Неизбежность в кредит

1.

В ночи тихо гудел небольшой костер, испуская ровное тепло и оттесняя тьму кругом света. Вокруг шумел лес, с мокрых листьев капала вода, деревья раскачивались и отряхивались под порывами ветра, избавляясь от лишней влаги. От одежды двух спутников поднимался пар. Райн то и дело поворачивался к пламени то лицом, то спиной, стремясь просушиться с обеих сторон. После многих часов путешествия под непрерывным дождем было так приятно погреться перед огнем.

Гард попыхивал трубкой и время от времени наклонялся к куче наскоро собранных дров, которые сушились подле костра. Сырые ветки шипели и исходили дымом, но все же горели и отдавали тепло уставшим путникам. Весело булькал котелок, подвешенный на перекладине между двух рогатин. Из-под крышки доносился восхитительный аромат готовящейся похлебки из пойманного утром кролика. Райн то и дело нетерпеливо поднимался и вопросительно смотрел на старшего товарища.

- Ещё рано. Подождем чуть-чуть пока мясо проварится и добавим овощей.

Матерый воин и кулинар приподнялся и помешал варево, ложкой зачерпнул немного и причмокнул от удовольствия.

- А бульон неплох. Почти готово.

Гард добавил пару морковок, лук и чечевицу. Оглянувшись по сторонам залез во внутренний карман и извлек небольшой мешочек со специями, бережно охраняемый им на протяжении всего пути.

- Толика приправ никогда не будет лишней. Ну вот, ещё пару минут и всё.

Наконец суп был готов. Товарищи разлили дымящуюся жидкость по мискам и набросились на еду, заедая похлебку походными сухарями. Несколько минут были слышны только жадное чавканье и прихлебывание. Каждый уплел по две порции горячего, прежде чем довольно откинуться на спину. Напряжение тяжелого дня отступало, наваливалась приятная усталость, друзей стало клонить в сон.

- Кстати о приправах. По моим расчетам - завтра днем будем в Ангемаре, заедем к старому другу.

-Уже? Я думал, что до него ещё ехать и ехать.

- Ага. Ну ладно, первая стража так и быть моя, но будь готов через два часа подняться.

Ночь прошла без происшествий. Утром путники добили остатки похлебки, выпили по кружке чая и неторопливо продолжили путь. Несколько часов окружающий пейзаж не менялся - все те же леса, но вот наконец вдоль дороги потянулись первые фермы, чуть позже появились промышленные предприятия, поодаль, возле холмов у реки высились пригородные усадьбы - движение оживилось. Туда-сюда сновали повозки с различными грузами и товарами - крестьяне спешили с урожаем на рынок, ремесленники везли сырье и расходные материалы, проносились почтовые дилижансы и экипажи с купцами и знатью.

Вскоре они и вправду добрались до города.

Ангемар был крупным поселением близ границы. Через него проходили торговые пути - водный и сухопутный. Летом в порт заходили корабли, а поздней осенью, когда воды сковывались льдом, суда сменялись упряжками с санями, прокладывавшими зимнюю дорогу в снегах. Императорский тракт проходил от самой столицы в тысячах миль на востоке до приморских королевств запада.

Торговля процветала, а её главным стимулом и основным источником богатства вот уже сотню лет служили крупнейшие рудники, на которых разрабатывалось богатейшее месторождение соли. Именно за ней заходили корабли и караваны, на неё менялся металл и меха, рыба и китовый жир с морей севера, пряности и шелк, слоновая кость и экзотические украшения из далеких стран юга.

Соль была нужна всем, она везде ценилась и всюду добавлялась в пищу. И её мало где добывали. Вываривание и вымораживание морской воды требовало больших усилий и ресурсов, ценный продукт, добытый в Ангемаре был гораздо доступнее и чище, он больше ценился гурманами на всех уголках материка.

- Ну вот и приехали.

