложил руки на груди: – И что, покойный, писал?

– Шнек, помнишь, как я ушёл от того крейсера? Ну, после Копий, – кивнув доктору, и дав ему понять, что его вопрос услышан, я повернулся к старпому.

– Помню. Ты каким-то чудом из его трюма выскочил. Что – невозможно. Неужто поделиться секретом решил? – он, как и Док, тоже отложил в сторону свой образчик Чужого и, подперев щёку кулаком посмотрел на меня.

– А я и не выскакивал из его трюма.

– Как это – не выскакивал?

– Я в гипер ушёл.

– Из трюма? А толку-то? С нулевой скоростью. – он недовольно поморщился: – Ты или дело говори, или, – он начал вставать, намереваясь покинуть кабинет: – Игрушка забавная, но…

– Шнек, сядь! Так и было – я прошёл гипер насквозь, понял?

– Это как – насквозь, сэр? – от удивления Док даже подался вперёд: – Даже я, хоть и мои знания лежат в другой плоскости, знаю, что гипер, как вы сказали, пересечь, невозможно?! Сэр. Это же, – он повёл руками в воздухе, очёрчивая нечто сферическое: – Пространство, гипер, но – пространство.

– Можно, Док, – я снова постучал пальцами по планшету: – Жерг получил эту технологию, незадолго до… До нашей встречи, ну а поскольку такого её финала он не ожидал – он и ничего не стёр, из своих записей.

– И что? – вернувшийся на своё место Шнек, снова принялся крутить в руках чешуйку: – Допустим. Нам то что с этого? Если всё так, и он там был, допустим, был. То никакого проку с того нет. Нам нет. Золото, камни, кристаллы? Не, только это, – он потряс чешуйкой в воздухе и бросил её на стол: – Да, прикольная штука, может пару сотен монет за неё и отвалят – умники из институтов и психи, собирающие подобный хлам. Нам то что с того?

– А что ты скажешь, – я взял отброшенный им образец в руки и зачем-то дунул в одну из дырок, проделанных мной в его поверхности ранее: – Если я скажу, что его ни пули, ни лазер не берут?

– Ага, – перегнувшись через стол, он выхватил кусок из моих рук: – А это что? И это? – просунув мизинец в одну из дырок он пошевелил им и продолжил: – Пули, может и не берут, а вот вилки – ещё как. Ты же его тут, – свободной рукой старпом показал на четыре характерные дырочки: – Точно вилкой проткнул?

– Шнек, не юродствуй! Да, вилкой! Но не я, это ещё Жерг. Понимаете, – я поочерёдно посмотрел на каждого из присутствовавших: – Если на него попадёт алкоголь, то чешуйка, то с ней можно делать что угодно, резать, гнуть… Стой, Жвалг! – крикнул я, увидев, что Док собирается вылить содержимое своей рюмки на пластину: – Возьми ту, – я кивнул на старпома: – Эту побережём.

Забрав целую пластинку я, некоторое время, крутил её в руках, пока ставшее уж слишком громким пыхтение, щедро приправленное сдержанными, вполголоса, ругательствами, не заставило меня поднять голову.

Шнек явно не подумал, когда засунул палец в дырку и сейчас они с Доком, объединив его знания с силой старпома, пытались высвободить застрявшую в ловушки конечность.

Покачав головой, я протянул эскулапу столовый нож: – Да режьте нафиг, Док! Всё одно он им только в носу ковыряет.

– Может бокорезами лучше, а? Я к Деду сбегаю, – подключился к беседе Жбан: – У него есть подходящие – раз и пальца нет. Он ими болты скусывает – ну что бы концы не торчали, говорит – эстетику портят.