- Что-нибудь это что? - подозрительно спросил сержант. Он помнил хорошо годы, проведенные здесь в детстве, и все выкрутасы беспокойного приятеля.

- Да ничего такого - толстяк поднял кружку и сделал хороший глоток - надо только проверенной связью воспользоваться.

Сержант гневно стукнул по столу, сидевшие в столовой обернулись.

- С ума сошел! На нас идет охота, а ты хочешь, что нас засекли.

- Ты чего, Росомаха? - удивленно взглянул мужчина на военного - Проверенная связь, это наши птички.

Теперь пришла пора удивляться Невелису. Он хлопнул себя по лбу

- Как я мог забыть!

И в самом деле, на Плу со времен первых поселенцев сложилась своя "птичья почта", уже почти забытая, она служила в нынешние времена больше как хобби и развлечение.

- Есть у меня пара птичек, одна как раз на те места и заточена.

Сидевший до этого с флегматичным видом Дан рассмеялся - Ну ты и жук! От всех утаил.

- Так в наши времена без заначек никуда - Марк повернулся к сержанту - Так это, получается, из-за вас такая суматоха наверху? Мы еле обратно вернулись, пришлось транспорт в расселине оставить и пехом по катакомбам передвигаться.

- А ты откуда пришел? - вместо детского приятеля на свое место вернулся вояка - Покажи на планшете.

- Вот здесь - ткнул пальцем толстяк - Хорошая у тебя штука, мне бы такая тоже не помешала.

Сержант ухмыльнулся - Пока и так обойдешься - потом он развернулся к Дану - Макрус, возьми людей поопытнее и с моими орлами осмотри окрестности. Хотелось бы знать расстановку сил противника. Судя по данным от пленных, наличных сил у них немного. Плу хоть планета и малообитаемая, но все-равно дел у них тут хватает. Будем бить там где тонко.

- А что с пленными делать?

- Оставь блондина, с него можно будет чего поиметь, остальных в расход.

Командир местного ополчения кивнул головой, а Рич с интересом смотрел на сержанта.

- Росомаха, а ты ведь раньше жалостливее был, даже в драках до крови не бил.

- То раньше - зыркнул на него сержант, от его взгляда толстяк непроизвольно поежился. Ох, и круто прошлось время по его старому приятелю.

Невелис залег между большими камнями. Маскирующая накидка сама приняла цвет и форму окружающей местности, экранируя его тепло и прочее излучение. Неподалеку застыли два бойца его отделения. Еще ночью они "черепашьим шагом", то есть маленькое движение и две секунды покоя, достигли своих укрытий. При таком замедленном передвижении охранные камеры не реагируют. А камеры стояли, снятые с местных промышленных объектов. Прошлым вечером их срисовали разведчики, как и то, что в небольшой расщелине поисковики колонистов организовали промежуточный лагерь. Две большие бронированные машины доставили сюда все необходимое оборудование. Пришлые оборудовали в первую очередь периметр и расставили ловушки. Затем их патрули принялись методично проверять все входы в огромную карстовую пещерную сеть.

Местные известняки за прошедшие десятки тысяч лет оказались пронзены десятками ходов и лабиринтов. В микротрещины проникала вездесущая вода и вступала в контакт с минералами, образовывая подземные пустоты. На округлой возвышенности находился пост колонистов, а то, что большая часть бойцов противника, это именно они, стало известно достаточно быстро. Странный рыгающий язык, с глотанием гласных и обрезанием слов. Пришлые вели себя ожидаемо нагло и уверенно. Невелис не смог расшифровать их переговоры, мешал неизвестный код, добавляемый в передачи, а необходимой аппаратуры у них под рукой не было.

Он еще раз взглянул на часы, уже пора. Мысленно он начал "разогревать" тело, используя мнемотехнику, привитую еще на службе в гвардии. Не так то просто после нескольких часов ожидания вскочить и начать действовать.

В двух километрах южнее Марк Рич прильнул к глазку прицела. Все вычисления уже совершенны, патрон загнан в патронник, отжата спусковая скоба, древний механизм убийства готов к делу. В кружке прицела плывет марево, солнце встало, начало нагревать скалистую поверхность, создавая воздушные завихрения. Но кто как ни он более знаком с местными условиями? Пора!

