Сам же поток времени вдруг дал вилку, причем сразу не одну. Марк с интересом подметил, что это становится похоже на дерево, у которого ветви растут сразу во все стороны. Одуванчик, вспомнил он. Пыщ-пыщ. Где-то я про это уже слышал...
Тем временем - да, тот еще каламбур - дело дошло до планет и прочих твердых небесных тел. Заглянув в один из дочерних потоков, в другой, потыкав пальцем в пару каменных сфер и не найдя там ни малейших следов жизни, Марк слегка огорчился. И решил немного ускорить процесс.
На кортике еще оставалась на удивление не засохшая кровь. Впрочем, ладонь, которая до этого была пробита насквозь, уже затянулась. Положив себе не удивляться подобным мелочам, когда вокруг творится такое, молодой человек - человек ли? - долго не думал. Он ухватился за рукоять кинжала покрепче и тряхнул лезвием.
Капли крови разлетелись во все стороны - и упали в каждый поток, на каждую ветвь Древа Миров. Древо Жизни, Древо Сфирот, Иггдрасиль - все эти названия мелькнули в голове у Марка и тут же отождествились с наблюдаемым. В океанах, покрывавших те из планет, которые были пригодны для зачатия, забурлило.
Жизнь развивалась стремительно. Вот, успешно миновав коацерваты, моря покрылись пленкой архей. Те брызнули в стороны, породив прокариоты и эукариоты. Пошел первый симбиоз: кто-то поймал сине-зеленую водоросль за жгутик, но не стал растворять ее в вакуоли, а обхватил цитоплазмой и начал обихаживать в обмен на энергию и питательные вещества.
Не везде и не все происходило именно так. Странные и даже причудливые формы возникали порой в местах настолько же неожиданных и, казалось бы, неподходящих. Марк заметил, что пара звезд явно пытается вести себя, словно живые существа, и ободряюще похлопал их по фотосферам.
И тут он ощутил на себе взгляд. Не враждебный, но и не дружелюбный - совершенно чуждый и посторонний. Будто некто заметил его и пристально изучает, причем откуда-то извне. Марк покрутил головой - и вздрогнул от неожиданности.
Из-за границ расширяющегося 'пузыря' Вселенной - кстати, и сами границы, и расширение оных он только-только осознал, - в сторону центра, из которого все происходило, двигалась какая-то сложно воспринимаемая сущность. Мелькали не то щупальца, не то усики, не то просто тяжи - скроенные, казалось, из невообразимой смеси живого и неживого, густой жирной полутьмы и неверного, зеленоватого полусвета. Внезапно мелькнул и исчез глаз, на удивление человеческий. Марк подобрался и на всякий случай перехватил кортик поудобнее.
Сущность приблизилась - и пропала. А вместо нее в надмировом эфире висел и приветливо улыбался Казимир Аполлонович, собственной персоной. Через мгновение, правда, он уже превратился в Старого Ника, ухмылявшегося не менее радушно. Два образа слились в один, снова расслоились... Пришлось помотать головой, чтобы пропало это спутанное ощущение.
- Ну, вот теперь я наконец могу сказать: здравствуй, мою юный древний друг, - заявил Казимир торжественно, протягивая руку. Марк рефлекторно пожал, а затем спохватился.
- То есть, вы знали?
- Знал, - утвердительно качнул тот головой. - Всегда знал и всегда ждал. И всегда был и буду. И давай уже на 'ты', коллега. Сотворение собственной Вселенной - практически членский взнос для вступления в клуб.
- Постойте, это что же получается? - молодой демиург почесал в затылке. - Меня не глючит? Я думал, что умер, и все вот это - игра разума.
- Ты умер, и это игра разума, - пожал Старый Ник плечами. - Но тебя не глючит. Тебя штырит. К слову, получается, - он сделал ударение, - у тебя действительно очень хорошо. Всем бы так.
- А что значит, клуб? Я такой не один? - поинтересовался Марк и тут же отругал себя мысленно: ну естественно, а с кем же он тогда разговаривает? Но Казимир был снисходителен.
- А ты оглянись, - посоветовал он и ткнул пальцем куда-то в сторону.
