Хотя скорей всего его можно было назвать караванам. С помощью разведки диверсантов и наблюдательности местных фермеров им удалось установить, что раз в две недели на работающий в автоматическом режиме завод прибывает достаточно большой конвой. Пять экипажей уже виденных ими броневиков и несколько "обручей" в сопровождении двух воздушных зондов. Кроме самих патрульных в караване приезжали и специалисты на грузовых карах. Они сноровисто грузили на тяжелые машины продукцию завода и сразу же уезжали. Подойти снаружи к самому заводу было достаточно сложно, пять систем безопасности стерегли важную продукцию. Но у фермеров оказался в гостях человек, некогда работающий здесь, ион указал на забытые со временем старинные коммуникации и коридоры.

И вот сейчас бойцы отряда достаточно быстро смяли внутреннюю систему безопасности, а теперь прорывались наверх. Патрульные конвоя уже были связаны огнем со складских помещений, куда ворвались фермеры Макруса. Толстяк Рич со своей командой к этому времени выбил расставленных часовых, стрелок он был от бога.

Все оказалось рассчитано верно: броневики с тяжелым вооружением стали практически бесполезны в хаосе тесных помещений. Фермеры огрызались огнем и потихоньку отходили. Неосторожно высунувшихся патрульных, набранных, как и ловцы из предателей, отстреливали снайперы Рича.

- Есть, пошли, пошли! - шеф-сержант нажал кнопку общей атаки, и на планшете сразу двинулись вперед синие огоньки, обозначавшие бойцов его диверсионной группы. На мониторы их боевых шлемов уже легли отметки расположения вражеской техники и стрелков.

А патрульным сегодня сильно не повезло. По существу они и бойцами то не были. Часть из них успела поработать "ловцами", то есть занималась поиском и уловом оставшихся в живых гражданских. Остальных даже не успели толком натаскать на умении обращаться с оружием. Поэтому когда от направленных взрывов начали вылетать, казалось бы, намертво закрытые двери и люки, а неизвестно откуда посыпались трудноразличимые бойцы в камуфляже, то патрульные сразу растерялись и начали нести большие потери.

- Альфа-два двадцать слева.

- Три-бэта - не стой столбом! Коробка сразу справа!

- Идем по расписанию, не частите - Невелис внимательно рассматривал планшет, воздух уже понемногу наполнился гарью и пылью. Где-то рядом полыхал только что сбитый второй разведывательный дрон. Ждать подмоги караван уже не мог, оставалось только погибать. Вот уже полыхает третий броневик, а из стоящего рядом на коленях выполз патрульный в сером камуфляже. Из его носа и ушей текла густая красная кровь, в борт боевой машины только что ударил заряд инерционника. Броню он не пробил, но экипаж из строя вывел. Через пару секунд голова члена экипажа разлетелась в кровавой дымке. Тяжелые пули из старинного снайперского оружия были без промаха.

Вскоре рядом с убитым свалился и офицер, он прижимал руку в левому боку, заряд попал между пластинами кирасы. Затухающим взором он успел обвести грузовую площадку. Около оставшихся двух относительно целых грузовиков собрались последние работники каравана, они яростно отстреливались, пытаясь выгадать остаток жизни. Неожиданное нападение прошло слишком стремительно, чтобы на помощь кто-нибудь успел прийти. Офицер тяжело опустился на бетонную площадку и последнее, что он увидел в жизни, была стремительно приближающаяся ловкая фигурка. Что-то ярко блеснуло, и душа пропавшего человека ушла навсегда.

- Шеф, чисто.

- Дан, уводи своих. Сечеко на периметр, Цзы сворачивай сеть, Налич все прочесать!

Ну что же, все распоряжения сделаны, осталось ждать отчета. В сопровождении Бочили он двинулся к погрузочной площадке, оружие на боевом взводе и под рукой, рефлексы вбиты за многолетнюю службу крепко. Здесь было дымно, догорали два броневика, мерзко чадили огромные грузовые кары. То и дело по пути попадались трупы в зеленом и сером камуфляже. С высокого пандуса кто-то призывно махал рукой.

