Архам вздохнул и позволил себе на мгновение закрыть глаза. Он полной грудью вдохнул запах каменных стен.

“Песчаник”, – подумал он. Добыт в Анкаринский карьерах второго мира скопления Инвит. В свете люминесцентных сфер он кажется дымчатого цвета, но под солнцем засияет серым. Крепкий, больше подходивший для памятников, чем для укреплений камень утончённого изящества, а не грубой силы.

Он выдохнул, почувствовал, как спокойствие наполняет его и открыл глаза.

Андромеда снова покачала головой и, похоже, собралась что-то сказать, но Кестрос опередил её.

– Разрушенные статуи. Охваченный убийственной яростью космопорт. Тридцать пять уничтоженных кораблей, но никто не воспользовался нанесённым ущербом. Нужно посмотреть под другим углом, пока мы не увидим, зачем они сделали то, что сделали.

– Примарх сказал, что дело в гордости, – произнёс Архам.

– Проницательно, – согласилась Андромеда и прикусила верхнюю губу. – Но проницательность – самое последнее, что можно ожидать от такого существа, как примарх. – Рука Кестроса сжалась при слове “существо”. Архам сумел подавить гнев. Андромеда продолжала, словно ничего не заметила или её это не волновало. – Да, гордость, конечно, фактор, но совершённое Альфа-Легионом это не просто слова “я – лучше тебя”. Они кричат – “я лучше и хитрее тебя, и я так умён и опасен, что могу сказать, что я здесь”. Это не просто гордость, это – проверка.

Кестрос покачал головой и фыркнул.

– О, ты не согласен, что это движет ими? – спросила Андромеда, поморщившись.

Архам молчал и внимательно наблюдал за ними.

– Это – пустышка, – ответил сержант, пожав плечами. – Бессмысленный и пустой жест. Ни один воин не станет прилагать столько усилий ради такой ерунды. Мы упускаем что-то важное.

Андромеда улыбнулась, и её глаза заблестели.

– Неэффективность и высокомерие этих уколов, вот в чём дело, не так ли? – спросила она. – Так. Твой легион такой практичный, настолько агрессивно прямой, что вы носите смирение, как корону и не видите иронию в этом факте.

Кестрос подался вперёд, положив руки на стол. Светившиеся данные от его прикосновения сдвинулись и закружились.

– Это всё равно пустая трата времени и энергии для любого нападавшего, стоит за этим Альфа-Легион или нет. Тактика пятой колонны, убийц и диверсантов – это даёт тактическое преимущество. Какое преимущество в том, чтобы лишиться секретности?

– Это зависит от вашей цели.

– Победа, – прорычал Кестрос.

– Но чья победа? – холодно спросила Андромеда. – Победа Гора? Победа изменников над преданным ими отцом и братьями? Или победа Альфа-Легиона?

– Ты хочешь сказать, что они действуют из собственной прихоти?

– Прихоти? Нет, но они никогда не играли хорошо с другими. – Она широко улыбнулась Кестросу. – У вас это общее.

Кестрос оскалился.

– Хватит, – тихо сказал Архам и сержант замер. – У нас есть жертва и мы должны действовать. Единственное что имеет значение – как именно.

– Перекроем всё, – сказал Кестрос. – Всё отсюда до границы системы. Обыщем каждый корабль. Проверим весь транспортный поток от Терры. Уделим первостепенное внимание тем, кто приближается к Терре. Не исключено, что они соединятся с другими диверсионными группами или даже попытаются прорваться сквозь блокаду Марса. В любом случае они, скорее всего, будут полагаться на скрытность и уклонение. Мы окружим их и станем ждать, когда они попадутся.

Андромеда покачала головой.

– Нет. Да, это конечно нужно сделать, но так вы не схватите никого из них. Ну, если только им совсем не повезёт. – Она показала на данные об атаке на столе. – У них было много времени для подготовки – годы, десятилетия. И они будут готовы, что вы всё перекроете. Они ожидают, что вы сделаете именно то, что ты прямо сейчас и предложил.