И действительно, стоило присмотреться пристальнее, как за пределами собственного пространства-времени обнаружились внешние по отношению к нему 'пузыри'. Их было бесконечно много, и уходили они куда-то, где никак не могли закончиться. В центре каждого находилась та или иная фигура - некоторые странные, некоторые откровенно жуткие, а некоторые на удивление простые, чуть ли не базовых геометрических форм. Отдельные обитатели перемещались между 'пузырями', словно ходили друг к другу в гости - да так оно и было, скорее всего. Пришел же к нему...
- А кстати, как вас... Тебя зовут на самом деле? - поинтересовался Марк. Старый Ник делано вздохнул.
- Это сложный вопрос. Боюсь, вслух мое имя тебе не произнести, а воспринимать иначе ты пока не готов. Вот, может, через пару-другую миллионов относительных лет... Но в твоих вариантах мироздания мне дали несколько прозвищ. Одно из них - как раз Казимир. Ka'thullhu al Aziff veyze Mier.
- А почему Аполлонович? - недоуменно поперхнулся юноша. Его собеседник развел руками.
- А это к папе, я тут ни при чем...
В самых дальних ветвях Древа уже появились разумные. Марк решил проверить одну гипотезу - и с замирающим сердцем обнаружил, что тогда, на острове, Старый Ник говорил чистейшую правду. Действительно, в каждом отдельном потоке времени жили люди. Здесь или там, так или иначе, но человечество обязательно рождалось на свет. И начинало свой путь к звездам.
- Ты что, думал, я тебя обманываю? - благодушно буркнул сосед. - А какой мне в том резон? Нет уж, сам создавал, сам и отвечай за них теперь. И к слову об ответственности: мне передать Понимающему, что контракт исполнен - или сам скажешь?
Марк задумался. Получалась какая-то ерунда.
- То есть, ты припахал Зейна, чтобы тот занялся Гневом Прародителей и нанял Баюна, чтобы уже он случайно столкнулся со мной, чтобы я увяз во всей этой истории и в итоге сотворил Вселенную, в которой я же до этого спокойно себе жил?
- Не-не-не! - замотал головой Казимир. - Это не я озадачивал нашего старину Понимающего. Это ты меня попросил - по-соседски, по старой дружбе. А я что, я разве ж могу отказать, когда хороший человек хорошо просит? - и он подмигнул. Марк вспомнил и расхохотался.
Отсмеявшись, оба демиурга принялись рассматривать творение Марка. К слову, в нем происходило множество интересных вещей. Потоки времени двоились и троились, сливались в один общий, выписывали петли и замыкались сами на себя. Некоторые внезапно останавливались в росте и отмирали, но все прочие продолжали множиться и тянуться в стороны, как настоящие ветви настоящего дерева. Вселенная копирует себя на множестве уровней, пришла в голову старая новая истина. И это хорошо.
Наконец Ник хлопнул юношу по плечу и деловито изрек:
- Ну что, будем подшивать хвосты? У тебя еще остались дела. Чем займемся в первую очередь?
-22-
Люди, как известно, существа любознательные. Поставьте заборчик, навесьте на него знак 'Посторонним В' - и обязательно найдется пара-тройка неугомонных деятелей, сооружающих если не подкоп, то хотя бы приставную лесенку из подручных материалов. И все для того, чтобы за вышеуказанное препятствие заглянуть.
Вот и сейчас Марк обратил внимание, что любуется Древом Миров отнюдь не в гордом одиночестве - ну, если не считать Казимира. Практически в каждом временном потоке нашлись те, кто понял, осознал, почувствовал - да наконец, просто раскрыл глаза пошире и увидел.
Он подметил худощавого мужчину лет тридцати, с профессионально недоверчивым взглядом настороженных карих глаз изучавшего одну из ветвей. Та 'произрастала' сквозь живописное здание, выглядевшее, как классический романский собор, и уходила в необозримые для простого человека дали - 'вверх' и 'вниз'. Неожиданный наблюдатель, одетый в затертую кожаную куртку и вооруженный парой кинжалов, а также арбалетом, стоял рядом и со сложной смесью эмоций на лице ухитрялся держаться прямо за 'побег' Древа. Видно было, что он готов принять какое-то решение - и в данный момент прикидывает груз ответственности.
