- Ты слишком строг к своим ребятам, они выполняли твои же указания. - Товарищи удобно расположились в мягких креслах у камина и раскуривали трубки.
- Бестолковые, ну совершенно ничего нельзя поручить. В дождь лужу не найдут! Ну да черт с ними, ты-то какими судьбами здесь? Это сколько ж лет прошло. Года три или четыре? Когда ты был здесь в последний раз, я весил на добрый десяток килограммов меньше.
- Пять. А по мне, так ты не изменился - Гард улыбнулся, отметив про себя, что брюхо у своего старого друга действительно раздалось вперед, да и серебра в волосах прибавилось.
- Ты зря стараешься мне угодить. А вот кто не изменился точно - так это ты. Не считая того, что раньше ты ездил в одиночку. Не познакомишь меня со своим товарищем?
- Это Райн, смышленый парень, учу его уму-разуму. С год назад взял его себе в компаньоны - будет мне заменой.
- Ты все ещё занимаешься тем, чем занимался ранее?
- Да. - Воин сухо кивнул. - Для меня новости есть?
- По твоей специфике - нет.
Друзья немного помолчали, каждый думал о своем. Гард выпустил несколько колец густого дыма и продолжил.
- А у тебя здесь как дела? Окончательно обжился в этом домишке?
- Да что ты, что ты. Работаю пока могу, ну а как устану уйду на покой, заведу себе пасеку, буду выращивать табачок, поживу в свое удовольствие... - Градоправитель нахмурился и как будто на что-то решился. - Слушай, а знаешь, к черту все! Сейчас творится в городе какая-то дьявольщина. Стали люди по ночам пропадать. Суеверный народ по углам шепчется, дескать нечистая сила завелась. Понавесили оберегов своих на стенах, приволокли какую-то бабку из дальней деревни, за рекой, каких-то Больших кабанов что ли. Та из дома в дом походила, побормотала-побормотала, да и померла - дорога-то неблизкая, а здоровье уже не то, вот сердце и не выдержало. Люд тем пуще напугался, зло дескать её погубило.
- Ну и как, помог-то наговор хоть?
- Да куда там, на следующий день уже при свете солнца одна из баб исчезла, хотя скорее всего с хахалем сбежала, было это третьего дня. Мы уже начали в репе чесать - делать то что-то надо, избиратели меня сожрут поди скоро. Хотели уже кого-то со стороны нанять, а тут вы с оказией. Ты человек бывалый и не такое разгадывал - возьмешься за задачку? Средства мы выделим, бюджет есть - на совете города уже все улажено.
- А прибыль пополам, как в старые времена?
Роберт хитро прищурился.
- Шутишь? Ну конечно! Хотя вас двое, предлагаю такие условия: мне сорок, а вам шестьдесят процентов.
- Нужен будет список пропавших и их адреса.
- Все будет сделано в лучшем виде. - мастер Кауфман усердно закивал и потер руки. - Предлагаю отметить это дело. Была у меня где-то тут бутылочка... Где же она... А, вот он, надо же, как это благородный ром с Островов Солнца оказался под кроватью? Гард, Райн не откажете?
- Наливай. - одновременно воскликнули друзья.
Выпили по одной. Роберт легкой рукой скинул бумаги на пол и позвонил в колокольчик. Появились слуги:
- Принесите нам ещё выпивки, надолго этого нам не хватит. И про еду не забудьте. Давайте чего-нибудь посытнее, да поживее!
К тому моменту, как товарищи допили ром, принесли ужин - стол заставили блюдами с горячим супом, жареными цыплятами с овощами, печеным в углях картофелем и ароматным хлебом. Дальше в ход пошла водка из запотевших графинов. Когда закончилась и она, потребовали ещё. И ещё.
Шатаясь и постоянно натыкаясь на стены, едва кубарем не рухнув с лестницы, троица вывалилась на улицу.
- Ко-о-о-н-ра-а-а-д, подай карету... ИК... Едем в город! - пьяно заорал Роберт, сопровождая слова сильнейшей икотой. - Я покажу своим... ИК... Своим друзьям, каким... ИК...каким должен быть правильный... ИК... бордель!
