Сгущались сумерки. В лесу становилось все темнее. Последние звери и птицы прятались по своим норам. Не было слышно ни звука. Раздавались только шаги девушки, пробирающейся сквозь лес. Таис начала охватывать паника.

- Где этот замок? Я же не могу ночевать в лесу! - нервно подумала она.

Магический зов, притягивающий ее к замку, становился все сильнее. Значит, Академия магии должна быть близко.

Таис почувствовала этот зов месяц назад, после того как поняла, что владеет магией. Это время понадобилось ей на то, чтобы уговорить родителей отпустить ее. И вот она здесь, одна в лесу, и понимает, что мама с папой не зря волновались за нее.

Извозчик, с которым она ехала сюда, остановился у ближайшей деревни, и отказался везти ее дальше.

- Дальше - территория Академии магии. Каретам запрещен въезд, - мужчина покачал головой, и высадил ее у опушки леса с чемоданом в руках.

- Куда идти дальше? - обреченно спросила его Таис.

Извозчик махнул рукой в сторону леса.

- За ним должен быть замок, - сказал он, и уехал.

И вот уже полдня Таис брела по лесу, прислушиваясь к каждому шороху. То и дело она хваталась за кинжал, который выдал ей папа, и был надежно припрятан в сапоге.

Наконец Таис обрадовано увидела вдалеке среди деревьев просвет.

Девушка, пробираясь сквозь кустарник, выбралась на опушку леса и замерла в изумлении. Вдали, возвышаясь над другими постройками, виднелся огромный, внушительных размеров, замок. Окруженный глубоким рвом с водой, переливающейся бликами при свете луны, он производил мрачное впечатление. Завершали картину поднятый на ночь подъемный мост и высокие крепкие ворота, в результате чего замок казался неприступным.

Пока Таис размышляла, как ей попасть в замок, и не придется ли ей провести еще одну ночь в лесу, раздался шорох. Испугавшись, она быстро развернулась в сторону деревьев, и выхватив кинжал, начала вглядываться в темноту. Подавив охватившее ее желание убежать, она крикнула:

- Кто здесь?

Крик эхом отозвался в темноте. Сначала ничего не происходило. Потом тень от дерева начала двигаться в сторону и на опушку выбрался парень. Его глаза настороженно блестели в темноте.

- Новичок? - спросил он.

От страха Таис не могла произнести ни слова.

Парень повторил:

- Ты новенькая?

Его низковатый тембр голоса неожиданного подействовал на Таис успокаивающе.

- Наверное... - выдавила она.

- Пошли, покажу дорогу, - произнес он. - Кстати, меня зовут Кайл.

Таис пошла за ним, на автомате продолжая держать в руках кинжал.

Кайл обернулся, и с насмешкой сказал:

- И убери эту штуку.

Девушка смущенно убрала кинжал в голенище сапога, и нагнала его, пойдя с ним вровень.

Пока они шли, Таис украдкой его разглядывала.

На вид ее спутнику было лет двадцать пять. Молодой парень с тонкими, по эльфьи, чертами лица; узкий с горбинкой нос и голубые глаза. Взгляд напряженный, на тонких губах - легкая ироничная улыбка. Роста он был чуть выше среднего, сухопарый и жилистый. Таис старалась не смотреть на его упругие и сильные мускулы, выделяющиеся при ходьбе. Сразу было видно, что этот парень не привык сидеть на одном месте.

Они остановились у рва с водой. Кайл свистнул три раза и повернулся к ней:

- Ты так и не сказала, как тебя зовут, девочка.

- Таис. Меня зовут Таис.

- Очень приятно, Таис. Надеюсь тебе у нас понравится, - сказал Кайл. И непонятно чему улыбнулся.

После того, как Кайл провел ее в замок, Таис ожидала аудиенции у ректора, Мастера Магии и Меча, который должен был решить ее судьбу. Решить, подходит им Таис или нет.

Ждать пришлось долго. Таис потеряла счет времени, пока, наконец, секретарь ректора не проводила ее к нему.

Зайдя в кабинет, Таис обратила внимание на человека в дорожном плаще. Он был уже не молод, волосы мужчины были посеребрены сединой. Его лицо было строгим, а глаза светились умом.