– В таком случае они примут во внимание наши контрмеры и спланируют, как обойти их. Они могли уже покинуть Терру, – произнёс Архам. Он видел определённую логику, выстраиваемую Андромедой. – Они могут даже хотеть, чтобы мы всё перекрыли, потому что это сыграет в их пользу.

– Именно так, – согласилась Андромеда.

– Тогда почему ты говоришь, что мы это обязательно должны сделать? – прорычал Кестрос. – Зачем играть им на руку?

– Потому что нам не нужно, чтобы они меняли планы, – ответила Андромеда. – Мы хотим, чтобы они продолжали действовать. Мы хотим, чтобы они считали, что победили. Гордость… Дело в гордости, как сказал твой примарх. Мы используем эту слабость, чтобы ослепить их.

Кестрос улыбнулся:

– Ты сказала мы, а не вы. Это случайность?

– Какая наблюдательность, – хмыкнула Андромеда.

– Поэтому мы перекрываем систему, как и сделали бы, – сказал Архам, не дав Кестросу ответить. – А дальше?

Андромеда наклонилась над столом и начала что-то искать среди данных.

Гололитический пикт-снимок появился над ними. Это было изображение трупа, нижнюю губу и шею которого покрывали татуировки. Архам узнал их – картель Хюсен, один из крупнейших торговых домов Терры.

Кестрос выдохнул:

– У врагов в космопорте Дамокл были символы картеля Хюсен, также они использовали его коды доступа и транспорт. Но это – очевидное прикрытие.

– Любое прикрытие на чём-то основано, – сказала Андромеда – Если они использовали подлинные коды доступа, кто получил их? Если у них был транспорт, где они его взяли? Заговоры похожи на ткань, десятки нитей, сотканные в единое целое. Чем сложнее узор – тем больше нитей и тоньше ткань. Но даже самую прекрасную ткань можно распутать.

– Поэтому мы потянем за нить, – выдохнул Кестрос.

Архам посмотрел на Андромеду и кивнул.

– Мы потянем за нить, – повторил он.

"Появление короля мародёров Сорка" 

Четыре

 Горная гряда Аска

Терра

Три десантно-штурмовых корабля летели навстречу скрывавшемуся за горными вершинами солнцу. Воздух дрожал на их пути. Внизу проносились расположенные друг над другом архипелаги хабов, мерцая крохотными точками света. Жёлтые фюзеляжи кораблей терялись в тусклом свете. В кабине ведущего корабля пилот моргнул по сигнальной руне.

– Точка маршрута семь пройдена, – произнёс он по воксу. – Захожу на цель, оружие активировано, готов к снижению.

Секунду спустя звено дружно заложило вираж. В ведущем корабле Архам проверял прикреплённое к броне оружие. Кестрос и два штурмовых отделения занимались тем же самым. Открылся боковой люк. Внутрь ворвался воздух. Андромеда сидела рядом с дверью, скрестив ноги, хромовые волосы она заплела и обмотала вокруг головы. Девушка облачилась в бронированный облегающий костюм под поношенными серыми одеждами, которые развевал ветер. Дыхательная маска скрывала нижнюю половину лица, но Архам не сомневался, что она улыбается.

Она посмотрела на него и кивнула на землю внизу.

– Это всегда так? – спросила она громко по воксу.

– Как так? – переспросил Архам.

Она рассмеялась в ответ, как рассмеялась, и когда он сказал, что ей не следует отправляться ударной группой. Он понятия не имел, почему всё это было смешно.

Им потребовались считанные часы, чтобы вычислить цель. Бойню в космопорте Дамокл спровоцировала ячейка диверсантов, проникнувших под прикрытием каравана торговых тягачей. Грузовой транспорт, в котором находился галлюциноген, украшали маркировки картеля Хюсен, а люди-оперативники носили цвета Хюсена. Такие вещи являлись простой маскировкой, которую при наличии времени легко изготовить и подделать. Но нельзя было также просто подделать коды отгрузки и доступа в грузовой шлюз Дамокла. При помощи этих знаков каждый дом поддерживал свою власть, каждый символ являлся старыми соглашениями между торговцем и портом. У тягача был правильный код, и, судя по учётным журналам картеля, его прибытие состоялось по графику.