Влетевшую в комнату девочку он не удостоил и взглядом.

***

- Ма-акс...

- Уйди... Ч-чёрт! - Он резко оттолкнул её. Зелёное сияние наползало на ожоги, закрывая их, но там, где касалась Ниа, свет угасал, и пахнущая гарью кожа продолжала обугливаться. - Ты оглохла?

- Прости-и...

Макс, вроде бы, не собирался умирать. Ниа шагнула назад, встав между приходящим в себя полицейским и занятым певицей Ником.

- Пойдём домо-ой. Пожа-алуйста.

- Ты с дуба упала? - "Укрепление" сделало своё дело, Макс встряхнулся, избавляясь от последних следов боли, и лицо его исказила ненависть. - Сначала разберёмся с этим уб...

- Не-ет! - Ниа раскинула руки в стороны. - Ви-иктор говорил не дра-аться с ним! По-омнишь??

- Бред!

Старый приказ повелителя Макс прекрасно помнил, но... Сбежать с поля боя, испугавшись мелких царапин? Сбежать, даже не попытавшись сразиться?

- Или помоги мне, или сядь в сторонке и жди, если струсила!

- Не-ет!

Она не услышала, почувствовала, как собирается за спиной пламя. Хлестнула Макса потоком воздуха, заставив того отшатнуться. Мгновение спустя в воздухе протянулась слепящая красная нить, прошла под рукой девочки, и стой Макс на прежнем месте - точно задела бы его.

Шумно сглотнув, Ниа уставилась на прожжённую в стене дыру. С палец толщиной, она была глубокой и идеально гладкой, словно бетон просто взял и испарился.

Какая странная магия... Он ведь так специально, да?

Ник словно прочёл её мысли.

- В следующий раз я не промахнусь. - сказал он. - Валите отсюда, пока я добрый.

- Ма-акс, пойдём! Тебе к Ве-ере надо! Та-ак ведь не должно-о быть! - Она осторожно коснулась зелёного света, который тут же замерцал, истончаясь. - Пойдё-ём, пожа-алуйста.

Макс и сам уже чувствовал, каким бешеным потоком утекает энергия. Ещё полчаса - и барьер "укрепления", не рассчитанный на долгую работу, падёт. И в таком виде ему ещё машину вести...

- Чёрт с тобой, идём, - Он свирепо глянул на Странника. - Но в следующий раз...

- Передайте хозяину, - перебил тот. - Что Л... Нет. Я сам ему позвоню. Потом. Ты же забрал её дар? Сейчас это всё, что Виктор должен знать. И, - Ник указал на дверь, - осторожнее с соседями. Мы тут изрядно пошумели.

***

Когда парочка скрылась в коридоре, Ник наконец позволил себе облегчённо выдохнуть. Одновременно лечить Дашу и сражаться было бы слишком сложно, особенно сейчас, когда девушка балансировала на грани жизни и смерти.

- Будь ты просто похожа на неё, - задумчиво прошептал он. - Будь ты простой Певицей, ты бы уже умерла... Я не чувствую абсолютно ничего... Ни единого отголоска дара. Макс забрал его весь, но ведь ты ещё жива. Есть только один ответ, почему.

Потоки силы закрывали ожоги, стягивали кожу, оставляя широкие красные шрамы. Большего он сделать не мог, как ни старался. Сказывалось отсутствие опыта - раньше Нику не приходило в голову спасать тех, кого он сам же и поджарил.

Похоже, придётся звонить Вере . Она-то должна помочь. А если не поможет... Тогда, когда ты проснёшься и увидишь себя , воплей будет очень много. Если вообще проснёшься .

- Держись, слышишь? Дейвон меня прибьёт, если я второй раз тебя потеряю.

- Даша?..

Ник вздрогнул, обернулся и встретился взглядом с бледным, как покойник, Алексом.

****

- У-а-а, я запуталась! Са-ай, кто все эти люди? Кто такой Макс? Вера? Откуда они взялись? Что за дар такой? Ничего не понимаю!

Лия навалилась на стол, вытянула руки и с недовольным видом уставилась на старшую сестру.