- Рамус, что у тебя? - недовольно обернулся Налич.

- Сержант, мы взяли двух пленных.

- Тащи к шефу.

Вскоре перед Невелисом стоящими на коленях оказались двое, на вид в рабочей одежде, обычные рабочие. Но что-то неуловимо отличало их от остальных.

- Колонисты? - вопросительно утвердительно вынес вердикт он - И что вы тут забыли?

- Вам всем уже крышка! - почему-то прервавшийся оплеухой вопль худого и чернявого колониста никого не удивил. Брин только усмехнулся, а его взгляд кричавшему сильно не понравился. Худые плечи колониста непроизвольно передернулись.

- Налич, пакуй их для допроса, а вы - он еще раз посмотрел на тех, кто предал человечество - хорошенько подумайте, как хотите умирать. Вот те ребята, это обычные фермеры. Хозяйство здесь ведется зачастую дедовскими методами, например они сами режут свой скот. Так что умереть вы можете или быстро и безболезненно, или очень долго и мучительно.

Второй колонист, старше и крепче на вид судорожно взглотнул, потом произнес тихо

- Нельзя так поступать с людьми.

- С людьми!? - Невелис неожиданно вскипел - Вы предали людей! Вы приперлись сюда, окончательно угробив Землю, связались с чужаками, и еще чего-то требуете? Запомни, мы будем уничтожать вас всех, все ваше семя, до последнего!

Грозный взгляд шефа-сержанта пригвоздил чужака к земле, у того не было сил сопротивляться подобной сильной воле, и он униженно опустил голову.

- Ты чего так рассвирепел, Росомаха? - они уже сидели в фермерском рыдване, трясясь на кочках пустынной горной дороги. Сами горы были надежно укутаны туманом, а машины отлично экранированы и все это не было случайностью. Местные отлично умели предсказывать погоду, а техники отряда маскироваться.

- Да так, Макрус. Бесит их невозмутимость и нахрап. Как будто они считают себя солью человечества.

- А может так и считают?

Брин поднял удивленные глаза на старого друга.

- А ты откуда ...

- Ты просто забыл, что мой дед был хранителем преданий.

- А, сказки ...

- Как видишь, кое-что из них оказалось далеко не сказками.

Невелис задумался

- Не напомнишь некоторые из них?

- Я лучше расскажу тебе главную. Когда-то все человечество обитало только на одной планете.

- Совершенно не доказано, брат. Мы слишком разные, поверь мне, я побывал на десятках планет. Не могли мы все произойти с одной.

- Помолчи, Брин, дослушай. Так вот, люди и тогда славились своим необузданным эгоизмом и природной агрессивностью. Эти качества помогли ему завоевать всю планету и поставить ее ресурсы под их начало. Но людей стало слишком много, а ресурсов все меньше. И вот при не самом значительном глобальном катаклизме часть людей встала перед выбором: или начать безудержную войну за ресурсы или найти другой способ спастись.

- Война на маленькой планете - снова покачал головой старый солдат.

- Да, так и было, брат. Наши предки умудрялись воевать на планете-прародительнице, чуть не угробив ее. Затем часть людей с Северного полушария смогли объединиться и отправить огромные массы людей в далекий космос. Здесь же за сотни лет мы смогли широко расселиться и снова поднять свой жизненный уровень.

- Тут многое не сходится: даже мы сейчас не обладаем ресурсами, чтобы осуществить такую масштабную экспансию. Это получается, что люди в те времена были более продвинуты в технике?

- Может быть и так - покачал головой Макрус - но скорей всего они умели концентрировать ресурсы и сильно себя ограничивать. Чтобы болтаться в пространстве десятки лет и выстраивать сотни лет новые миры требуется поистине божественная воля и выдержка.

- Тогда они и сами были подобны богам - склонил голову Невелис.

- Нет, брат, они всего лишь люди. Люди, бросившие вызов самой Вселенной. Раньше я не понимал, почему мой дед так выделял эти слова и много рассказывал о Древних. Теперь мне стало многое ясно.