Часовой, закутанный в маскировочную накидку, даже не понял откуда пришла смерть. Его голова просто раскололась, вспыхнув красным облачком. Его напарник, глядевший в другую сторону, умер чуть позже. Следующая тяжелая пуля расколола боевое следящее устройство, вырубив всю охранную цепь. Тяжелый лазер с мощным блоком питания стал бесполезным куском металла.

"Пошла" - Невелис уже встал и метнулся к краю расщелины. Фигурки внизу ничего даже не поняли, когда сверху вниз полетели какие-то свертки. "Ведьмин огонь" штука зловредная, выжигает все в радиусе ста метрах. Три мощных заряда прилетели вниз неожиданно и застали врага врасплох. Поначалу еще слышались какие то душераздирающие крики, потом все стихло. Невелис осторожно выставил щуп и оглядел в планшет дно расщелины. Мдяяя, даже поживиться будет нечем.

А вокруг нарастал шум современного боя, бухали одиночные взрывы гранат, шелестели импульсные разряды, иногда пищали по комариному лучевые удары. Рядом бухнулось чье-то тело, это был Цзы.

- Есть связь? - глухо спросил сержант.

- Сеть пошла - удовлетворенно кивнул связист.

Невелис тут же расправил планшет и начал "обзвон" командиров ячеек. Они заранее "повесили" на местности сеть, заэкранировали ее и теперь могли переговариваться друг с другом.

- Дан, что у тебя?

- Первый пост взяли! - в эфире зазвучал знакомый прерывающийся голос - Тут со вторым проблемы, у меня двое раненых.

- Понял, жди подмоги. Налич, доклад.

- Сержант - голос его помощника звучал спокойно, есть выдержка у человека - мы выбили броневики, но второй успел шарахнуть в сторону оружейников. Связи с ними пока нет. Со мной только Дачин и два местных.

- Я с этими сам разберусь, а ты давай к Макрусу. У него проблемы.

- Цзы, давай со мной, посмотрим, что там у оружейников.

- Есть, командир.

Третий боец, бывший в засаде, капрал Изоф, умудрился вывернуть при обратном прыжке ногу, и его оставили на месте. А они, быстро ныряя между камней и мелких расщелин, двинулись в сторону узкого распадка. Здесь, на усыпанной щебнем площадке дымили два броневика колонистов.

- Армейские, Р-150 - зло сплюнул Цзы - нашим же оружием нас бьют, командир.

Они упали у огромного колеса и осмотрелись. Сквозь открытый левый люк просматривалось тело убитого вражеского бойца, осколком ему перерезало горло. Кровь тонкой струйкой вытекала наружу и окропляла каменистую почву. Вдруг рядом послышался шум, Невелис вскинул излучатель и наткнулся взглядом на открытое лицо Бочили. Сквозь откинутый щиток наблюдался покрытый потом лоб, оружейник тяжело дышал. Вскочивший связист помог ему снять с плеча тело второго бойца.

- Что с ним? - кивнул на лежащего Риво сержант.

- Импульсным зарядило, внутренние повреждения. Рану я закрыл, антишок вколол - Бочили говорил прерывисто, затем выхватил с пояса флягу и жадно присосался к ней - Мне отлетевшим камнем досталось - он показал на погнутую кирасу - Хорошо две надел, первая то в труху. Тогда и сознание потерял, вот очнулся и сразу сюда.

- Понял - сержант снова развернул планшет.

- Командир - Бочили кивнул в сторону напарника - его бы к медикам.

- Я уже вызвал транспорт.

- Воздух!- неожиданно закричал Цзы и упал рядом с дымящим броневиком. Невелис пригнулся за бортом машины и закрутил головой, затем увидел в голубом небе темную черту.

- Флайер, черт, и явно не наш. Бейба! О боги океана, эта сука помехи ставят!

Неподалеку поднялся султан разрыва, вскоре еще несколько. В эфире послышались ругательства и крики, назревала паника. Но краем глаза Невелис успел отметить несколько ярких черточек.

- Командир, тригоналки! - заорали над ухом.

Командир вражеского флайера попытался уйти, совершив немыслимый пируэт. Хорошая у него стояла на борту противоперегрузочная система! Затем он решил достать уже близкие ракеты своим импульсником и запоздало выпустил противоракеты. Но новейшая система ПВО людей сработала на все сто. Две стрелы пронзили вражескую машину, переведя ее полет в пологое пике.