Нет, они не бежали с поля боя. Они мудро отступали, стараясь не наткнуться спиной на стволы.
Глаза смотрели в небо, и поэтому Шумон ощущал дорогу только ногами - каждый следующий шаг давался легче, все меньше грязи на них налипало. Поэтому ловушку смердящего болло он сперва почуял и только потом увидел.
Земля под ногами разъехалась в разные стороны, и он почувствовал, что проваливается вниз. Ему хватило мгновения, чтобы все понять и задержать дыхание. Вонючий туман уже окружал его со всех сторон, а под ногами кашлял и копошился беспомощный Эвин. Такой же беспомощный, как и он сам, день назад.
"Вот это обычные люди и называют настоящим везением", - мелькнуло в голове у Шумона, склоняясь над блюющим Императорским шпионом. - "А Брат Така наверняка зазвал бы это или чудом или промыслом Божьим".
Сунув руку в клубящийся под ногами туман, он ухватил Эвина за руку и потащил наверх. Шпион хрипел где-то внизу, еле видный сквозь ядовитый туман, а Шумон только морщился и вертел головой - глаза все же щипало.
Можно сказать их обоих спас вчерашний день. Если б вчера Шумон не надышался уже той же отравой, то яд болло остановил бы его и Эвина, но после вчерашнего плохо было только Императорскому шпиону.
Эта опасность явная, не то, что болтающиеся где-то в небе пришельцы. Не обращая более внимания на летающую повозку, Шумон потащил беспомощного Эвина в лес - подальше от смердящего болло и от непрошеных гостей.
Он тащил товарища почти пол поприща, пока не перестал чувствовать горький запах отравы.
Прислонив его к дереву, оглянулся. Листья тут закрывали небо, и он не видел, куда подевались пришельцы из неведомых стран.
- Полежи, - шепотом сказал он бесчувственному Эвину. - Я вернусь сейчас. Честно. Посмотрю и вернусь...
Далеко идти не пришлось. Он не пошагал и тридцати шагов, как понял, что то, что видит в просветах опоясывающих болото кустов никак не могло само собой появиться на этом месте.
Улегшись, книжник ползком пробрался сквозь заросли лошадиной травы. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что удача по-прежнему стоит у него за плечами.
Это был случай.
Тот самый, о котором он мечтал и который выпадает только раз в жизни. Все сходилось в одну точку. Пришельцы стояли сразу за кустами, а полуотравленный Эвин лежал в тридцати шагах от него и никак не мог помешать. Шумон на мгновение замер. Сейчас, после всего того, что произошло, у него осталось только одно оружие - ум. И два инструмента - терпение и хитрость.
И этого должно хватить для задуманного.
Заморские гости стояли кучкой. Три человека.
Ближний к нему стоял спиной, и Шумону показалось, что он узнал эту спину. Человек (все-таки человек!) повернулся и экс-библиотекарь узнал желтолицего, что так ловко расправился с монахом и Версифисаилом. Он отошел в сторону, открывая взору своих спутников, и Шумон вздрогнул.
Оказывается, Эвин не ошибался! Среди них действительно были женщины!
Безбожник вглядывался в красивые и добрые с виду лица, понимая, что, скорее всего, именно они станут решать его судьбу. Он также понимал, что, возможно, делает самый опрометчивый поступок в своей жизни, но ничего не мог с собой поделать. Уже ощущая в себе звучание другого, трезвомыслящего голоса, который, словно заглянул в будущее, и знал уже, чем все кончилось, злорадно напоминал, что не сделай он этого шага, то спокойно встретил бы свою старость в монастырской тюрьме, и не пришлось бы ему...
Шумон не дал себе дослушать.
Он тихонько отполз назад и, оглядываясь, вернулся к Эвину. Осторожно поглядывая назад, бесшумно развернул шкуру.
- Ты что? - прохрипел отравленный, но не потерявший сообразительности Эвин. - Не смей!
Сил подняться у него не нашлось, и библиотекарь отлично это понимал. Он попросту не обратил на хрипение внимания.
- Лежи. Ты мухой в меду побывал, теперь я себя зверем в клетке почувствую.
Не находя сил сказать что-либо Эвин упрямо тряхнул головой, но Шумон не обратил на него никакого внимания.