В какой-то момент, очнувшись, Гард поймал себя на том, что намыливает спину какой-то фигуристой девице, стоявшей на коленях на мраморной столешнице в бане. В предбанник кто-то прикатил пустую бочку, которая теперь лежала на боку, в ней расположился мастер Кауфман. Рядом на стуле раскатисто храпел верный Конрад, подперев рукой голову. Дверная коробка была исцарапана и густо смазана жиром - кто-то не мог уразуметь, что проем был гораздо уже бочки. Саму дверь аккуратно сняли с петель и прислонили к стене. Большое окно было выломано - одна створка была в комнате, другая висела на одной петле на улице - и наспех занавешено полотенцами и женским платьем. В гостевой комнате под березовыми вениками лежал Райн, к нему прижались девицы, чьи наряды служили защитой от сквозняков в соседнем помещении. Гард отыскал свою одежду и поднял своего друга. Роберта будить не стал - пусть разберется с бедламом поутру. Товарищи дотащились до своих комнат в гостинице и рухнули на свои кровати.
3.
Когда Райн проснулся с головной болью и сухостью во рту, солнце было в зените. Да-а, не стоило заходить в тот винный погребок. Юноша схватил с прикроватной тумбы кувшин с водой и начал жадно пить, остатками умыл лицо и ополоснул волосы. Хорошо хоть тазик не понадобился.
Его компаньон уже находился в общем зале внизу и разговаривал с трактирщиком, потягивая эль из большой кружки.
- Ну наконец-то! Я уж думал до завтра не поднимешься. Я уже успел обсудить с мастером Гейзелом последние новости. - Полный корчмарь поклонился и пошел распорядиться насчет ещё одной порции позднего завтрака.
В комнате стоял острый запах. Немногочисленные посетители и служанки носили ожерелья, увешанными дольками чеснока. Некоторые из них скрывались за масками и вуалями.
- Они думают если нечисть не будет видеть их лица - ничего не сможет с ними сделать.
- Ну и бред.
- Вот именно. Настоящее зло в большинстве случаев как раз и скрывается за такими масками. В мире крайне мало нечисти и чрезвычайно много людей. И это люди режут друг друга за пару медяков на ещё одну бутылку. Люди воруют, обманывают, лицемерят и лгут. Они убивают ради удовольствия, как животных, так и себе подобных. А сколько народу приходит на казни, с каким же удовольствием они наблюдают за процессом - главное, что это происходит не с ними. Ты наверно знаешь, что в южных городах есть арены, где рабы бьются насмерть - этим никого не удивишь. Но есть и другие игры - где заключенным на выбор представляется - либо смерть, либо участие в игре в роли добычи. Дают такому парню нож, веревку и фору в два часа. А вот дальше уже как повезет, по его следу пускают собак, за ними скачут охотники на конях и за дополнительную плату - зрители. И ведь их немало! Народу нужны хлеб и зрелище. Хлеб поизысканней и зрелище поискушеннее, и с каждым разом все более извращенное. Потому что им все мало, они это уже видели и на это уже хер не стоит. Они не ценят что имеют - вот это и есть зло.
- Ну, есть и другая сторона, в своем стремлении к чему-то более изощренному, а значит - более сложному и движется прогресс, за счет этого он и существует. Скука и нужда двигают общество вперед.
Гард задумался:
- Да... Да, твоя правда. Правильнее будет так - зло в непомерности, отсутствии рамок и запретов. Средства без границ, намека на мораль на пути к цели, какой бы благородной она не была.
- А ещё они громко возмущаются, что в мире бардак, грязь и мусор повсюду, при этом выливая помойное ведро со второго этажа прямо на улицу - считая, что от хуже от одного раза не будет. - Райн улыбнулся.
- Ладно, наговоришь сейчас. Доедай и пошли побеседуем с людьми.
Разговор с семьями пропавших ничего не дал. Никто ничего не видел и не слышал. Люди быстро отвечали на вопросы, не выходя из домов и захлопывали двери перед носом друзей. Жертвы были разного сословия и достатка, никакой связи между ними не было. Были и пьяницы и примерные мужья, женщины и дети. Оставалась последняя ниточка.
Второй раз за сутки они оказались в борделе. Это было большое каменное здание, снаружи по архитектуре напоминающее крепость. Заходящий сначала оказывался в большом холле с огромными каминами и мягкими коврами, при входе выдавали халат и тапочки - создавалась атмосфера домашнего уюта. На второй этаж вела широкая мраморная лестница, которая продолжалась извилистым коридором со множеством дверей, ведущими в небольшие комнатки. Толстые стены заглушали все звуки, неприкосновенность частной жизни здесь ценилась превыше всего. Многие номера имели выходы на улицу. Некоторые комнаты имели фальшивые стены с отверстиями для просмотра. Ещё имелся мрачный подвал с машинами и приспособлениями для сладких пыток, небольшой зоопарк и овчарня. В этом заведении удовлетворялись любые вкусы.
