Зорька уже разгорелась вовсю. Туман ушел вниз по водохранилищу и растаял. Кружки плавали, покачиваясь с боку на бок, и ни один не желал переворачиваться.

– Вот так всегда, как моя очередь настает, – заворчал Леня.

– Не пойму: время, что ли, прошло, жор кончился? – отозвался отец.

И вдруг они увидели перевертку, да какую! Опрокинувшийся кружок крутился вьюном. Отец с загоревшимися глазами взялся было за него, но Леня закричал, что очередь его, что он целую вечность этого дожидался. Потом долго мучился, выводя подсеченную здоровенную рыбину, и в конце концов вытащил такую щуку, что дома она оказалась длиной от пола до тарелки на столе и весила около шести килограммов.

В то лето он с группой институтских друзей собирался в большой байдарочный поход по реке Чусовой, начиная с ее верховьев. Они замусолили в библиотечном атласе карту Урала, в энциклопедии – соответствующую статью. На шумных собраниях были составлены подробные планы, намечен маршрут похода. Подготовка к нему выглядела как бег со многими препятствиями. И в самом деле: обычные занятия – посещай, летнюю практику – заранее отработай, весеннюю сессию – заранее сдай. А одна практика чего стоит!

Четыре с лишним месяца продолжалась эта двойная нагрузка, и будущие путешественники даже почувствовали некоторое превосходство над своими сокурсниками, которым все эти испытания еще предстояло пройти.

Одним словом, двенадцатого июня сорок первого года зачет по практике был сдан. Двадцать второго намечался выезд на Чусовую. А начиная с понедельника, с пятнадцатого, автодорожники азартно принялись за подготовку к походу. Слова «Чусовая», «верховье», «байдарки» слышались на всех этажах института.

Леня считался тогда «богачом»: получил персональную стипендию имени пятнадцатилетия ВЛКСМ – целых триста рублей! Деньги эти, конечно, с его доброго согласия, были «арестованы» на общее дело.

Двадцать второго с утра отец собирался в больницу к захворавшей матери и готовил что-то на кухне. А Леня, выспавшись как следует на дорогу, включил радиоприемник «СИ-235» – предмет семейной гордости – и принялся под музыку тщательно укладывать рюкзак. Приемник немного поиграл, потом замолчал, потом, с десяти часов, стали предупреждать о каком-то важном сообщении.

Объявление о речи Молотова и сама его речь ошеломили и Леню, и прибежавшего с кухни отца. Все смешалось: гнев, изумление, горечь... Только у каждого по-разному.

– Смотри ты! На нас, дураки, полезли! – воскликнул Леня.

– Война это... Ох, какая война!.. – покачал головой отец.

– Да мы им так вложим – быстро пощады запросят!

– Эх, Малаюшка, если бы ты знал, что это такое... Тяжелая и серьезная штука – война...

– Не суди по мировой да по гражданской. Теперь все будет по-другому!

– Точно сказал. Все теперь будет по-другому... Совсем по-другому... – задумчиво протянул отец, махнул рукой и заторопился. – Ну, надо к матери поскорее да на завод. А там, глядишь... Да и ваше путешествие, видать, лопнуло... Другие ожидают походы...

Колонна дошла до Покровского-Стрешнева. Там состоялся летучий митинг, на котором приняли обращение к защитникам Ленинграда и Ханко. Все повторяли лозунг: «Ляжем костьми, но не отступим!»

На следующий день лозунг, прозвучавший на митинге, был напечатан в «Комсомолке» вместе с письмом добровольцев Коминтерновского и Ростокинского районов.

«...Ляжем костьми, но не отступим, добьемся победы, чтобы подступы к любимой Москве стали могилой для коричневых бандитов. Верьте в силы великого русского народа, в силы верных сынов нашей Родины и красной столицы – Москвы!» – говорилось в письме.

Повторяя эти гордые слова, ребята все же не могли в те дни представить себе до конца, что они станут реальностью для большинства из них...

Вечером в Щукине, собравшись в одном из кирпичных аккуратных домиков – в недавнем прошлом отделении милиции, будущие пулеметчики ужинали. Все продукты у них были сложены в один «коммунальный» ящик.

– Товарищи! – вылез вперед Женя. – Предлагаю как самого скупого и скаредного избрать «наркомящиком» вот этого моего тезку. – И ткнул пальцем в одного из студентов.