- Я-то тут причём? - проворчала та, копаясь в базе данных. - Мм, вот: Макс Мэндел - старший лейтенант центрального отдела полиции города Ильинск. Вера - это, наверное, Вера Дивина, она была хирургом в частной клинике... Виктор Дейвон - директор рекламной фирмы. Ещё... Роуз, да? Роуз Силверстоун, лучшая эстрадная певица двадцать первого века... Интересно, кто это решил?

- Я решила, - усмехнулась Даша. - Не ищи, подробных биографий там нет. Это ведь другой мир, их знали только мы, а мы решили не доверять наше прошлое компьютерам.

Сая вывела на панель фотографии старых друзей. Их было немного, и все сняты как будто внезапно, без подготовки: Макс избивает грушу в старом спортивном зале, его накачанный торс блестит ручейками пота, и мерцают зелёным светом сжатые кулаки. Вера с Роуз сидят на диване, прислонившись друг к дружке; они похожи, как родные сестры - высокие скулы, узкие, чуть вытянутые лица, пухлые губы. Разве что Вера не такая загорелая, короткие ореховые волосы подстрижены неровным ёжиком, а роскошная чёрная "Аврора" Роуз спадает на голые плечи.

Ещё там был Виктор - крепко сложенный, с квадратным подбородком, ростом чуть ниже Веры - он орал на неё в полупустом офисе, тыча пальцем в камеру. Этот снимок явно был сделан раньше второго - на спокойном лице женщины ещё не успели прорезаться морщины.

- Откуда тогда эти фотки?

- Это не "фотки", а фрагменты воспоминаний, - ответила Сае Кейт. - Был когда-то проект машины, способной считывать память. Мы довели его до ума, и получили то, что вы видите.

- А дар - просто другое название магии, - добавил Ник. - Веяние моды, так сказать. Просто, в двадцать первом веке "волшебники", "ведьмы" и прочие персонажи слегка устарели, молодёжь хотела выпендриться, вот и появились "одарённые". У нас сейчас тоже мода, только в обратную сторону, спасибо "Эльфийскому принцу".

- Да-а, - мечтательно протянула Лия, - та-акой красавчик... А-а-у... Бабушка, а ты злая была, да?

- Давайте-ка в кроватки, девочки, - ударил по столу парень, когда Ниа вместо ответа сонно захлопала ресницами. - Отдохнём, завтра продолжим. Времени у нас полно, успеете ещё узнать, кто там был добрым, а кто - злым. Ами, проводишь их?

- Конечно.

- Я помогу, - поднялась Кейт.

Они пожелали спокойной ночи, подхватили отчаянно зевающих сестёр и ушли, оставив троицу наслаждаться тишиной.

Даша повозилась с меню. Панели, отделявшие их комнатку от громадного обеденного зала, беззвучно опустились, пахнуло свежим ночным ветром из распахнутых настежь окон. Другие постояльцы отеля давно расползлись по номерам, а ей спать совсем не хотелось.

Она прожевала дольку оранжевого фрукта, названного в меню "Арионским апельсином", прильнула к Нику и коварно прошептала:

- Знаешь, муж мой... А я, кажется, выспалась.

- Я всё слышу, - пробормотала Ниа, прижимаясь с другого бока.

- Спи-спи. Ни-ик, не молчи. Что думаешь?

- Думаю, жена моя, сейчас мы отправимся в номер. - Он вызвал робота-уборщика и продолжил: - А дальше... есть у меня одна идея.

- Ну-у, - открыла глаза Ниа. - Вы ведь не бросите меня?

Вот как она умеет такую невинную мордашку делать, а? Чисто ребёнок конфету выпрашивает. - Даша едва удержалась от смеха. - Чудо ты наше. Куда мы от тебя денемся?

Ник обнял их за плечи, призывая дар. Прибывший через пару секунд уборщик застал лишь остаточные колебания воздуха и усыпанную крошками посуду.

Первый день долгожданного отпуска подошёл к концу.

Интерлюдия 1

Понедельник, 8 августа, 19 : 30. Особняк Виктора Дейвона.

После "похищения" дара у очередной жертвы Макс встречался с хозяином в небольшом, казалось бы совсем не подобающем главе тёмных доме. На самом же деле, за скромными кирпичными стенами скрывались два этажа, оснащённые по последнему слову техники.