- Мне жаль, что тебе пришлось подождать. Я только что вернулся, а принимает новых учеников только ректор, - сказал он и улыбнулся. - Можешь звать меня Мастер Владислав. Как тебя зовут и откуда ты родом?

- Таис. Я родом из купеческой семьи, - ответила девушка.

- Давно у тебя проявились магические способности? - продолжил расспросы ректор.

- Месяц назад.

- И ты так долго держалась? - он вскинул брови. - По решению дворца призыв магических сил был ужесточен. Нужно было потратить много сил, чтобы не явиться сюда немедленно. Если, конечно, у тебя нет защитного амулета.

- Мой отец - купец. У нас есть много занятных вещей, - осторожно сказала Таис.

- Он у тебя? - спросил Мастер Владислав.

Таис кивнула, достала из кармана амулет на цепочке и протянула ему.

Ректор долго его рассматривал.

- Где твой отец его взял? - наконец спросил он.

- У какого - то торговца из дальних земель, - пожала плечами Таис. - Как только мама и папа поняли, что у меня проявились способности, они отдали мне амулет, и сказали его не снимать.

- Они правы. Это очень старый и мощный амулет, и кажется, он принял тебя и сможет защитить. Носи его, но обещай снимать на занятиях, иначе под его защитой ты мало чему научишься.

- Хорошо, - удивленно сказала Таис. Она и не подозревала, он что обладает такой силой.

- А теперь иди. Ты временно принята до первых испытаний. Мой секретарь Маргарита объяснит что к чему.

Таис облегченно вздохнула. Она принята. По крайней мере, до каких - то там испытаний. Девушка улыбнулась ректору, попрощалась и вышла, оставив мужчину одного. Мастер посмотрел на дверь, за которой скрылась девушка, и покачал головой.

- После стольких лет он наконец найден...

Сказать, что школа была странной, значит ничего не сказать. Отправившись в Академию, Таис предполагала увидеть безопасную и комфортную школу, в которой учились студенты ее возраста. Прибыв сюда, она оказалась одной из самых младших учеников. И избавилась от иллюзий. По факту Академия была полигоном для обучения боевых магов, необходимых для защиты государства. Жизнь здесь оказалась суровой. Молодые маги вставали в шесть утра. Сразу после завтрака у них начинались занятия. Учили их не совсем тому, чего ожидала Таис. Наряду с теорией и практикой магии, на которую она накинулась с удовольствием, их обучали рукопашному бою, стрельбе из лука, и многому другому, что должно пригодиться боевому магу, но чего совершенно не умела девушка. По вечерам у девушки хватало сил только на то, чтобы проглотить свой ужин, и рухнуть в постель.

Жилой корпус в Академии был разделен на женскую и мужскую половины. Комната, куда поселили Таис, была просторной и светлой, и состояла из двух частей. Одна часть уже была занята Вестой, ее ровесницей, светловолосой голубоглазой девчонкой, которая была дружелюбна, и хорошо к ней отнеслась. В ее части комнаты царил легкий беспорядок, состоящий из разбросанной одежды и свитков бумаги.

Половина комнаты Таис была заполнена предметами первой необходимости. У стены стояли железная кровать и тумбочка старинной работы на изогнутых ножках. В углу стоял старый потрепанный шкаф. Около окна размещались письменный стол и стул. В этом помещении все сочеталось между собой странным образом, старинные красивые вещи стояли по соседству с новыми, сделанными, скорее всего, здесь, в Академии.

День прибытия девушки оказался единственным выходным, поэтому, выспавшись, она решила навести порядок в своей части комнаты. Убравшись и разложив вещи по своим местам, Таис почувствовала себя как дома. Немало способствовала этому и Веста. Девушки быстро подружились. Таис была единственным ребенком в семье, и всегда хотела иметь сестру. У Весты, напротив, дома было много младших сестер, которых она опекала, пока не уехала в Академию. Она обладала даром внушать к себе доверие, благодаря своему участию, доброте и легкому нраву. Веста с легким юмором рассказала о занятиях, на которые Таис предстоит ходить, о преподавателях и студентах, познакомила с несколькими своими друзьями, в общем, помогла влиться в коллектив.