– Я предпочитаю бритву, но могу и ими, – парень провёл рукой над своим потрёпанным лицом. – Я начну с себя, чтобы почувствовать вес и баланс клинка, а потом посмотрим, кто доверяет мне настолько, что позволит побрить его.

Мак улыбнулась, глядя, как Пол направился к очистительному блоку, поскольку знала, что ему доверятся все. Отвернувшись, девушка пошла искать Джен.

***

Нихил и его отряд заняли свои места в транспортнике, и тот взлетел. Воины молча смотрели на генерала Трейвона, ожидая, что он сообщит им о миссии.

– Мы перехватили передачу залудианцев, исходящую из шахты, что мы уже осмотрели, – сообщил им Трейвон.

– Мы упустили кого-то? – спросил Нихил. Мужчина не мог не задаться вопросом, не послужило ли причиной этому его отсутствие.

– Пока неизвестно, – ответил Трейвон. – Это больше похоже на обычную передачу обработанных данных, и может быть автоматизированным сигналом в заранее установленное время. Мы должны обыскать каждый дюйм этой шахты, пока не найдем источник передачи и того, кто отправил её.

– Да, генерал, – хором ответили воины.

***

Парлан усмехнулся, наблюдая за тем, как транспортник взлетел и исчез за горизонтом, направляясь к руднику и передаче, которую воин смог удалённо активировать, благодаря помощи сообщника. План отлично сработал. Совсем скоро все те, кто его унизил, пострадают. Парлан не мог дождаться, мечтая увидеть, как сильный и могучий Нихил справиться с потерей своей Эша и истинной пары. Не мог дождаться, чтобы посмотреть на объяснения Рейнера, как смогли атаковать первую базу, восстановленную на Понте, пока он командовал ею. Все посчитают это волей Богини, до сих пор не простившей Рейнера за то, что сделал его предок.

Припевая про себя, Парлан закончил последний обход периметра. Скоро прибудут залудианцы, замаскированные под корабль снабжения. Они используют коды и пароли, которые он им предоставил, чтобы обмануть Защитника, патрулирующего подступы к планете. Затем они атакуют блок выживших, убивая всех, и никто не сможет остановить их.

Когда наступит рассвет, Кализианская Империя вступит в новую эру, где будут править лишь достойные. И он, Парлан Спада, будет одним из них.

***

– Так ты, наконец, расскажешь мне? – спросила Джен.

– Расскажу что? – Мак повернулась к Джен, сидящей на раскладушке.

– Что всё это значит, – Джен потянулась, высвобождая косичку с бусинами, заправленную за ухо Мак.

– Они называются суджа-бусины, – тихо подсказала ей Мак.

– Суджа-бусины, – Джен нахмурилась. – Это то, что носят в волосах кализианцы?

– Да. Они указывают на положение кализианцев в обществе, их происхождение и достижения, – объяснила Мак, зная, что Джен не использовала обучатель и не имеет об этом ни малейшего понятия.

– Они означают всё это, а не являются обычными украшениями?

– Да. Этот, – Мак коснулась одного шарика, – называется бусина Эша. «Эша» означает леди по-кализиански. Нихил предложил мне бусину несколько дней назад, и я приняла её, – она кинула на Джен неуверенный взгляд и продолжила. – Это сделало меня его женой.

– Что?! – взвизгнула Джен, опустив голову, когда все посмотрели в их сторону. Понизив голос, она повторила: – Что?

– Я жена Нихила, – подтвердила Мак.

– Я... Э-э-э... Почему?

– Что значит почему?

– Зачем ты вышла за него? Он заставил тебя?

– Конечно, нет! – мгновенно возмутилась Мак. – Нихил никогда бы так не поступил!

Джен посмотрела на подругу, пытаясь решить, говорила ли она правду. Они так долго полагались друг на друга, что теперь угадывали мысли собеседника. Джен убедилась, что Мак не лжет ей сейчас.

– Тогда почему ты не рассказала мне?

– Потому что не знала, как ты к этому отнесёшься... После того, как Тодд... Я боялась, что ты расстроишься.

Джен почувствовала, как у неё в горле перехватило при упоминании мужа. Боже, как же она хотела, чтобы он сейчас был с ней. Она так нуждалась в его поддержке. Но его не было, и ей придется жить без него. Расправив плечи, Джен проглотила слёзы.

– Ты любишь его, Мак? – спросила она.

– Всем сердцем, – мгновенно ответила Маккензи, и Джен увидела, как любовь засияла в глазах подруги. – Я не могу объяснить это, Джен, но я чувствую это. Здесь, – девушка коснулась груди, где билось её сердце. – Теперь, когда я его встретила, я не могу представить жизни без него. Я знаю, что у нас будут трудности, ведь нам ещё предстоит так много узнать друг о друге. Мы два разных вида, и к тому же он мужчина.

Последнее замечание вызвало лёгкую улыбку на губах Джен. Она вспомнила, сколько раз спорила с Тоддом, хотя они знали друг друга гораздо дольше, чем Мак знала Нихила.

– Тогда я рада за тебя, Мак.

– Правда?

– Да. Тебе действительно важно, что я думаю?

– Конечно, важно. Ты моя лучшая подруга, почти как сестра, которую я всегда хотела. Я бы не справилась со всем произошедшим, если бы не ты.

– Не правда. Если бы не я, ты бы вернула всех домой, как вы изначально планировали, и никто бы даже не оказался здесь. Ты бы осталась на Земле. В безопасности.

– Может быть, но я не жалею о произошедшем. Я нашла своё место, Джен, и, хотя я всегда буду сожалеть о том, как попала сюда, я никогда не пожалею, что я здесь. Я нашла свою вторую половинку. Свою истинную пару, – Маккензи опустила взгляд, лаская бусину истинной пары в своих локонах.

– Это ещё одна бусина Эша? – тихо спросила Джен.

– Нет. Это бусина истинной пары Нихила, – ответила Мак. Любовь безоговорочно звучала в голосе девушки.

– Бусина истинной пары? Нихил предложил тебе и её?

– Нет, кализианцы не могут предложить свою бусину истинной пары, – сказала Маккензи.

– Тогда откуда она у тебя?

– Это трудно объяснить. Суджа-бусины живые. Не так, как мы думаем об одушевлённых предметах, но всё же. И как я уже говорила, все бусины означают разные вещи. Высота бусины в косе тоже важна.

– В каком смысле?

– Высота шарика указывает на важность, достойность или силу того, что представляет бусина.

– И бусина истинной пары Нихила выше середины косы указывает на...

– На то, что наша связь очень сильна, и, что он любит меня так же сильно, как я люблю его.

– Я рада за тебя, Маккензи, – Джен протянула руку, пожимая ладонь Мак. – Честно. Мы все прошли через ад, и, кажется, потеряли часть себя из-за этого, но ты... Ты нашла нечто особенное и очень редкое. Береги это. Держи в своём сердце и никогда не отпускай. Потому что если ты потеряешь это, – на этот раз Джен не смогла сдержать слёз, – если ты потеряешь это, ты потеряешь частичку себя, которую никогда больше не сможешь вернуть.

Мак притянула Джен в свои объятия. Ей даже не пришлось оглядываться, чтобы знать, что ребята окружили их, укрывая от всех остальных в комнате.

– Если ты любишь его, Мак, держись за него. Борись, чтобы сохранить его, чтобы остаться с ним. Борись всеми силами.

– Да, Джен. Клянусь Богиней, что буду, но мне нужно, чтобы ты была со мной, помогала мне. Я не смогу сделать это в одиночку. Мы слишком многое пережили вместе, и сейчас должны держаться друг друга. Мы – единственные человеческие женщины во всей этой вселенной, и я не смогу быть здесь без тебя.

– Сможешь.

– Хорошо, тогда не хочу, – Мак послала Джен лёгкую улыбку. – Я рассказала Нихилу о том, как люди обмениваются кольцами вместо бусин.

– Рассказала? – Джен не могла остановить себя от взгляда на палец, где раньше было кольцо.

– Да, я хотела, чтобы он носил кольцо, так как у меня нет бусины Дашо, чтобы предложить ему.

– Бусины Дашо?

– Эту бусину кализианки предлагают мужчинам, выбирая их в мужья.

– Он согласился жениться на тебе, – Джен не смогла сдержать удивления, – по-человечески?

– Да. Он готов дать брачные клятвы. Кализианцы так не делают. Вместо этого они полагаются на бусину, – девушка вновь прикоснулась к бусине истинной пары.

– Тебе не нравится их обычай. Почему? – нахмурившись, спросила Джен.