Под ноги Рэя упал расколотый шлем пилота.

- Нда… - только и смог вымолвить майор, с трудом сдерживая запоздалую дрожь.

========== Глава 23 ==========

- Мне, конечно, похрен на твои проблемы, Архангел, но все-таки зачем ты взорвал вертушку?

Они снова сидели в том же кабинете, но на этот раз Рэй не нервничал из-за оставленных на произвол судьбы людей. Несколько уцелевших в подлой бойне лечились в госпитале, в том числе и Кортни, жизни которого ничто не угрожало. Теперь можно гонять чаи и вести философские беседы. Только что-то не хочется.

- Никаких особенных проблем у меня не появилось, - безмятежно пожал плечами Архангел, - а те, что есть, не связаны со стеллсом. По официальной версии его подбил танк, который ты героически спалил.

- Мне теперь целовать тебе задницу, что ли?

- Оставь это для своего мальчишки, - поморщился Архангел. - Как он, кстати?

- Неплохо, медики сказали, он почти не пострадал.

Рэй заставил себя спрятать улыбку. Тайлер очнулся, когда прилетел вертолет санавиации, увидел склонившегося над ним майора и заплакал. Серьезно. Спрятал лицо в сгибе локтя Рэя и так лежал, давя позорные слезы облегчения. Похоже, сукина тварь внушила ему, что Рэй убит. Потом Кортни забрали вместе со Стикером, Скотти и еще несколькими чудом выжившими парнями, а Рэю пришлось снова поехать с Архангелом. Теперь уж точно архангел, выдернул, как-никак, почти с того света.

- Ты знаешь, что он написал рапорт о переводе? Еще до отлета из Аргонны?

- Нет, - Рэй нахмурился. С чего бы Кортни просить перевода? И тут же вспомнил о драке в офицерской столовой. Ну дела!

- Батальон будет расформирован, так что Кортни в любом случае пришлось бы переводить, - поведал Архангел, - я решил забрать его к себе.

Рэй чуть со стула не свалился.

- Зачем он тебе сдался?

Самодовольная рожа Архангела бесила не хуже сбитой им вертушки.

- Ну не пропадать же добру. По рассказам свидетелей Кортни очень быстро оправился от весьма неслабого прицельного гипноудара. Три секунды без всякой подготовки. Представляешь, что он сможет после прохождения эксперимента?

Пол зашатался под ногами. Рэй медленно покачал головой.

- Не смей!

Все воспоминания о мире Z:17 сводились к жуткой, наполненной шорохами и стонами темноте. Там она везде, и в ней живут красноглазые, кровососущие существа.

- Почему нет?

- Кортни не подходит, - сказал Рэй, - он упрямый идеалист, не слушается приказов, действует наобум. Он слишком эмоциональный.

- Горячее сердце, - Архангел смеялся над ним, и Рэй понимал это, но все равно глупейшим образом поддавался на провокацию. – Только такие и выживают там, вспомни себя.

- Он – не я.

- Эксперимент покажет.

Рэй заставил себя промолчать и сосчитать до двадцати. Он идиот, что повелся, показал свою больную мозоль. Захоти Архангел забрать Кортни в эксперимент, он не стал бы рассказывать об этом Сандерсу. Выходит, ему нужно что-то от Рэя.

- Что мне сделать?

- В каком смысле? – поднял брови Архангел.

- Что мне сделать, чтобы ты оставил мальчишку в покое? Ты ведь для этого тут распинался? Чего ты хочешь, изверг?

Архангел рассмеялся.

- Ты не перестаешь меня удивлять, Рэй. Неужели ты думаешь, что ты – единственное, что меня волнует? Я куратор проекта «Призрак» и третий эксперимент вот-вот запустится.

- Ты сбил вертолет, - не поддался Сандерс, - спасая меня, ты сбил оримский вертолет.

- А ты, спасая своего парня, подделал приказ в его планшете, - поддакнул Архангел, - если бы не это, твой дружок уже стоял бы перед трибуналом.

- Чего ты хочешь? – повторил Рэй.

Лицо Архангела закаменело.

- Не встречайся с ним больше. Поезжай в Ориму, к жене и дочке.

- Это что, увольнение? – не понял Рэй.

- Консервация. Когда понадобишься, я тебя найду.

- Снова жучки в сливном бачке и под кроватью в спальне?

- Возможно. Но Кортни отправится в Буцалло в чине старшего лейтенанта.

