Сначала ему показалось, что масло не загорелось. Потом появились небольшие языки огня, копоть. Масло горело неохотно, но с каждой минутой занималось всё сильнее и сильнее.

– Лёха, ты что, сгореть решил? – закричал Никита. – Драпаем отсюда!

Алексей подбежал к борту, но тут же резко развернулся – уж больно была хороша валявшаяся на палубе секира. Схватив её, он перевалился через борт. Ушкуй приподняло волной, и прыгать почти не пришлось – он практически встал на его борт и спрыгнул на дно.

– Руби концы, отходим! – закричал Корней.

Обрубили верёвки от кошек, которые держали ушкуй рядом с кораблём шведов, и оттолкнулись от него вёслами. Вроде и задержался Алексей ненадолго, однако три ушкуя новгородских уже на кабельтов ушли. А вот второй шведский корабль изрядно приблизился. Чёрт, как не вовремя он появился! А взять «шведа» в качестве приза – было бы просто здорово, он немалых денег стоит.

– Ставь паруса!

Подтянули шкоты, и прямоугольный парус взмыл вверх. Перед форштевнем зашипела вода.

– Это что же, мы двоих потеряли? – сокрушённо покачал головой Корней.

– Мы ещё легко отделались, на других ушкуях потери поболе наших будут. Я двенадцать мёртвых насчитал, – отозвался Никита.

– Со шведами вместе?

– Зачем они мне? Новгородцев!

Корней с беспокойством обернулся назад. «Швед» уже явно дымил. Пламени видно не было, но это вопрос времени. А новый преследователь стал намного ближе, и с сильно поредевшей ватажкой отбиться от него будет очень трудно. А ведь наверняка ещё и раненые есть.

– Эх, до отмели не успеем, – с досадой сказал Корней. – Ну ещё немного бы!

Ветер был устойчивый, попутный, но он помогал не только ушкуйникам, но и преследователю.

Алексей перебрался к Корнею:

– У меня план есть.

– Говори, я весь внимание.

– Мне бы пару добровольных помощников. Хочу вернуться на «шведа», распустить паруса и…

– Погоди, он же горит… Твоими усилиями, между прочим, – перебил его Корней.

– Ну, большого пожара на «шведе» ещё нет. Мы направим его на преследователя и устроим столкновение. Хорошо бы сцепиться, чтобы и другой корабль загорелся. В любом случае при ударе преследователь повреждён будет, не до нас ему станет.

– Хм, а вы как же?

– Вот! Вы за нами пойдёте. Если всё удастся, как задумали, вы нас подберёте. А если нет – уйдёте.

Корней задумался, потом махнул рукой:

– Выбора нет. Эй, зарифить паруса, поворачиваем!

Ушкуй сбросил ход и стал разворачиваться.

С других ушкуев манёвр заметили, раздались тревожные крики. Новгородцы махали руками и показывали на преследователя – куда, мол, Корней, лезешь? Сомнут ушкуй!

Кормчий коротко объяснил команде задумку Алексея.

На ушкуе повисла тишина. Погибнуть в бою – смерть геройская, а сгореть на чужом корабле? Такая перспектива пугала.

– Чего задумались? Мы за вами пойдём! После тарана только продержитесь на воде немного, а уж мы вас подберём, не бросим. Слово даю!

Первым встал Никита – собственно, именно на него и рассчитывал Алексей. Новгородец снял шапку и ударил ею о днище ушкуя:

– Эх, где наша не пропадала! Алексей, я с тобой!

– И я! – поднялся со своего места здоровяк Иван.

У Алексея отлегло от сердца – один он бы не управился.

Все трое сняли сапоги, пояса. Оружие брать с собой не требовалось, а вот облегчить себя – обязательно, те же сапоги плыть помешают. Может быть, и другие согласились бы, только плавать не все умели. Это уж потом Алексей с удивлением узнал, что корабельщики в большинстве своём воды боялись и не плавали. Потому как считалось, что в воде русалки живут, и водяные. Они под воду человека утянуть могут, на веки вечные пленником своим сделать. Суеверия эти старые, ещё языческие, но принятие православной веры их не изменило.

Подошли к «шведу». От него уже валил густой серый дым, кое-где проблескивали языки пламени. А главное – доносился отвратительный запах горящей человеческой плоти.

