Часть первая:

Терра

Один 

Системное транспортное судно “Первобытный”

Дальние подходы к Терре

– Лечь в дрейф.

– Ложимся в дрейф.

– Очистить частоты.

– Частоты очищены.

– Сохраняйте курс и приготовьтесь встретить группу сопровождения.

– Курс сохраняю, да.

Лейтенант Меценат V Хон-II не реагировал на голоса на мостике. Он сидел на троне второго помощника вахтенного офицера, положив ноги на лазурно-бронзовую приборную панель и скрестив руки на складках сине-жёлтого кителя. Глаза были закрыты, а подбородок покоился на груди.

Все на мостике знали, что это являлось самым вероятным положением, за которым можно застать Мецената, когда он исполнял обязанности второго помощника. Его не станут беспокоить, хотя любой другой за сон на посту был бы закован в кандалы, выпорот электро-плетьми и отправлен на гауптвахту до возвращения на Юпитер. Но не Меценат, который являлся кровным родственником. Все остальные на корабле присягнули или в лучшем случае были связаны брачными узами. Это означало, что Меценат имеет право вести себя, как ему вздумается. В конце концов, в прямом смысле корабль почти принадлежал ему. Если бы дядя или двоюродный брат поднялись на борт и велели ему убрать ноги с приборной панели, он подчинился бы, но полярные прибрежные города-станции находились далеко, прямо в противоположном направлении и не становились ближе. Поэтому экипаж позволял ему спать на посту. В конечном счёте, это было лучше, чем когда он не спал.

И всё же он не спал. Он никогда не спал.

Из-под прикрытых век Меценат наблюдал, как экипаж мостика готовился встречать группу сопровождения. Они делали это много раз, с тех пор как приевшаяся рутина сменилась вихрем событий. Системные операторы начали выключать свои станции. Хромированные нейронные кабели отсоединялись от их скальпов и скрывались в защитных кожухах в полу. Кожа операторов казалась почти прозрачной в свете оборудования. Широкие чёрные глаза изучали менявшиеся данные на экранах, а руки с длинными пальцами вносили точные корректировки. Все они родились на Юпитере, и большинство никогда не чувствовало притяжения поверхности планеты и не вдыхало нефильтрованный воздух.

“Первобытный” был юпитерской торговой баржей, длиной немногим более пяти километров от носа до кормы. Его построили в городах-отмелях над полюсом Юпитера, и он путешествовал по Солнечной системе двадцать восемь поколений. Двигатели и системы корабля не были произведены на Марсе, а являлись тайнами космических кланов, спасёнными из тьмы Старой Ночи. В былые времена он перевозил добычу с границ системы и торговал с военачальниками Терры. Теперь он стал одним из звеньев в цепи кораблей, протянувшейся сквозь внутренние и внешние пределы системы. Заполненный припасами он следовал по контролируемым коридорам космоса, пока не состыковывался с одной из дальних космических станций Тронного мира и не разгружался. Рогал Дорн, возможно, закрыл бы ворота, но голод Терры был ненасытен. Поэтому “Первобытный” и его братья снова и снова направлялись к Терре, словно гружёные мулы к воротам цитадели.

– Мы остановились. Приближается корабль-монитор, – произнёс один из членов экипажа.

Меценат видел, как капитан посмотрел на первого помощника и кивнул.

– Выдвинуть стыковочные платформы, – приказала первый помощник Сюр Нел Хон-XVII. Она была присягнувшей троюродной сестрой Мецената, и он демонстрировал одновременное презрение и к родственным узам и к её званию. Она ненавидела его в ответ. Это было хорошо. Это мешало ей увидеть в нём что-то ещё.

– Группа сопровождения на борту. Похоже, полное инспекционное подразделение, – пробормотала Сюр Нел, когда данные начали прокручиваться на её визоре.

Капитан тяжело вздохнул и покачал головой.

– Это затянется.

– Это всегда затягивается, – ответила Сюр Нел.

За закрытыми глазами лейтенант Меценат V Хон-II начал считать секунды, одну за другой.

Отравленные пустоши Гоби

Терра

Они ехали впереди рассветных лучей, вездеход трясло, а запах в отделении экипажа с каждой секундой становился всё хуже. Прошло восемнадцать часов с тех пор как они покинули поселение на краю отравленного плато. Восемнадцать часов двенадцать человек сидели и потели в металлическом ящике, пока мимо незаметно проходила ночь.

Большинство мародёров начали поездку с шуток и попыток завязать разговор. Они прекратили, когда поняли, что Мизмандра и два её спутника не стремились заводить друзей. Мары отступили в тишине и занялись своим оружием и снаряжением. Все они были крупными мужчинами с увеличенными искусственными мускулами и грубой аугметикой. Они не испытывали недостатка в шрамах: рваных углублений от пуль, бледных брызг от кислотных ожогов и борозд от ножевых порезов. Почти все носили броню поверх голой кожи, словно призывая любого, кто сразится с ними, нанести новый шрам. Они пахли оружейным маслом, паршивой выпивкой и жаждой наживы.

Мизмандра посмотрела на триангулятор на запястье, и нахмурилась. Шестерёнки вращались, пузырьки ртути перекатывались под прозрачной оправой.

– Что это за штуковина? – прорычал мар, сидевший напротив. Она посмотрела на него. Он был большим. В банде называли его Грол. У него был бурильный молот вместо правой руки и пара механических клешней, соединённых с позвоночником. Выше зубов лицо закрывал красный хром с прорезями для глаз. Не отвечая, она вернула внимание на триангулятор.

– Это – триангулятор. – Она снова подняла взгляд, чтобы узнать, кто говорил. Ей улыбался босс маров, заявивший, что его зовут Нис. Она заметила блеск серебряной пломбы в керамитовых зубах. Его глаза заменяли конусы фокусировавшихся линз, а руки – медные захваты. Он усмехнулся ещё шире. – Умный маленький кусочек археотека. Позволяет найти что-то даже в условиях радиации и плохой связи. Дорогая штуковина…

Он позволил слову повиснуть на краю усмешки.

Она посмотрела ему прямо в глаза. Она оставалась совершенно спокойной, пальцы правой руки остановились над триангулятором. За облегающим костюмом она напрягла мышцы и позволила дыханию опуститься на дно лёгких. Она была готова, рефлексы сработают мгновенно, в то время как снаружи сохраняется полная неподвижность.

Она продолжала смотреть Нису в глаза. Он поднял медные руки.

– Просто шутка, – сказал он, расплывшись в улыбке. – В конце концов, раз вы платите таким как мы, чтобы прийти и выкопать что-то ценное, вы должны сначала найти его, так?

Она кивнула и посмотрела на вращавшиеся шестерёнки и ртуть.

По краям триангулятора появились цифры.

– Близко, – тихо сказал Ашул рядом с ней. Она даже не поняла, что он не спит. Он сложил руки на груди и заснул сразу, как они покинули поселение и с тех пор не пошевелился. – И точно в срок, – продолжил он, надевая противогаз.

Она взяла маску со стойки за спиной и толкнула локтем фигуру с другой стороны.

– Я не сплю, – произнёс Инкарн. – Как иначе в сложившихся обстоятельствах я мог бы искать. – Он провёл пальцами по голове, и Мизмандра увидела капельки пота на коже. Он моргнул, серые веки поднялись над глазами с узкими зрачками. Она вручила ему маску.

Мародёры заметили их приготовления и начали проверять оружие и включать дыхательные фильтры во рту. Те, у кого был рот.

Она надела маску и переключила внешний слой визора на чёрный. Рядом Инкарн постучал рукой по триангулятору.

– Вовремя, – сказал он.