- Сейчас по моим правилам сыграем. Тебя не увидят, отлежишься, доберешься до Императора. А уж я с ними....
Он не стал договаривать. И так все понятно. Он набросил шкуру, и не торопясь, словно оттягивая заветный момент, пошел к полосе кустов, за которой стояла летающая повозка.
Дурбанский лес.
Замская трясина.
Восемь километров северо-западнее административного корпуса.
Платформа двигалась над блестящей поверхностью болота чуть быстрее пешехода. В десятке метров под ней стелилась под ветром флора.
- Ну и где обещанная фауна? - Спросила Полина Викторовна. Чен развел руками. Он уже понял, что засеченные егерем час назад звери куда-то подевались и обещанного сюрприза для биологов не будет.
- Ушла ваша фауна куда-то, - сказал метеоролог. - Быстрее собираться следовало...
- Куда уж быстрее?
- А зачем нужно было губы красить? - Вопросом на вопрос ответил Чен.
- Ну и пусть ушла, - сказал Татьяна Иосифовна, посмотревшись в зеркальце на то, как лежит помада, - но ведь не пропала же? Где-то тут она бродит.
Чен пожал плечами. Что тут скажешь? Если не утонула, то где-то бродит.
- Бродит, - согласился он. - Сейчас поищем и обязательно найдем.
Ни с кем не советуясь, он направил платформу в сторону берега. Если уж звери и впрямь сбежали, а не ушли в глубину, то они должны были направиться к берегу.
Через пару минут платформа зависла над краем болота.
Природа вокруг радовала тихой пустотой. Из зарослей, уходящих в болото несло какой-то незнакомой вонью. Чен поймал этот запах еще до того как посадил летающую платформу и решил, что так может пахнуть кто-то из зверей. Едва платформа коснулась травы, как из нее выскочили биологи. Обе дамы оказались настроены очень решительно.
Кусты вокруг казались необитаемыми. Даже запах потихоньку куда-то пропадал. Биологи вертели головами, надеясь углядеть пропавших зверей.
- Вам хорошо.... У тебя - циклоны, у Игоря Григорьевича драконы. Кузнецов тот вообще с разбойниками связался... А нам что делать? Вы же с этим захватом всю живность своими излучателями разогнали, -пожаловалась Татьяна Иосифовна.
- Зато теперь тут безопасно, - утешил их Чен. - И вообще, радоваться надо, что хоть на планете сидим, а не там.
Он показал рукой в небо, несомненно, подразумевая Мульп. Татьяна Иосифовна рассматривала болото в бинокль и, не отрывая его от глаз, ответила:
- А какая для нас разница? Что там работать было не с чем, что тут.... Разогнали всех...
- Может быть, поискать? - предложила Полина Викторовна. - Они и найдутся?
Чувствуя, что он все же обманул ожидания двух хорошеньких женщин, Чен пообещал:
- Сейчас повыше поднимемся и разберемся...
Они повернули к платформе, но тут за спинами раздался сочный хруст и Чен остановился.
- Погодите, - сказал он. - Вон ваша фауна вылезла...
Женщины повернулись и увидели, как из куста в десятке шагов от них появилось что-то мохнатое, но определенно живое. Чен дернулся поднять парализатор, но Полина Викторовна, увидевшая зверя секундой раньше, шепнула.
- Погоди... Не пугай его...
Парализатор Чен не опустил, но стрелять все же не стал.
- Как бы он сам нас не напугал, - так же шепотом ответил он. Зверь, однако, вместо того, что оправдать его самые худшие ожидания, затрещал кустами и сдвинулся в сторону, вроде бы пытаясь сбежать. Чену пришлось сделать шаг в сторону, чтобы дерево не загораживало животное.
- Это кто?
- Это вы меня спрашиваете? - удивился Чен. - Хорошие же у нас биологи...
В присутствии фауны на колкость просто не обратили внимания.
- Я его сама как-нибудь назову, - сказала Полина Викторовна.- Вон у него морда какая симпатичная...
Зверь не уходил, словно понимал, что разговор ведется о нем. Он повернулся боком и Чену стало видно, что его голову украшают тяжелые витые рога, похожие на бараньи.