Забросили на борт единственную оставшуюся кошку. Никита и Алексей взобрались на борт «шведа». Иван вдруг упёрся:

– Простите, братцы, не могу, мертвяки же горят…

Чёрт, сам вызвался и струхнул. А вдвоём никак не управиться.

Однако тут же поднялся Тихон, разделся до исподнего и молча забрался на борт «шведа».

– Помогите развернуть посудину, – попросил Алексей.

Верёвку от кошки привязали к корме ушкуя, и оставшиеся новгородцы сели на вёсла.

Медленно, мучительно долго разворачивался корабль. Да и то сказать, гребцов четверо всего было. От напряжения жилы на лбу вздувались, едва не лопаясь.

– Ну, парни, слушать мои команды! На мачту, распустить паруса! Нам надо набрать ход!

Сам же, опасаясь наступить босыми ногами на огонь, пробежал на корму, к штурвалу.

Никита и Тихон, как более опытные мореходы, кинулись не к мачте, а к бушприту. Это был носовой косой парус, и они расправили его в первую очередь, поскольку он позволял судну слушаться руля.

Потом парни стянули с убитых сапоги, иначе к мачте подобраться было нельзя. Доски палубы уже горели, куда тут босиком? Получалось мешкотно, но ведь их было всего двое. Пока рифы распустили на одном парусе, потом поднялись вверх и другой задействовали.

«Швед» набирал скорость. Ветром относило дым в сторону, но временами его сносило на корму, и тогда на надстройке нечем было дышать, и ничего не было видно.

Однако парни сделали своё дело.

– Всё, братцы. Низкий вам поклон, вы свою работу выполнили. А теперь оба за борт.

– А вдруг тебе…

– За борт! – заорал Алексей и сделал страшное лицо.

Оба ушкуйника перекрестились и спрыгнули за борт.

Шедший в полусотне метров сзади ушкуй сбросил ход, гребцы тут же подхватили Никиту и Тихона за руки и втянули на судёнышко.

Огонь разгорался, доски палубы уже трещали, пламя проникло на нижнюю палубу, и из щелей валил дым. Ногам было уже тепло.

«Не изжариться бы здесь самому», – подумал Алексей, стягивая с убитого офицера сапоги. Их подошва была из свиной кожи, толстая. Но натянул он их на себя с трудом, поскольку малы оказались и жали настолько сильно, что пришлось поджимать пальцы. Алексей успокаивал себя тем, что мучиться ему недолго. До преследователя уже рукой подать, два кабельтова, не больше. И сближались корабли быстро, находясь на встречных курсах.

Шведский капитан понял, что навстречу ему идёт настоящий брандер. Столкновение и пожар – вот что ему грозило. Он стал поворачивать корабль. Но тот был крупнее и тяжелее горящего корабля, команда была многочисленнее, и, следовательно, инерция была больше.

Алексей теперь боялся одного: за дымом, от которого уже щипало в глазах и они слезились, он не сможет ударить по подвижной цели. К тому же вращать тяжёлый штурвал надо было с упреждением. Сначала поворачиваешь его, а только через полминуты нос начитает уходить в сторону.

Пламя уже бушевало вовсю, занялась мачта. Лишь бы огонь не добрался до парусов. Тогда судно потеряет ход, и вся затея выйдет пшиком, он только ушкуйников подставит. Пока его самого спасало от огня то, что он находился на кормовой надстройке. Сюда огонь ещё не взобрался, хотя вся палуба была уже объята пламенем.

«Швед» почти развернулся, но Алексей с удовлетворением отметил, что не успевают они, догоняет их горящий корабль – ведь «швед» на манёвре потерял скорость. Алексей направил свой брандер носом точно в корму «шведа». Когда уже стало понятно, что таран неизбежен и до него остались считаные секунды, он бросился за борт.

Ушёл под воду глубоко и уже там услышал сильный треск. Вынырнув, увидел, как подточенная огнём мачта подает на палубу «шведа». До него донёсся удар, крики… Теперь два корабля сцепились, как два лося рогами по весне, в брачных играх.

Саженками Алексей поплыл к ушкую. Его подхватили и буквально выдернули из воды.

– Ты как?

– Жив!

– А волосья твои где?

Недоумевающий Алексей провёл руками по голове. Только редкие кустики волос остались, остальные сгорели. Когда и как это произошло, он даже не знал.