Рагнар медленно перевёл дыхание.
- Кровь Всеотца... Вы отказали им.
Ульрик кивнул, переживая заново этот давным-давно минувший день.
- Мы им отказали.
Даже Нальфир, слишком молодой, чтобы сражаться тогда, молча смотрел на Волчьего Жреца. Рагнар тихо выругался, не веря своим ушам.
- И что случилось потом? - спросил он.
- Они напали на нас. Началось настоящее сражение за полудюжину трупов. Они не могли позволить нам исследовать своих мертвецов. Понимаешь? Должно быть, они очень боялись того, что мы сможем найти в их крови. Порча пылает в их телах, как болезнь, лишающая их всякого разума в бою. Это секрет, который они будут хранить любой ценой. Если бы вы получили доступ к архивам Адептус Механикус, я подозреваю, что вы обнаружили бы драгоценные маленькие свидетельства о переданных им образцах геносемени. Они что-то скрывают. Что-то ужасающее. Генетическое вырождение, духовный рак... Сложно сказать. Если бы мы были Орденом, более чутким к прихотям Инквизиции и Адептус Терра, может быть, мы заявили бы о том, чтобы Расчленителей объявили Отлучёнными Предателями. Excommunicate Traitoris.
- Но мы встречаем врагов лицом к лицу, - вставил своё рычание Берек. - Мы не бегаем к смертным, правящим от имени Всеотца и не скулим у их ног, прося помощи.
- Как скажете, ярл Громовой Кулак, - бесстрастно согласился Ульрик.
- Но... - начал Рагнар.
- 'Но'? - с недоверием повторил Берек. - Ты не был в битве Конца Чести, но ты сам скрестил клинки с одним из них несколько часов назад. Они хищные больные звери, все до одного. Ты был бы мёртв, если бы не убил его. Их Орден безнадёжен.
- Никакое искупление не очистит их от стремления устраивать резню, сир, но в Конце Чести мы сами нарушили одну из самых священных традиций. Отказавшись выдать их павших, мы не оставили им никакого другого выхода, кроме нападения, виновны они или нет. И не поступили бы точно так же Волки, если бы другой Орден отказался вернуть нам тела воинов Фенриса, с честью павших в боях?
- Это другое, - ответил Уллер Серая Прядь.
- Совершенно другое, - согласно кивнул Берек.
- Разве? - голос Рагнара был почти невозмутимым в своей мягкости. - А нет ли в нашем собственном геносемени признаков вырождения? Мы, сыны Фенриса, чище ли чистых? Или все же есть секрет, плавающий в нашей крови, за который мы тоже будем убивать, чтобы его не раскрыли?
- Я хочу посоветовать тебе, - медленно произнёс Ярл Берек, - быть очень осторожным, произнося следующие свои слова, брат. Очень.
Мышцы Рагнара напряглись, когда его внутренний зверь приготовился к отражению угрозы Его дыхание замедлилось почти до остановки, и он видел, как в то же время такой же инстинкт охотника завладел остальными.
- Я не обвиняю нашу генетическую линию в нелояльности, - сказал он. - Но то, что внутри наших клеток есть цепочки с отклонениями - секрет, известный только нам. Неужели визиры Адептус Механикус, работающие с образцами наши генов, считают их нечистыми? Они вообще их замечают? Может быть, их исследования обнаруживают аномалии без определённых результатов, даже после всех этих столетий. Возможно, они не понимают обнаруженных аномалий. Высокий Король Гримнар все ещё посылает генетическую десятину? Или, может быть, наше место, как Ордена Первого Основания, обеспечивает нам лечение, в котором отказали Расчленителям? Кто может сказать точно?
Челюсти Берека, крепко сжатые, заскрипели. Из краёв его рта побежали струйки слюны, а гортанный голос заставил дрожать стол.
- Мне больше не нравится твой тон, Чёрная Грива!
- Я не говорю о предательстве. Есть что-то в крови Эйнхериев, что превращает сердца мужчин в души животных. Мы называем это Проклятием Вульфена. Но что об этом думает Марс, если честно, я не могу даже угадать. Воин, с которым я сражался на борту 'Барионикса', был неспособен больше думать. Что-то изменило его разум. Если мы сможем узна...
Один из воинов ударил костяшками пальцев по каменному кольцу на столе. Это был Ульрик.
- Довольно, - сказал старый Волчий Жрец.
