Тут были все, предатели-боги, вырывающие из груди своих собратьев сердца, крохотные смертные герои, сражающие в безнадежных битвах против рогатых гигантов и даже бесформенные образы, видимо символизирующие вступившие в войну стихии самого мира. Пред взором идущих оживала сама история, застывшая на камне стен, рассказывающая о том, что произошло тогда и какую цену заплатили предки, дабы Вик, да и все кто ныне населяет Кеплер, могли жить в нем. Да, нынешний мир был на редкость поганым местом, но то не вина героев, которых изобразили древние мастера, а их потомков. Потомков, что к сожалению, в большинстве своем, оказались подонками с короткой памятью, так легко забывшие о подвигах предков.

К несчастью, проводник даже не думал останавливаться, не позволяя впитать всю тяжесть, весь смысл и детали картины, заставляя небольшой отряд двигаться вперед. К концу их пути, высеченный в скале «Кеплер» почти полностью опустел, лишь изредка, посреди гор трупов и обломков строений можно было заметить устало бредущую крохотную фигурку в оборванных лохмотьях или останках некогда прекрасной брони. Как и писал Криг, смертные победили, но какой ценой?

– Судя по всему, конец дней уже прошел. – тихо констатировал Викар, глядя на руины мира, что под застывшими каплями минералов там, наверху, казался более живым, чем сейчас, не скрываемый боле ничем. – Выходит, Кеплер что, возрождается?

– Ага, возрождается, как мертвец, под заклятием некроманта. – с затаенной грустью в голосе откликнулся Ял. – Это не возрождение, а всплески жизни посреди моря смерти, как угли потухшего костра, иногда алеют умирающим тусклым светом. А эти машины, Хроногрессы - ветер, что раздувает их, не позволяя остыть окончательно. Но забвение, лишь вопрос времени, как по мне.

– Неужели в подземных королевствах жило больше смертных, чем сейчас?

– Кто знает. Тайны ушедших веков скрыты в покинутых катакомбах царств Века Ночи. А раз наши предки покинули их ради сомнительной безопасности верхнего мира, значит и там были свои кошмары.

Ступени внезапно кончились, оборвав общение товарищей. В наступившей тишине раздался ледяной голос до сего молчавшего Торунга:

– Слуга печати, ты сказал, что заклятие открывшего сей путь, вдохнуло сил в стража, ждущего нас впереди, а не пробудило ли оно кого-нибудь помимо него?

– Да, время. – уносящимся в небытие эхом, ответил призрак, начавший стремительно таять, за которым обнаружился широкий резной портал. Стальная лампа, отказавшаяся исчезнуть вслед за хозяином, с бьющим по нервам звоном рухнула на пол, разлетевшись вдребезги и каждый из её осколков, тут же обрел жизнь. Туча стальных светлячков втянулась под своды арки, продолжая освещать путь там, куда их мрачный проводник сам войти не решился.

Никто не успел спросить, что значат эти слова. Туман, неизменный спутник небольшого отряда, пока они спускались во чрево земли, развеялся, словно его и не было, забрав с собой вихрящиеся лоскуты распадающегося образа. Разговор был окончен и Ял угрюмо фыркнув, двинулся сквозь лежащий перед ним проход во тьму, едва освещенную лучами стальных светлячков. Остальные последовали за ним.

Предупреждение о страже, ждущем впереди, слышали все и потому парни почти не удивились рухнувшей позади них ставне, перекрывший путь к отступлению, едва они прошли немного вглубь помещения. Грохот стальной заслонки заставил лишь крепче сжать оружие, а вспыхнувший в тот же момент свет больно резанул по глазам, уже привыкшим к мраку, заставив всех зажмуриться.

Рыжее пламя порхнуло к высокому своду из четырех резных урн, окружавших каменный престол, стоявший посредине широкой, не меньше сотни шагов в поперечнике, залы. Пыль тут лежала ковром, но голубоватый мрамор пола все равно отражал окружающую обстановку, словно помутневшая от грязи водная гладь. Высоко над головой вилась балюстрада второго этажа, перемежающаяся небольшими балконами, к которым крепились широкие, длинные полотнища давно выцветших, прекрасных стягов. Часть из них оказалась тронута тленом, порвана, а то и вовсе, сорвавшись с креплений, бесформенной грудой валялась внизу.

