Это Диана таким образом смеялась над ним?

- Причиной, по которой она мне отказала, был ты. И лучше бы тебе над этим как следует подумать.

Ощутив, как Хоро внезапно наступила ему на ногу, Лоуренс вернулся к реальности.

Однако он по-прежнему не понимал, что Хоро имела в виду.

- Ох уж… как вспомню, что мне пришлось пройти через этот стыд, когда я объясняла ей все, что происходит… и я ведь была в шаге от успеха, а потом вдруг явился ты, и тогда кукла придумала этот никому не нужный план.

Лоуренс был не в силах даже промычать. Значит, Хоро все это время сидела там, подумал он.

- У куклы хватило наглости вести себя так, как будто она поняла все с начала до конца… она сказала, что замечательно будет испытать твою решимость.

Лишь теперь Лоуренс понял, что означало это прощальное «Удачи» Дианы.

Однако его не покидало ощущение, что он упустил из виду что-то важное.

Он как раз пытался вспомнить, что же именно он забыл, когда Хоро оглянулась на него и раздраженно произнесла:

- И я слышала каждое слово этого твоего дурацкого вопроса.

- Ааа!

Вырвавшееся у Лоуренса восклицание больше походило на стон умирающего. Хоро лукаво улыбнулась и, развернувшись к Лоуренсу лицом, сказала:

- Я слышала, есть множество легенд о том, как боги и люди становятся супругами.

Хоро опустила голову и смотрела исподлобья; сейчас ее улыбка пугала.

Тонкая рука, обвившая спину Лоуренса, походила на ядовитую змею, которая ни за что не выпустит свою жертву.

- Если ты именно это хотел сделать, я не против. Только…

В закатном свете, вливающемся через окно, лицо Хоро было красным.

- …ты должен быть нежным, хорошо?

«Хоро – точно демон», - наполовину серьезно подумал Лоуренс. Но Хоро тут же оставила свою игру, чем он был немного разочарован.

- Хотя нет… после того, как я поговорила с этой женщиной, я не в настроении.

Хоро произнесла эти слова с усталым видом, глядя в окно; однако позы она при этом не изменила, ее руки по-прежнему обвивали торс Лоуренса.

Взгляд Хоро был устремлен не на празднество, а куда-то в пространство.

- Ты заметил, что эта кукла – не человек?

Лоуренс был настолько изумлен, что не мог выговорить даже «как такое может быть?»

- Разве ты не видел множество перьев, раскиданных у нее по всему полу? Это ее перья.

- …Да?

Теперь, после слов Хоро, Лоуренс припомнил, что Диана действительно чем-то напомнила ему птицу, когда он ее увидел.

Хоро кивнула.

- Истинное обличье куклы – птица, причем крупнее тебя. Однажды она влюбилась в странствующего монаха, и они вдвоем провели много лет, строя церковь. Но годы шли, она все не старилась, и у монаха зародились подозрения. Думаю, ты догадываешься, что произошло дальше?

Возможно, ему это лишь показалось, но Лоуренс ощутил, как руки Хоро сжались сильнее.

Лоуренс подумал, что, кажется, понимает, почему Диана собирает древние легенды и оберегает алхимиков.

Но называть эту причину ему было больно, и он был уверен, что Хоро тоже не очень-то хочет ее услышать.

Поэтому Лоуренс промолчал.

Вместо этого он обвил рукой хрупкое плечо Хоро.

- Я хочу вернуться в свой город, даже если… его уже нет, - проговорила Хоро.

- Да.

На улице два огромных чучела в виде человека и пса столкнулись между собой, подняв волну радостных криков.

Лоуренс, однако, понял, что это представление вовсе не изображало какую-то битву.

Все люди, управлявшие чучелами, весело смеялись, а каждый из зрителей держал в руке пивную кружку.

Да, они не дрались – они клали руки друг другу на плечи.

Затем все вместе принялись петь и танцевать, а чучела подожгли в центре перекрестка.

- Хе-хе-хех, вот это представления они устраивают.

- Да, хорошее зрелище.

