- Берта! Я придумала! -
Она так громко закричала, что девочки испугались, не разбудили ли спящих родителей.
- Послушай, Берта, - Роби перешла на шёпот, - ты едешь в Океанию, а я вместо тебя к князю. Они помнят тебя рыжей худой девчонкой, не важно, что у тебя глаза зелёные, а у меня карие. Вряд ли кто заподозрит нас в подмене. Я сяду в машину якобы провожать тебя. Мартин отвезёт тебя в аэропорт, а потом доставит меня к князю. А граф с графиней и не поймут ничего, они завтра улетают на воды лечить мигрень графини.
Берта не сводила с подруги сияющих глаз. Но вдруг она нахмурилась:
- Роби, но ты же не собираешься выходить замуж за Дорона? А что будет, когда они узнают правду?
- А ничего не будет. Лишь бы ты своего добилась. Дорон всё равно на мне не женится. У нас строго с этим - закон гласит, что знатным вельможам запрещено жениться на кухарках и прочих простолюдинках. Ну, поругают меня, голову-то не отрубят.
Глава 3.
Старый князь
Князю Варнону что-то плохо спалось в эту ночь. Он поднялся на заре совсем разбитый и спустился на кухню попить молока. Отхлебнув из кувшина, князь сплюнул - молоко скисло. Странно, что Николь не убрала его вовремя в холодильник.
"Говорил же я, - ворчал князь, - нужно взять на лето кухарку из деревни, пока наша отправилась к дочке погостить. Так нет же! Девчонка всё клянчила, я сама... сама... Вот, теперь молоко скисло, придётся пить кислое. Да и кости все болят, к дождю, что ли... Эх, годы, годы. А ещё эти тараканы... Не к добру это".
Старому князю приснились ночью дохлые... бр..ррр... тараканы. А он верил в приметы. Так голодным он и поплёлся осматривать хозяйство. Выпустил коров и овец к пастуху на выпас, подсыпал зерна птице, налил свежей водички, убрал в клетках у кроликов. Пора собираться на службу. В это время к воротам подкатил белый джип с гербом графства Артванского и шустрый посыльный спросил у князя:
- Слушай, холоп, мне тут письмецо передать для его величества.
Вспыхнув до корней волос, князь забрал цидульку и, сунув вертлявому медный грош, отправился домой.
"Чего там графу понадобилось от меня? - размышлял Варнон по пути. - Может графиня родила и зовут меня на крестины? Ладно, чего гадать".
Присев к кухонному столу, он вскрыл конверт. Брови его полезли на лоб. Чем дальше он читал, тем выше они подымались. Пришедшая на кухню Люннета так и застала старшего брата остолбеневшим с листком в руках.
- Ей, Варнонушка, ты жив? Что стряслось-то?
- Мне тараканы приснились.
- Какие тараканы?
- Дохлые...
- Ты в своём уме? Я бегу за доктором...
- Стой, сядь, не беги. Граф Артванский требует немедленно сыграть свадьбу Дорона с дочерью его Робертой.
Люннета всплеснула пухлыми ладошками:
- Это когда же он успел, проказник? Ведь только из Лондона вернулся, шалунишка. Ну и дела... Что же граф-то не усмотрел за дочкой...
- Люнетта, замолкни и так тошно. Дорон её лет пятнадцать не видел. Когда он родился, а у графа родилась дочь, ты помнишь, в каком я был состоянии? Жену потерял, дитё малое. Я пил, как сапожник. И как-то, выпивши с графом, решили наших детей поженить, объявили помолвку и даже какой-то документ у нотариуса подписали. Теперь Артванские уезжают в Баден-Баден, а невеста в выходные приезжает к нам знакомится. Позови парня, скажи, пусть готовится. Мне на службу пора.
- Успеешь, никуда от тебя служба не денется. Ты отец, ты и скажи. - Люнетта была непреклонна.
На кухне появилась Николь, умытая и свеженькая с улыбкой на устах. Она поклонилась князю и княжне:
- Что желаете на завтрак? Оладьи или кашу? А хотите, сделаю ваши любимые гренки с сыром?
- Мне смолы горячей, - отрубил князь. - Слушай, Николь, тут невеста к Дорону приезжает, побеспокойся, чтобы ей приготовили комнату. И на ужин сообрази что-то праздничное. Деньги в тумбочке.
Князь ушёл, оставив девушку застывшей посреди кухни в полной растерянности. Куда девался румянец с круглых щёчек и блеск из глаз...
Старый князь постучал в комнату сына и, не дождавшись ответа, вошёл. Дорон ещё спал, пришлось его разбудить и огорошить:
- Так, юноша, к тебе приезжает невеста. Кто, когда и почему тебе расскажет Люнетта.
- Папа, князь Варнон, ваше превосходительство, я не хочу жениться, я хочу учиться и...
- Тебя никто не спрашивает. Меня тоже женили и не спросили. Всё. Мне пора.
Посчитав свой отцовский долг выполненным, князь отправился собираться на службу.
Кухаркины дочки.
Дождавшись ночи, бедная Николь отправилась в сад, чтобы вдоволь нареветься.
Рыдала в кустах бедная девушка, а Луна не знала, как ей помочь и утешить. И юноша, подошедший к девушке в темноте, тоже не знал, как утешают юных плачущих барышень и потому стал делать то, что подсказало ему сердце. Он привлёк девушку к себе, стал осторожно гладить пышные чёрные кудри, целовать сладкие губы, нежную шею, тёплые плечи. А девушка всё шептала:
