- А с молитвой?

- Ну, с молитвой, - с сомнением протянул брат Така. - С молитвой может быть и устою. Особенно если с "Дневным покаянием".

Он задумался, взвешивая свои возможности. Все-таки встреча с Дьяволом событие не рядовое.

- Устою - уже твердо сказал монах.

- Это хорошо. - Шумон потянулся и встал. Из-под ладони посмотрел в лес. - Значит так. Как зайдем за деревья, так сразу начинай творить молитву. Пусть охранит она и праведника и грешника.

Он не шутил. Серьезности в голове безбожника хватило бы на двоих. И хотя брат Така не без основания предполагал, что Шумон издевается над ним, он все же молча кивнул.

Безбожник поднял голову вверх. Дойдя до зенита, светило, незаметно для глаз, сползало к горизонту. Время уходило.

- Подъем, - скомандовал он, но брат Така, словно не услышав его, присел на корточки и стал творить дорожную молитву.

Молитва была не длинной, и для крепости монах совершил еще преддорожную пляску.

Безбожник, прислонившись к воротам некоторое время спокойно наблюдал за ним, а затем, махнув рукой на чудного спутника, пошел к лесу. Брат Така не стал дергаться - куда он, безбожник-то денется на ровном, как стол поле - а доплясал, сколько положено и тоже последовал за ним. В этот миг его переполняло сознание значительности и важности того, что им предстояло завершить. Не, оглядываясь (это могло стать дурной приметой) шел, представляя себе, как Старший Брат Атари смотрит на него с монастырской башни, а губы его тихо шепчут напутственную молитву. Но это оказались только мечты, а в действительности вслед путникам безразлично смотрели только лучники синей роты, десяток нищих, толпой стоящих у караулки, да стандартная стационарная видеокамера.

Дурбанский лес.

Атмосфера.

Лес под ним простирался во все стороны - вперед, назад, вправо, влево....

Каждый раз, как он взлетал над стеной деревьев, память услужливо выдавала одну и ту же картинку двухгодичной давности - косматая зелень, изрезанная водным блеском от лесных речек. Таким Сергей запомнил лес, когда пролетал над ним на дирижабле. Правда, тот лес находился чуть не в тысяче километров отсюда, но зато те места, что сейчас проплывали внизу, не были для него чужими.

Сергей завертел головой. Где-то вон там, левее, и километрах в двадцати к востоку осталась тропа, на которой они попали в плен дикарям, а еще дальше, за лесом, там, где начинались горы, стоял замок старого друга Хэста Маввея Керрольда, едва не угробившего их в прошлый раз и вдобавок, подгадившего несколько дней назад.

"Навестить его, что ли, тварь кровожадную?" - подумал Сергей, улыбаясь воспоминаниям. - "Обрадовать гада, что живой... Кстати и со зверями все решить можно. Он же тут всякую тварь тут по имени-отчеству знает..."

Мысль пришла и ушла. Прямо под ним в просвете между кронами мелькнули полосатые спины вепрей.

Отсюда, сверху, он видел, как животные возвращаются в лес. Не ведавшие никакого страха, кроме страха этой минуты звери, забыв ужас, заставивший их попрятаться по норам или разбежаться по всему лесу, возвращались на привычные места, но на его счастье звери возвращались, а вот люди - нет. Это говорили и глаза и здравый смысл и микролокатор, что прощупывал заросли.

Затея с излучателями вполне удалась. Инфразвук вычистил лес вокруг заповедника не хуже урагана, и теперь внутри Стены оставались только люди и драконы. Конечно, жила в болоте еще какая-то водоплавающая мелочь, но она в счет не шла.

За Стеной, в непосредственной близости от нее, также имелась еще и кое-какая разумная жизнь.

Самыми главными ее представителями пока оставались разбойники. Похоже, что им как-то повезло. Возможно, инфразвук не подействовал на них, а скорее всего, они в этот день грабили кого-нибудь на стороне, но, так как ходили они не обычными, а какими-то своими дорогами, то больших перемен в своей жизни они не ощутили. Для них лес остался лесом, горы - горами, а Стена... Ну и что, что появилась Стена? Шлепать фальшивую монету она не мешала, и, слава Богу!

Первое время наблюдая за лесными жителями Сергей удивлялся, что это разбойники не ходят след в след, да и никакой иной осторожности не проявляют, а потом понял, что эти ребята считают себя в лесу хозяевами и на самом деле ничего не боятся.

Так и сейчас, они проходили под ним, не таясь, чуть не в голос перекликаясь.

"Глушь, - подумал Сергей. - Дебри. Кто их тут услышит?"

Сам он висел над деревьями, глядя на джентльменов удачи сверху. После встречи у ристалища он не испытывал уважения к этой братии, но и пугать и наказывать их было пока не за что.. Он смотрел на них и думал как бы извлечь из этих оборванцев пользу либо для Заповедника, либо, если не выйдет так, для себя лично.

"Пугач им, что ли по дороге подбросить? - подумал он, но как-то без энтузиазма. - Посмотреть, как бегают?"

Зуммер вызова оторвал его от размышлений.

- Слушаю, - рассеянно сказал Сергей. Последний разбойник скрылся за кустами, и он повторил уже тверже. - Говорите, ну!

- Добрый день, Сергей! Это Никулин!

На экране появился "придворный" прогрессор Императора Мовсия.

- А! Шура! - довольно откликнулся егерь. - Рад вас видеть без цепи на шее!

Александр Алексеевич улыбнулся.

- Надеюсь, что среди вашей родни нет ни пророков, ни свилл.

Сергей слава Богу знал кто такие свиллы и отозвался, намекая на недавнее нахождение прогрессора в Императорской тюрьме.

- Можно подумать, что у тебя в родне через одного то граф Монтекристо, то аббат Фариа.

- Я не зарекаюсь, но мне хватило одного раза, - сказал прогрессор - Вы сейчас где?

- Под облаками. Наблюдаю за местными разбойниками.

Никулин усмехнулся.

- Значит бездельничаешь?

- Ничуть, - возразил Сергей. Нравились ему такие забавные переходы с "вы" на "ты". - Напротив, лечу по делу. Хочу поставить кое-какую аппаратуру на "Кривом пальце".

Шура погрустнел.

- А я вот бездельничаю. Сижу в четырех стенах. Пью каспедийское. Кстати спасибо, действительно отличное вино.

- Все ещё ищут нас?

- Наверное.. Лучше не рисковать...

- И делать совсем нечего?

- Совсем.

- А что тебе в городе киснуть? Прилетел бы. Поохотились бы. Разбойников погоняли бы...

Александр Алексеевич вздохнул.

- Нельзя. Мало ли что тут...

Сергей вспомнил последний разговор с Главным Администратором.

- Кстати. Раз останешься на месте, выполни одну мою просьбу. Даже не мою, а руководства.

- Давай. Выкладывай. Может, развлекусь...

- Присмотрись повнимательнее к Императору.

Лицо прогрессора стало серьезнее, даже грусть подевалась куда-то.

- У вас есть сведения, что он...

Сергей махнул рукой перед объективом.

- Нет. Откуда в нашей глуши такие сведения? Просто здравый смысл. Когда до него дойдет слух о том, что тут случилось, он непременно захочет вернуть потерянное. Мы же его знаем?

- Знаем, - подтвердил прогрессор Шура, опять став грустным. - Не беспокойтесь. Как раз за этим я и слежу самым внимательным образом.

- Прошло уже десять дней. Неужели он так ничего и не понял?

- Вы, коллега, в плену стереотипов, - покровительственно сказал прогрессор. - Возможно, что он даже не еще и не узнал, что там у вас произошло. На наше счастье информация тут распространяется медленно.

- И все же рано или поздно это произойдет.

- Разумеется. Император узнает об этом первым, а я - вторым. Едва это произойдет, как я оповещу вас. Лично ты узнаешь обо всем третьим.

Дурбанский лес.

Опушка.

Монах и безбожник не дошли до леса нескольких десятков шагов. Они остановились перевести дух, перед тем как войти в неведомое - страшное для одного и любопытное для другого.

Отношение к лесу читалось на их лицах.

Лицо монаха покрывала бледность. В глазах - отрешение от мира. Лицо же Шумона выражало лишь скептическую настороженность. Большая дорога, та, по которой в лес пытались войти войска эркмасса, осталась далеко в стороне. Шумон считал, что идти по ней бессмысленно - опыт военных походов эркмасса наводил именно на эту мысль, к тому же по плану Хилкмерина выходило, что к болотам имело смысл пройти более коротким путем.