Все кто попадал в область заклятия, тут же покрывались толстым слоем льда, застывая в самых невообразимых позах и даже спутник алой леди, не избежал подобной участи. Не долетев каких-то пару метров, тяжелая, закоченевшая туша, белой глыбой рухнула в мелководье, разбив на тысячи осколков тварей поменьше.
Вик в ужасе смотрел, как серебряный вал достиг девушки, скрывая её гибкую, прекрасную фигуру. Комок застрял в горле, а мир сжался в одну единственную точку, где секунду назад стояла та, что сосредоточила в себе последнюю красоту этого мира. Буквально остолбенев, он простоял так несколько мгновений, пока кто-то грубо не схватил его за грудки и не встряхнул как следует.
«Незнакомец», – подумал парень, наверное это он. Ещё один сильный рывок заставил его зубы громко клацнуть, а взгляд слегка прояснился. Это вполне хватило, чтобы взглянуть в глаза своему спасителю и от удивления прийти в себя окончательно.
Перед ним, в наглухо запахнутом, оббитым шикарным мехом плаще, стоял Шраум. Его глаза горели иномирным нефритовым огнем, а изо рта выбивались клубы серебристого пара, столь похожего на заклятие, что только что превратило нападавших, все пространство озера и его берегов в ледяное королевство. Видя, что Викар пришел в себя, наемник отпустил парня. Быстро оглянувшись, он рванул в лес, бросив :
– Уходим, это её надолго не остановит
– «Её?» – подумал Вик и тут же понял, что Шраум говорит о девушке в алом. Уходить от «Неё» не хотелось, но ноги уже несли его в глубь чащи, повинуясь самому древнему из инстинктов - инстинкту самосохранения.
Пропитанная водой одежда начала деревенеть, а холодный ветер заставил зубы выбивать бешеную дробь, но хотя бы боль в ноге отпустила и теперь Викар мог опираться на неё при ходьбе. Парень видел, как среди стволов мелькают тени и Шраум то и дело налетал на них, чтобы в пару ударов повергнуть на землю. Эти твари видимо должны были обойти их и напасть со спины, но колдовство нарушило все планы обитателей здешних мест. Непроизвольно он бросил последний взгляд на место, где он едва не лишился жизни. Ледяная картина оставалась все той же и лишь алое облачко, развивающегося на ветру шелкового платья, слишком яркое и светлое для этого мира, неспешно плыло над застывшей водной гладью.
Она не преследовала их, но её взгляд Викар буквально чувствовал, даже находясь за добрую сотню шагов и он был … наполнен радостью. Радостью от того, что они смогли сбежать от неё. Ненароком возник вопрос: а не была ли она сама рабом того места, ведь если так, то её нельзя бросать. Парень пообещал себе, что вернется сюда, обязательно вернется, но для этого, ему нужно выжить сейчас и он продолжил ковылять сквозь неглубокий лесной снег.
Хотя среди мощных, хотя и странно-мягких, стволов метели практически не было, дорога не становилась легче. Преследователей было немного, но они не отставали. Бежать Викар не мог, а иней уже начал покрывать его кожу и ресницы, одежда замерзала все сильнее и карабкаясь вверх по склону, последние силы покидали его. Один раз что-то вцепилось ему в левое плечо, повиснув на нем, но он так устал, что даже получи он тяжёлое ранение, вряд ли обратил бы на это внимание. Его взор снова начал терять ясность, а Шраум то исчезал в дали, то вновь появлялся на мгновение, будто проверяя, не отдал ли спасенный им уже богам душу. Помощи от него ждать не приходилось. Через полчаса, окончательно обессиленный и замерший до состояния сосульки, Вик просто рухнул лицом в липкий снег.
Ощущение было такое, что он упал на бесконечно мягкую перину и его накрыло теплом десятка шкур, накинутых сверху. Так он чувствовал себя, когда болел в детстве зимой и мама баюкала его, укутывая словно куколку бабочки-кусаки. Он утыкался носом подушку и проваливался в исцеляющий сон, а на утро болезнь отступала. Он очень хотел поддаться этой теплой неге и покинуть этот злой мир. Отдаться на волю реки снов, но так же ему было хорошо известно, поступи он подобным образом и его глаза больше никогда не откроются вновь.