Рэй вздохнул. Думать было не о чем и сомневаться не в чем. Если подумать, все не так уж плохо. Тайлеру пора вырасти и идти своей дорогой, делать карьеру, встречаться с девчонками. Поиграли и хватит.

- Хорошо, я согласен. Попрощаться с ним можно?

Архангел покачал головой.

Вся эта история просто не имела шансов на хороший конец, и следовало радоваться, что все случилось именно так, как случилось. Они с Тайлером заигрались в любовников, следовало прекратить отношения еще в Аргонне, а лучше было бы и вовсе их не начинать. Рэй давно знал: любые его отношения изначально запрограммированы на провал. А после экспериментальной базы вдобавок автоматически стали опасны для окружающих. Архангел, однако, настаивал, чтобы Сандерс вел себя естественно, а регулярный секс как раз считался одним из атрибутов «нормальности» человеческой жизни. Интересно, как он заставит Илэйн вернуться к Рэю?

Бывший майор смотрел в иллюминатор шаттла на голодную вьюгу, заметающую Кембалу. Через несколько часов он окажется в Ориме – пасторально-светлом, плюшевом мире для избранных. Будет гулять с Денизой в парке среди обывателей, которые даже не подозревают, что где-то за перекрестком людей насильно переселяют, чтобы на месте их домов проложить нефтепровод. Что их благополучный, карамельный мир пожирает другие миры, жжет огнем, взрывает ракетами.

Рэй бросил взгляд на здоровенный экран плазмы, висящей в начале салона, и схватил болтающиеся на кресле наушники. Лощеный ведущий новостей чуть не лопался от гордости, сообщая:

- Вооруженное столкновение на улицах Кембалы закончилось уверенной победой оримских миротворцев. Полковник Браун, героически погибший в бою с террористами, посмертно награжден орденом доблести. Вот что говорит его вдова о подвиге мужа…

- Козлы позорные, - вздохнул Рэй. На него оглянулись, и пришлось сделать вид, что он поглощен метелью за стеклом иллюминатора. Значит, все-таки убили.

Он снял наушники и без звука смотрел, как маленькая хрупкая миссис Браун отвечает на вопросы пронырливых корреспондентов. Бедняжка Шерон, пусть она никогда не узнает правду о смерти Джейми. Господи, зачем все это? Что за мясорубка перемалывает их всех и во имя какого высшего блага?

Спокойно, Рэй. Все это делается для процветания Оримы. Для того чтобы Илэйн получала хорошее пособие, а Дениза могла танцевать в дорогущей балетной школе. Для того чтобы над Оримой был чистый воздух, чтобы люди потребляли экологически чистые продукты и чистейшую воду. Нужно ограбить десятки других миров, чтобы твой собственный остался удобным, богатым – элитарным. А если в процессе грабежа погибнет несколько сотен оримских солдат, так о них не забудут, они станут героями и знаменем победы великой Оримской империи.

Звонок в дверь прозвучал как-то иначе. То ли Илэйн перенастроила мелодию, то ли он уже забыл этот мирный, уютный звук. Бывшая жена распахнула дверь и улыбнулась искренне, как в их лучшие времена.

- Милый! Слава богу!

Рэй по дороге успел придумать несколько вариантов встречи, и такой тоже был в списке. Хорошо, что Илэйн решила встретить его так, скандалить после всего произошедшего не хотелось. Тем более, в присутствии Денизы, которая, кстати, тут же появилась и с криком «папочка» повисла на шее.

- Ну что же стоишь? Входи скорее! Мой руки и за стол, пирог уже испекся, - захлопотала Илэйн. Рэй вошел в облагороженную присутствием женщины квартиру, снял и повесил куртку, после холодного Заккара Орима показалась теплой и влажной.

Илэйн нетерпеливо ждала, когда они с Денизой усядутся на кухне. Дочь немного робела, хихикала и исподтишка заглядывала в глаза, будто хотела что-то спросить, но не решалась. Рэй погладил ее по голове. Интересно, в кого у нее такие жесткие, упрямые волосы – целая копна. Даже у Тайлера мягче.

Тайлер… Наверное, он еще отдыхает в госпитале. Пускай выспится малость, придет в себя – гипноудар даром не проходит. Может, дадут пару недель увольнительной навестить родителей и деда. Рэй заставил сердце не щемить. Он привыкнет, люди ко всему привыкают. А Тай смирится еще быстрее, в его возрасте это легче.