- А если твоя пешка ничего не узнает? Артефакт слишком хорошо охраняется! А без него у нас ничего не выйдет!

- Если шпион ничего не узнает, я сам его найду.

- В школу трудно пробраться, - настаивал маг. - Практически невозможно!

- Любую защиту можно обойти, если надавить на нужные рычаги.

- Даже если ты проберешься внутрь, что ты будешь искать? Единственное, что мы знаем об артефакте, что это камень необычайной силы.

Вдруг раздался резкий свист, прервав их разговор.

-Эльфы, - прошептал Кайл на ухо Таис, и схватил ее за локоть. - Бежим!

Перед тем, как побежать, краем глаза девушка заметила яркую вспышку.

Ребята пробежали по коридору, следом за ними неслась погоня. У выхода тоже раздавались шум и крики.

- Они снаружи! - крикнул Кайл и потянул Таис в сторону. - Бежим к черному выходу!

Девушка пронеслась через несколько заброшенных комнат, успев отметить про себя, что одна из них была чище и выглядела более обжитой, чем другие.

Выскочив из дома, Таис ослепил яркий свет.

- Быстрее! Нам нужно добраться до замка.

Ребята бросились в сторону леса. Пробежав некоторое расстояние, девушка заметила, что погоня начала отставать.

- Вроде оторвались!- крикнула она Кайлу.

Кайл обернулся, улыбнулся ей, и в этот момент она споткнулась о корни дерева, торчащие из земли. Упала, разодрав коленку. Острая боль пронзила ее ногу. Девушка попыталась встать, и со вскриком упала.

Парень бросился к ней. Едва успел подхватить ее, как они были окружены остроухими.

Вперед выступил красивый светловолосый эльф с надменным лицом. Его голубые глаза насторожено глядели на парочку.

- Опять ты! Почему - то я совсем не удивлен. Что вы забыли в этом поселке?

- Ничего, что хоть как - то касалось бы эльфов, - процедил сквозь зубы Кайл.

- Серьезно? - усмехнулся старший эльф. - Тогда почему вы бежали?

- Я не обязан тебе отвечать. Мы находимся в подчинении школы, и служим императору.

- Мы тоже находимся на службе императора! - вышел из себя эльф. - Не стоит забывать об этом!

Таис тихо лежала на руках Кайла, и старалась почти не дышать. "Вот я и вляпалась", - подумала она. Несмотря на боль в лодыжке, лежать в объятиях юноши было приятно.

В это время командир эльфов взял себя в руки:

- Итак... Вы отказываетесь отвечать?

Ответом ему было молчание.

- Тогда мне ничего не остается, как пригласить вас пройти с нами.

Проснувшись утром в своей постели, Таис открыла глаза и вспомнила события вчерашнего дня.

Эльфы продержали их до самого вечера. Таис допросили только один раз, а потом отправили к врачу, чтобы он осмотрел ее ногу. Перед тем, как их разъединили, Кайл успел шепнуть ей, чтобы она ничего не рассказывала про подслушанный разговор, ограничившись описанием двух незнакомцев. Таис так и сделала. Забрал их сам разгневанный ректор Академии, причем причиной гнева был отнюдь не их проступок, а поведение эльфов, осмелившихся задержать его подопечных, "верных императорских поданных", как он сказал. За неимением фактов, оправдывающих их задержание, начальнику эльфов, звали его , как Таис узнала впоследствии, ничего не оставалось как их отпустить. До Академии они добрались уже в сумерках. Прихрамывающую Таис директор отправил в постель, где та забылась крепким сном, а Кайла оставил, чтобы расспросить, что случилось на самом деле.

Теперь и Таис желала услышать объяснения, поэтому перед завтраком она отправилась на поиски парня.

По дороге через мрачные прохладные коридоры, в которых она еще не успела до конца сориентироваться, ей встретилась Веста, которая так задумалась, что не сразу обратила внимание на девушку.

-Эй, привет, Веста, - Таис тепло улыбнулась соседке. - Ты не видела Кайла?

Девушка подняла на нее глаза, и рассеянно произнесла:

- Я видела его по дороге в столовую...

Таис внимательно посмотрела на Весту. Что - то не так. Девушка обычно была внимательна и приветлива.

- С тобой все в порядке?

Веста вздохнула и взяла себя в руки.

- Да, да... Просто не выспалась, - сказала она и слабо улыбнулась Таис.

- Ну хорошо, - неуверенно отозвалась Таис.

По пути в столовую девушка думала о странном поведении соседки. Судя по всему Весту что - то тревожило, но только что? Таис попыталась выбросить это из головы. В конце концов, если ее соседка захочет поделиться своими проблемами, она ей расскажет.

Войдя в столовую, Таис по уже ставшей привычке поразилась красоте обеденного зала. Зал выглядел мрачновато и таинственно, как и весь замок. Стены были украшены большими картинами, изображающими различные события из жизни магов. На одной из них было изображено коронование Александра, знаменитого деда нынешнего императора, который захватил трон с помощью магов - воинов, и освободил всех от безумного и жестокого Игоря, предыдущего императора, который залил кровью всю страну.

Александр после долгой и тяжелой войны, унесшей жизни многих людей, убил в личной схватке Игоря, и стал Александром Освободителем, великим императором, почет и слава которого до сих пор живет в памяти людей.

Отпрыски его не отличались величием предка, но были достойными королями, которых уважал народ. Венцеслав, внук его, правящий уже два десятка лет, был умным и осторожным императором, хоть и со своими слабостями к женщинам и интригам, первая из которых немало огорчала его жену, императрицу Катерину, а вторая - отпрысков императора Игоря, которым удалось бежать в соседние страны, где они до сих пор плетут интриги с единственной целью - вернуться на престол.

Клан Магов, в который Таис будет входить после своего обучения, пользовался особой благосклонностью Венцеслава, который хорошо помнил, кто помог его деду сесть на престол. Главы Клана Магов были ближайшими советниками императора, и выполняли его особые поручения.

Взглядом Таис отыскала Кайла. Он сидел один, задумчиво поднося ложку ко рту. Обойдя столы, она подошла к нему и села.

- Привет, - улыбнулась она. - Как ты?

Кайл взглянул на нее, и прищурившись, улыбнулся.

- Все хорошо. Как твоя нога?

- Почти уже не болит. Что ты рассказал директору?

- Все,- коротко произнес Кайл.

Таис помедлила, прежде чем произнести.

- Слушай... Может быть ты расскажешь мне, что все это значит? Кто эти люди, чей разговор мы подслушали?

- Тебе безопасней не знать. Это для твоего же блага.

Девушка начинала сердиться.

- Я имею право знать, ради чего я неслась сломя голову через лес! И после чего просидела целый день в компании остроухих в лесу!

- Это слишком опасно. Это тебе не игры в песочнице, - слегка надменно произнес он.

Таис аж задохнулась от возмущения.

- Раз ты так считаешь... - протянула она и резко встала, собираясь уйти.

- Постой, - Кайл успокаивающе протянул руку к Таис, дотронувшись до ее плеча. По коже девушки побежали мурашки. - Сядь. Но имей в виду, об этом не должен никто знать.

Таис замерла, решая, сесть или продолжить злиться на этого странного парня, который то излучает тепло и радушие, вызывая интерес, то резко становится самодовольным болваном... Не теряя при этом притягательности.

"Но ему об этом знать совсем не обязательно", - сердито подумала она.

- Ладно, - Таис села рядом с ним.

- Как ты знаешь, у нашего императора Венцеслава, как и у каждого императора, есть враги. Отпрыски бывшего императора Игоря, его сын и внук Мстислав, которых пригрели короли соседних государств, неофициально конечно. И которые все еще надеются вернуться на престол.

- Почему Венцеслав не потребует их выдачи? - задала вопрос Таис.

- Да потому что официально их там нет. Посадить на престол Мстислава, который будет им обязан, куда более выгодно, чем иметь под боком сильного императора, который может угрожать их государствам.

- Кто были те двое, разговор которых мы подслушали?