Хоть Лоуренс находился довольно далеко от центра перекрестка, все же он ощутил, как лицо его от жара запылало.

Люди окружили гору горящих обломков, столь высокую, что, казалось, она заслоняет луну, и стали с радостными возгласами чокаться кружками.

После множества стычек и коллизий люди и боги, пришедшие в Кумерсон из самых разных мест, успокоились и вновь принялись пировать и пить в свое удовольствие.

Наконец-то все перестали кидаться друг на друга.

- Пойдем туда тоже.

- А… ты уверена?

Хоро не двинулась с места. Однако, увидев сконфуженное выражение лица Лоуренса, она подняла голову и сказала:

- Лично я была бы не против, если бы ты был столь же горяч, как те чучела… как ты думаешь?

Подожженные чучела начали постепенно сваливаться в одну кучу.

Понимая, что над ним смеются, Лоуренс все же улыбнулся и ответил:

- Думаю, что смогу, если напьюсь как следует.

Хоро раскрыла рот и расхохоталась, обнажив клыки. Радостно виляя хвостом, она произнесла голосом, полным счастья:

- Дурень! Если ты тоже напьешься, кто же обо мне позаботится?

Лоуренс взял улыбающуюся Хоро за руку, и они вышли из комнаты.

На Кумерсон вновь опустилась шумная ночь.

Прошло немного времени, и по городу начал расходиться слух, что в ту ночь среди людского моря пребывала истинная богиня.

Давно не виделись! Я Исуна Хасэкура, и перед вами третий том – стало быть, третья история в серии.

На этот раз, кажется, я писал, умудряясь не забывать характеры персонажей по пути. Взамен мне удалось забыть про дедлайн для этого послесловия; и буквально только что мне позвонил мой редактор – по-моему, я слышал его ледяную улыбку прямо через телефонную трубку.

Начинаю волноваться, не забудут ли про меня читатели.

В общем, так: «третий том» – это значит, есть уже три книги, и эта третья по счету. Примерно год назад я прошел во второй тур конкурса Денгеки, после чего окопался возле телефона в ожидании результатов тура. В те времена написание даже одного тома было адским трудом – я писал, потом выбрасывал написанное, потом снова писал и снова выбрасывал.

Зато в этом году я пишу с поистине героической скоростью; да и в том году, кажется, я немного вырос над собой.

В последнее время у меня появилось хобби: бродить по сайтам, связанным с недвижимостью. И вовсе не по обычным сайтам. Я говорю про по-настоящему крутые штучки – квартиры и особняки за сотни миллионов иен.

Я люблю виды с высоты, и мне нравилось думать, что хорошо бы жить где-нибудь в собственной квартире на высоком этаже с отличным видом на огни ночного города. И вот, так думая, я смотрел дома на сайтах, и они просто обалденные. Все такое высокое – просто невообразимо и потрясающе; и не успел я опомниться, как втянулся.

Цены там с таким количеством нулей, что я постоянно тер глаза – просто чтобы убедиться, что зрение меня не подводит; и когда я увидел, что у ассоциации жителей по соседству со мной членский взнос всего две сотни иен, я ощутил колоссальное облегчение. Как-то сразу почувствовал, что могу трудиться и жить дальше. Потом, когда я вдруг понял, что за пользование всего лишь парковкой и винным погребом (да, там есть винный погреб!) одного из тех особняков мне пришлось бы выложить больше, чем сейчас я плачу за аренду всей моей квартиры… да, полагаю, в душе я все-таки плебей. Надеюсь, вы с этим примиритесь.

Пора переходить к благодарностям.

Иллюстратор Дзю Аякура-сэнсэй: спасибо, что выкроили время в своем загруженном расписании и создали такие замечательные картинки. Теперь я стараюсь делать все, чтобы мой текст был их достоин.

Мой редактор Коэцу-сама. Благодарю вас за то, что вы терпеливо помогали мне с грамматикой. По мере того, как простейших замечаний по моему японскому будет становиться меньше, я буду уделять больше внимания тому, что идет следом за этими замечаниями.

И наконец, мои читатели: спасибо вам за то, что взяли в руки эту книгу.