Когда Ксенбайт и Внучка отдали последний юнитор верховному магу Круга Воды и получили от него задание уговорить огненных магов принять участие в обряде высвобождения энергии рудной горы, они вышли из укрытой в толще скалы резиденции. Немедленно выяснилось, что внизу, среди расположенных в гигантской пещере построек Нового лагеря, царит какое-то нездоровое оживление. Едва ли не все наёмники и воры столпились в одном месте, откуда раздавались крики, смех и громкое рычание.

- Рано здесь народ просыпается, - удивился Ксенобайт. - Это всегда так?

- Нет, большинство, кому на пост или на охоту не идти, обычно чуть не до полудня дрыхнут, особенно когда с вечера перепьют, - ответила озадаченная Внучка.

Программист и корреспондентка переглянулись и, прыгая по расположенным ступенями крышам квартала воров, быстро спустились вниз. Когда они приблизились к толпе, сразу стала ясна причина переполоха. В окружении хохочущих обитателей лагеря испуганно ревел и размахивал лапами небольшой тролль, ростом едва достигавший трёх метров. Шею бедолаги стягивал импровизированный ошейник из пояса от наёмничьего доспеха. К нему были привязаны две крепкие верёвки, которые тянули в разные стороны Горн и Махмуд.

Внучка отыскала взглядом стоявших в первых рядах Мак-Мэда, Банзая и Мелиссу, от которой не отставала Велая, и они с Ксенобайтом, усиленно работая локтями, протолкались к ним.

- Что тут происходит? - перекрикивая гвалт, спросила Внучка.

- Не видишь, что ли? Эти два дуболома приволокли в лагерь живого тролля, - отозвалась Мелисса и отвернулась к Банзаю, который что-то бубнил осуждающим тоном.

- Мак, а чего он такой маленький? Тот, которого вы с Диего победили, был намного крупнее! - задёргала корреспондентка за рукав Мак-Мэда.

- Детёныш ещё, - ответил стрелок. - Взрослого они бы и не поймали.

Внучка сорвалась с места, поднырнула под занесённой лапой тролля и оказалась рядом с Махмудом.

- Откуда вы его взяли?

- Он в монастырском дворе оказался, когда ты уже улетела. Мы сначала решили, что это ещё один заколдованный, но Балий сказал, обычный тролль. Убивать жалко стало, мы его и поймали, - улыбаясь во весь рот, объяснил Махмуд. - Я его Гренделем назвал. Прикольно, правда?

Тролль в очередной раз взревел и рванулся в сторону, Горну и Мухмуду пришлось поднапрячься, чтобы удержать его на месте. В толпе опять раздались гогот, свист и улюлюканье.

- А сам Балий где? - завертела головой Внучка.

- Остался в монастыре. Хочет разобраться с тем заклинанием, из-за которого они с учениками столько лет оставались в облике животных.

Толпа тем временем раздвинулась и в круг шагнул маг Кронос. Властным взмахом руки заставив крики утихнуть, он внимательно осмотрел тролля.

- Что вы собираетесь с ним делать? - строго спросил он.

- На цепь посадим. Пусть лагерь охраняет, - откликнулся Махмуд.

- Что ж, это лучше, чем напрасно лишать жизни невинное создание Аданоса, - согласился маг. Он поднял ладони, которые сразу же охватило зеленоватое сияние. Детёныш тролля перестал реветь и метаться, во все глаза глядя на Кроноса.

- Ты гляди, успокоился! - сказал кто-то в толпе.

- Торлоф, у тебя есть подходящая цепь, - отыскав взглядом в толпе нужного человека, спросил служитель Аданоса.

- Найдётся, - отозвался широкоплечий наёмник.

- Тогда прикуйте этого беднягу рядом с внешними воротами. Да покормить не забудьте, олухи, - вздохнул Кронос и направился обратно, на свой бессменный пост возле хранилища руды.

Как только он удалился, троллёнок на радость толпе снова стал дёргать за мешавшие ему верёвки.

- Эй, а ну тихо! Внучка, снимай! - крикнула Мелисса и встала так, чтобы тролль был у неё за спиной. - Итак, дорогие зрители, как вы уже знаете, наша команда разделила свои силы, чтобы ускорить поиск магических кристаллов по заданию верхового мага Круга Воды. Добычей Махмуда и его помощника - персонажа по имени Горн - стал ещё и живой детёныш тролля. Мы решили оставить его в Новом лагере, где он будет исполнять обязанности сторожа, как только немного освоится с местным контингентом...

Махмуд тем временем незаметно подмигнул Горну и они разом сильно ослабили верёвки. Молодой тролль, ощутив свободу, бросился к маячившей у него перед глазами Мелиссе и, рявкнув у неё над самым ухом, свирепо клацнул клыками. Схватить её наёмники монстру не позволили, разом изо всех сил натянув верёвки. Однако своей цели их диверсия достигла - Мелисса, испуганно взвизгнув посреди пафосной фразы, смешно отпрыгнула в сторону. Впрочем, она тут же обернулась к источнику опасности и вскинула ладони, между которыми с угрожающим треском заискрилось нечто убойное из арсенала магии Инноса.

- Вы это нарочно? - рявкнула она.

Наёмники в ответ дружно замотали головами, усердно изображая неравную борьбу с троллем.

- Грендель, фу! Плохой тролль! - укорил несчастное чудовище Махмуд.

Толпа ревела и хохотала так, что со сводов пещеры посыпались мелкие камни.

- Ещё раз такое повторится, и я вам тут огненный дождь устрою, - ледяным тоном пообещала Мелисса. - Так, заткнулись все! Внучка, давай по новой с этого места...

***

Через час, когда тролль был посажен на цепь в стороне от лагерных построек, репортаж благополучно записан, а толпа разбрелась по своим делам, тестеры собрались в домике Внучки и Махмуда.

- Ну что ж, квест с поиском юниторов мы с вами благополучно выполнили, - обратился Банзай к коллегам. - Я тут поговорил с Сатурасом и получил от него новое задание. Мы должны отправиться в Старый лагерь и уговорить магов Огня принять участие в обряде высвобождения магической энергии собранной Новым лагерем руды. Сатурас считает, что это позволит разрушить Барьер.

- А ты, похоже, с ним не согласен? - уточнил Ксенобайт, от которого не укрылся скептический тон старого аналитика.

- Боюсь, нас впереди ждёт масса разнообразных сюрпризов, - отозвался тот. - В любом случае, это задание относится к основной сюжетной линейке и от его выполнения мы никак не сможем отвертеться.

- Но сделать это будет очень непросто, - подала голос Мелисса.

- Почему? - не поняла Внучка.

- Магов Огня устраивает нынешнее положение вещей. Шахты работают, руда исправно поставляется на нужды армии Робара Второго, что ещё надо? - пояснил Мак-Мэд. - Ах, да! Свобода... Надо понимать, что эти люди привыкли подчиняться жёсткой монастырской дисциплине. Они на первое место ставят долг перед Инносом и королём, а личным неудобствам особого значения не придают. Так, Мелисса?

- В общих чертах. Корристо ещё и за население колонии считает себя ответственным. Убеждён, что без его влияния бароны устроят тут полный беспредел, развяжут войну между лагерями или ещё что-нибудь отчебучат.

- В общем, нам придётся быть очень убедительными. И, подозреваю, выполнить кучу непростых квестов, - подытожил Ксенобайт. - Погоняют эти типы нас по всей колонии...

- Ну и побегаем, на то и игра, - с самым жизнерадостным видом вставил Махмуд. - Так что, пошли в Старый лагерь?

Однако вопреки ожиданиям ходока, никто из коллег энтузиазма не проявил.

- Прежде мне нужно завершить пару финансовых операций, - уклончиво ответил Банзай.

- А я бы перед новой серией неприятностей повозился в лаборатории магов Воды. Нам наверняка потребуются зелья, взрывчатка и яды, - сказал Ксенобайт.

- У меня стрел мало осталось, надо с Волком поговорить насчёт новой партии. Да и доспехи нуждаются в починке... - задумчиво произнёс Мак-Мэд.

- Ну, раз у всех дела, то отложим наш поход на утро, - подытожила Мелисса.

- Тогда отключаемся и идём в ресторан, как собирались? - не без сожаления спросила Внучка.

Все дружно обернули к ней недоумённые взгляды.

- Мелисса имела в виду утро по игровому времени, а не по реальному, - объяснил Ксенобайт.