Обидевшийся тезка полез было выяснять отношения.

– Да тише вы, не ворочайтесь! И так не разгорается, – с досадой сказал Сережа, раздувавший сырые лучинки в топке старенького титана.

– Мальчики, можно нам чайку налить?

Студенты обернулись. Да это те самые девушки, что шли с санвзводом!

– Хотите чаю, садитесь ждать, пока закипит, – пригласил их Леня.

Гостьи сели. Женя с шуточками и подковырками представил им ребят.

– Вам необыкновенно повезло, военные девы. Перед вами – будущие автомобильные боги, а ныне – геройские пулеметчики. Что ни человек – кремень, любимец юных столичных жительниц и гроза деканата. Вот этот, Леонид, у нас на должности лирического героя: голубоглазый блондин, поет тенором, романтически порывист. Теперь взгляните на этого могучего рокового брюнета. Думаете, что по контрасту он исполняет роль злого гения? Ничуть! Борис в нашей компании – заботливый папаша, умудренный опытом старшего курса и добродушно поругивающий своих легкомысленных подопечных. А вот этот огненноволосый херувим, которого солнышко припудрило веснушками, – Сережа. Он – наша ходячая совесть и скромность. Ну а в заключение я – утомленный скиталец, бард и менестрель.

Девушки вежливо посмеялись над этим претенциозным монологом. Потом коротко представились. Кудрявая Наташа и ее подружка, круглолицая молчаливая Маша, оказались снайперами.

– Ай да девчонки! – восхитился Женька. – А мы подумали, что вы – из санвзвода...

– Еще чего! – выпалила Наташа. – Нам уже не раз такое говорили. Прямо предлагали: давайте, мол, в санвзвод – самое женское дело. Но не тут-то было!

– Мы в санвзвод ни за что не пойдем... – тихонько, но очень упрямо сказала Маша. – Даром, что ли, школу снайперов кончали?

Видно было, что девушки все время об этом думали.

– А вы проситесь, чтобы вас причислили к нашей роте. Вместе будем песни петь, а?

«Хозяева» и «гости» допоздна засиделись в тот вечер: вспоминали о доме, о близких, оставшихся в Москве.

– Девчата, а вам не страшно? – вдруг спросил кто-то.

Маша только пожала плечами и улыбнулась. А Наташа задорно тряхнула копной коротко стриженных кудряшек, прищурила посветлевшие глаза:

– Хотите, я вам расскажу про мою маму?.. В пятнадцать лет она вступила в партию и Красную гвардию. Ростом – с винтовку, шинель – до пят, а шла наравне со всеми. Послали ее как-то в ночной патруль на околицу села. Так она больше смерти боялась, что вдруг бандиты отнимут винтовку. Как потом на товарищей смотреть?

А однажды белоказаки окружили отряд. Заняли красногвардейцы оборону в здании школы. Было их тридцать семь человек. Всех надо кормить, поить... Колодец же и дрова – во дворе. А он – как на ладони и простреливается насквозь.

Идет она за водой и думает: «Сейчас подстрелят, словно зайца!» Крутит ручку ворота, веревка кажется бесконечно длинной и ведро – неимоверно тяжелым. Но подымать приходится медленно, чтобы не расплескать воду. И от этого еще страшнее... Раз она так перетрусила, что захотелось бросить все и убежать. И вот тогда, рассказывала мама, на нее нашел великий гнев. «Ах, ты трусишь? Боишься? Так крути назад!» – приказала она себе и опустила полненькое ведро обратно в колодец.

Товарищи крикнули: «Что ты делаешь?» «Ведро неполное!» – ответила она и начала не спеша доставать его. Так сама наказала себя за трусость...

Знаете, ребята, я этот случай ох как запомнила! – задумчиво продолжала Наташа. – Когда начались налеты на Москву, вызвалась я дежурить на крыше учреждения, где работала. Ну, сами знаете: через плечо – противогаз, на голове – каска здоровенная, в руках – тяжелые щипцы. Обрядишься и становишься такой неповоротливой! А сказать по правде, боязно там было по ночам: лучи прожекторов по небу мечутся, «юнкерсы» хрипят, бомбы рвутся... А то вдруг вспыхнет их осветительная, и так станет неприятно – до дрожи! Будто голая стоишь...