Райн глядел по сторонам. А смотреть было на что. Трех-четырехэтажные каменные дома с черепицей на крыше и резными ставнями на окнах. Широкие дороги и тротуары, мощеные брусчаткой и каменными плитами. Многочисленные лавки и гостиницы теснились по обе стороны улиц. Город жил и шумел - торговцы перекрикивали друг друга, расхваливали свой товар, горячо торговались с придирчивыми покупателями. Возницы ругались, подстегивали лошадей, экипажи спешили, едва не сталкиваясь между собой и прохожими.

Дорога петляла вверх-вниз, повторяя рельеф местности, медленно поднимаясь к постройкам на холме - Ангемар делился на две части - Старый Град, окруженный невысокими, но толстыми крепостными стенами и новые кварталы, которые быстро разрастались в последние десятилетия. История города начиналась со строительства военной заставы на окраине молодого государства, возникшего вскоре после Раскола. По прошествии трехсот лет и нескончаемой череды войн Ангемар стал частью молодой империи, поглотившей соседние королевства и по-прежнему оставался всего лишь пограничной заставой ещё век, пока в земных недрах не были обнаружены огромные запасы чистого минерала. Местные фермеры - сейчас их семья среди самых видных аристократов города - рыли колодец и случайно наткнулись на Ангемарское чудо.

Они находились в районе новых кварталов. Строительство шло в стиле современной столичной моды - широкие центральные улицы, по которым могли разъехаться четыре повозки в ряд, тихие переулки с уютными двориками позади домов, аккуратные и ухоженные городские парки. Здесь возводились жилые дома, гостиницы, таверны и лавки. Историческая часть города, укрытая за стенами, была административным центром, в отдельных усадьбах проживали лишь знатные жители и самые богатые купцы, а в самом её сердце располагалась резиденция городского главы.

Туда-то и двинулись товарищи, оставив вещи в одной из гостиниц, а лошадей в конюшне.

2.

Двое стражников по обе стороны ворот алебардами преградили путь.

- Вход запрещен. Господин сегодня никого не принимает.

- Мы по делу. - Гард нахмурился. - С каких пор в имперском городе администрация отказывает просителям в приеме? С кем я разговариваю?

- Десятник Конрад. Имею честь служить в гарнизоне города Ангемар. С неделю назад пришел приказ сверху, велено никого не пускать!

- Нам нужно поговорить с Робертом, он ведь все ещё правит тут?

- Господин Кауфман перевыбран в четвертый раз в прошлом году. - Стражник кивнул. - Но в городе объявлено особое положение! Градоправитель принимает только по понедельникам. Сегодня вы уже опоздали, приходите на следующей неделе.

- Я по особому поручению из столицы, у меня есть официальное распоряжение. - Гард вытащил из кожаного тубуса внушительного вида бумагу, усеянную подписями и печатями.

- Прошу прощения, грамоте не обучен. И у меня есть приказ от своего господина никого не пускать.

- Просто передай своему господину записку.

Десятник переглянулся со вторым стражником и кивком отдал приказ. Спустя несколько минут за дверью послышался топот ног, из проема вылетел охранник, ускоренный увесистым пинком под зад.

- Болваны, да вы хоть знаете кого не пускали? Я вас всех разжалую, будете по ночам улицы патрулировать! Гард, чего стоишь на пороге? Проходи! - из дома вышел невысокий пузатый человек, облаченный в богато украшенные, но мятые и неопрятно собранные одежды. Круглое лицо градоправителя было усеяно бороздами глубоких морщин, волосы на голове растрепались и сально блестели. Неприглядный внешний вид дополняли мешки под глазами и высохшие пятна от вина на рубашке. По всему было видно, что он много работал и мало спал.

В центре рабочего кабинета находился огромный стол, заваленный бумагами - приказами, донесениями и чертежами, на нем же стояли початая бутыль и не убранные с обеда тарелки с засохшими остатками еды. Стены украшали дубовые панели с инкрустацией из разных пород - ореха, бука и тиса. Угол комнаты заняла небольшая кровать, приволоченная из спальни - белье на ней было скомкано.