Это единственное слово прозвучало, словно последний удар погребального колокола. Мышцы стали расслабляться. Пальцы разжимались на рукоятях невытащенных из ножен мечей.
Берека было нелегко запугать. Это была его палата совета, и присутствовавшие в ней воины были его ближними родичами, без раздумий слушавшимися его слов и присягнувшие подчиняться его приказам. Ульрик стоял вне Великих Рот, не принадлежа ни одному ярлу, не имея звания, позволявшего требовать что-то от любого Волчьего Лорда. Но вместе с тем он был Убийцей, носителем шлема Лемана Русса, и его имя уже было вписано в легенды Ордена сотни раз.
Власть не всегда принадлежала обладавшим титулом и званием. Берек расслабился, и выпустил рукоять своего боевого топора.
Один за другим Ульрик встретил их взгляды.
- Чёрная Грива говорит мудро, - он посмотрел на Рагнара своими пепельными глазами. Костяные талисманы и резные деревянные фигурки гремели об его броню при каждом движении. - Но также ты говоришь очень неосторожно. Ты лишь недавно присоединился к почётной страже своего лорда, Кровавый Коготь. Действуй всё время с честью, и никогда не бросай тень на наследие крови Лемана Русса.
Рагнар на мгновение наклонил голову, обнажив горло. Это был жест Космического Волка, а не фенрисийца.
- Я признаю свою ошибку, и исправлю её. Обязательно.
Ульрик улыбнулся древней фразе, его лицо на мгновение побагровело, но это было едва заметно и походило скорее на иллюзию
- Пусть будет так. Помни, я не говорил, что мы были безупречны в Конце Чести, Чёрная Грива. Но ни один Орден не имеет оправдания для сбора наших трупов, чтобы резать их и изучать. Мы не даём права на такое изучение. Мы не красим наши лица кровью мужчин, женщин и детей, которых призваны защищать. Мы не обращаем наших клинков против других Космодесантников, когда наша вина подтверждена и преступление изобличено. Какие бы секреты не считались Волками драгоценными, мы храним их для себя.
Рагнар кивнул, произнеся ещё одну древнюю фразу:
- Мы не делаем то, что законно, мы делаем то, что правильно.
Пальцы снова ударили в камень стола.
- Учитывая это, - продолжил Рагнар, - я знаю, что мы должны сделать с кораблём Расчленителей. Уничтожать его - трусость. Завладеть им - воровство.
- Так мы должны просто оставить его здесь? - улыбка Нальфира была кривой, и в его изумлённом взгляде не было и следа веселья. - Ты хочешь позволить такому призу просто гнить в темноте?
Рагнар покачал головой.
- Нет. Вы все избегаете самого очевидного ответа.
Серая Прядь почуял намерение Рагнара, и тихо хмыкнул.
- Ты это не серьёзно, Чёрная Грива.
- Почему нет? - парировал Кровавый Коготь. - Это корабль Расчленителей.
- И...? - нетерпеливо спросил Нальфир.
- И... мы вернём его им.
Раздался опустошительный взрыв смеха. Уллер даже похлопал Рагнара по плечу в признание удачной шутки.
- Эх, этот юмор молодых, - с улыбкой проворчал Берек. - Один из них почти порвал тебе глотку пару дней назад, но сейчас ты отстаиваешь право оказать им большую честь.
Уллер сказал, продолжая хихикать:
- Наверное, молодняк хочет наполнить трюмы 'Барионикса' нашими воинами, чтобы мы могли вылезти из него и напасть на Расчленителей, проникнув вглубь их территорий? Это так, Чёрная Грива? Согласись с этим, даже если ты лжёшь. И собери огрызки чести от этой идеи, пока можешь.
Только двое промолчали во время этого дикого смеха: сам Рагнар, и старый Ульрик. Зубы Рагнара оставались стиснутыми все время, пока его унижали, уже второй раз за месяц. Его пальцы медленно сжимались в кулаки, и он уже почти почувствовал, как лица его братьев лопаются кровавой кашей от ударов его бронированных перчаток.
Ульрик никогда не был слеп к таким вещам.
- Сдерживай свой норов, Кровавый Коготь. Говори то, что хочешь сказать, даже если твой ярл не слушает тебя. Я слушаю. Что нам даст возвращение 'Барионикса' безумным сынам Ангела?