В центре же, восседала фигура размером в три человеческих роста, держащая в руках меч, не многим меньше её самой и по стальному долу которого вился невероятно красивый древесный рисунок, точь-в-точь, как на булатной грудной пластине кольчуги самого Вика. Вернее это был скелет, закованный в полную броню, который, едва вспыхнуло пламя, вскинул голову, устремив на вновь прибывших провалы пустых глазниц. Из-за его спины выглядывал обломок тонкой кости, точно такие же устилали подножие его трона, видимо некогда у гиганта были крылья. А прямо перед ним зияла очищенная от пыли проплешина, словно кто-то, облаченный в широкий плащ, совсем недавно, преклонял там колени. От этого же места тянулась цепочка следов за спину ожившему костяку, где виднелись закрытые широкие врата.

– Нам кажется туда. – рискнул нарушить тишину Ялазар, кивнув на дальний проход.

Дерзость ли повелителя костей, рискнувшего заговорить первым или просто оживший мертвец наконец узрел в них тех, от кого неусыпно хранил покой здешних чертогов, но огромный скелет с громким хрустом сжал рукоять своего циклопического оружия и опершись на него, словно на посох, поднялся. Впрочем, моментально стало ясно, что этот жест старика не имеет ничего общего с истинной силой стража, тут же крутанувшего огромный меч с такой скоростью, что серебряный росчерк лезвия с жутким воем описал полную сферу вокруг его тела, выбив снопы ослепительных искр из плит пола.

«Порождения Ада.» – шелест тлена наполнил не потревоженный дыханием воздух, будто то шептали знамена давно сгинувшей эпохи.

Викар никогда в жизни не видел, чтобы кто-либо владел оружием хотя бы отдаленно так же искусно, как это создание и когда оно двинулось по направлению к ним, огласив залу грохотом тяжелых кованых сапог, четверо парней не сговариваясь, отступили назад. В движениях костяка, облачённого в стальные латы, не было ни намека на скованность или неуклюжесть, свойственную вырванным из лап смерти телам. Широкие, почти неразличимые для глаза взмахи клинком, порождавшие метавшееся меж каменных стен жужжащее эхо, не оставляли иллюзий. Сходиться в рукопашную - верная смерть.

– Ял … – начал было Вик, но тот уже плел заклятие, в надежде уничтожить кости, из которых в основном состоял их противник.

Почти сразу раздался сухой треск и громадный меч, прервав танец смерти, рванулся острием вниз, тут же став опорой для рухнувшего гиганта, когда правая нога того внезапно подогнулась. Правда из-за доспеха, в который был облачен страж, не было понятно, что же конкретно сумел повредить Ялазар. Несомненно, некогда латы носили на себя чары, защищавшие от колдовства, направленного против их владельца, но по прошествии веков они, скорее всего ослабли, а то и вовсе перестали работать.

Впрочем, улыбался повелитель костей недолго, вновь принявшись плести новые чары, ибо остановить стража оказалось вовсе не так просто, как показалось в начале. Тот уже снова поднимался, намереваясь продолжить путь. Заклятие вновь поразило хранителя Первого Зала, заставляя того снова опереться на меч, но не прошло и мгновения, как тот вновь крепко стоял на ногах, словно ничего не произошло, делая новый шаг по направлению к тем, кого явно намеревался уничтожить.

В один момент Ялу повезло, удалось сломать скелету сразу оба колена, но падая, тот успел таки крутануть оружием, а на его сияющем лезвии вспыхнул ряд остроконечных рун и явственно видимая магическая волна, рассекающего все на своем пути воздуха, устремилась к парням. Те едва успели упасть на пол, лишь Торунг предпочел в изящном кульбите перескочить её, тут же послав пару обсидиановых стрел во врага. Если какая магия и защищала стража, то сбить обсидиановые наконечники, выпущенные из лука, добытого из сокровищниц совратителей, она не смогла. Два черных жала, пробив насквозь кости черепа, вышли из затылка, заставив скелета лишь покачнуться, но не остановиться.