Собрав остатки сил и до боли сцепив зубы, он уперся кулаками в землю, и со всей силы толкнул себя вверх, поднимаясь с холодной земли. Стоило ему встать, как он тут же столкнулся взглядом, с наблюдавшим за ним из-за небольшого холмика Шраумом. На лице того не было ни единой эмоции. Когда тот понял, что Викар не собирается помирать, то едва заметно кивнул своим мыслям и рукой поманил окоченевшего парня за собой, тут же скрывшись в холме рядом с которым стоял. Подойдя ближе, Вик обнаружил неширокий лаз, уводивший резко вниз. Ему было уже плевать на опасности и темноту внутри, наверху-то ему уж точно не пережить не то что ночь, но и день.
Спуск был недолгий, ноги слушались плохо. Ступени были неровными и очень высокими, а сам коридор тесным и низким. В итоге, Викар трижды чуть не сверзился вниз, но относительная теплота и сухость с лихвой искупали все тяготы спуска. Когда, наконец, свет померк окончательно, пришлось ориентироваться на ощупь. В конце их ждала совсем небольшая круглая зала, с четырьмя выбитыми в стенах горизонтальными нишами в рост взрослого человека. Парень слышал, как наемник тихо возится у дальней стены, после чего раздался легкий перестук падающих сухих веток и одно единственное слово.
– Костер. – Из кончиков пальцев Шраума вырвалась тонкая струя жидкого пламени, моментально воспламенившая сухую щепу в центре комнаты, где находился импровизированный очаг. Огонь не был сильным, но вгрызся в поленья, будто голодный волк в сочный окорок. Тепло тут же начало наполнять помещение и по телу парня потек убаюкивающий жар.
Наемник взглянул на Викара и будто с сожалением покачал головой.
– Почему ты не принял мое предложение? – сухо поинтересовался он.
Что Вик мог ему на это ответить? Наверное то, что он не хотел подчиняться законам этого мира, не хотел чтобы Кеплер сломал его, стерев то, чему его учили отец и мать, превратив в очередного ублюдка, шляющегося по пустоши в поисках наживы. Он не хотел становиться таким каким был Шраум. Но теперь, когда тот спас его, в мысли парня закрались подозрения, а так ли он прав насчет этого человека. Или может быть, теперь, наемник потребует услугу за услугу, жизнь за жизнь.
Но Шраум лишь подкинул ещё пару дров в огонь и направился к выходу. В узком проеме, ведущим наверх он на секунду задержался:
– Мало того, что ты не захотел заключить выгодную сделку, так ещё и поперся через Ведьмин Мост. – Он оценивающе посмотрел на Викара, будто размышлял, говорить или нет и наконец произнес. – В нескольких часах пути, на север, есть дом отшельника. Рекомендую тебе добраться туда до захода солнца.
Все это время в его взгляде сквозила уже единожды сказанная фраза: «Ты долго не проживешь». Не было понятно, обещание это, пророчество или предостережение.
С этим он скрылся во тьме. Это был странный, во многом непонятный человек, для которого сама жизнь стоила столько, сколько за неё готовы были заплатить. Но сегодня он спас её Викару, не потребовав ничего взамен. «Разве так поступают беспринципные подонки?» – размышлял тот.
Погруженный в свои мысли парень соорудил из пары чурбачков, а так же найденной жерди, нечто вроде навеса над костром. Он начал стягивать с себя промокшую до нитки одежду, развешивая её на этом навесе, чтобы та поскорее просохла. Викар разумно рассудил, что раз уж все равно пока дальше двигаться не представляется возможным, то стоит хотя бы перекусить. Да и полистать Атлас Крига было бы неплохо, благо его заплечный мешок не пострадал в битве. Мешок не прибавил сильно в весе, а значит воды внутри должно быть совсем немного. Плотно закрытые кожаные кармашки внутри, вообще не позволяли влаге попасть на их содержимое. Однако, его размышления были варварски прерваны.
Стягивая через голову задубевший от льда плащ, Викара оглушил раскатистый лязг железа о камень. Учитывая недавно произошедшие с ним злоключения, неожиданно проявившийся в нем талант акробата, одним прыжком позволил достичь аж сразу пятой ступени, ведущего к выходу прохода. Он умудрился влететь в узкий лаз, даже не ободрав кожи, но прежде чем броситься дальше вверх, все же быстро взглянул назад.
