Джо в глубине души надеялся, что Король не станет рубить ему голову, пусть даже у него и есть на то какие-то причины; но все же послушно опустился на колени и почувствовал между лопаток осторожное прикосновение лезвия топора.

— Встань, Королевский Лесоруб! — провозгласил Король. — Раз в месяц приходи к сторожке Лесничего за указаниями, а в первую очередь позаботься-ка о том, чтобы каждый день приносить наилучшие дрова для опочивальни Принцессы.

Ни один приказ не мог прийтись Джо больше по душе. Он дернул себя за вихор и улыбнулся Принцессе, но та уже отвернулась, уткнувшись носом в пушок своей киски и нашептывая ей на ухо всяческие нежности. Поэтому он снова потянул себя за вихор и поклонился Королю, повернулся и вернулся обратно в хижину той же дорогой, какой пришел.

— Ну как? — спросил старик.

— Ей-ей, замечательно, — отозвался Джо. — Котенок оказался принцессиным котенком, поэтому Король сделал меня Королевским Лесорубом, пока ты снова не встанешь на ноги.

— Он так и сказал? — поинтересовался старик с какой-то странной улыбкой.

— Во всяком случае, насколько я понял, — сказал Джо.

— Ну значит, так тому и быть, — заключил старик. — И коли уж мы теперь будем жить вместе, то зови меня Папашей — когда-то у меня был сын, славный мальчуган, и ради него я теперь люблю это слово.

Но выздоровление Папаши затянулось на куда более долгий срок, чем рассчитывал Джо. Проходили месяц за месяцем, а его сломанная рука так и не срасталась, хуже того — после несчастного случая здоровье его так пошатнулось, что он совсем не вставал с кровати. Джо постепенно привык каждый вечер располагаться на ковре перед очагом, уже не думая о том, что скоро это будет в последний раз; новая работа стала старой и привычной, и день сменялся днем, пока наконец не пробежал целый год. Вислоухий Щенок вырос в рослого пса, такого же красивого, как и его матушка, но Джо продолжал мысленно звать его Щенком — хотя бы для того, чтобы как-то отличать от матери. Она целыми днями полеживала в тепле перед камельком или на солнышке на крыльце — но Вислоухий Щенок день-деньской бегал за Джо, куда бы тот ни пошел, и вместе им было весело и радостно. Со дня своего назначения на работу Джо все время торчал в лесу, не подходя к городу ближе, чем к сторожке Лесничего на лесной опушке. Ранним утром первого числа каждого месяца он приходил туда и чаще всего заставал Лесничего за болтовней с пригожей фрейлиной из дворца. Ее звали Бетти, и она, похоже, очень любила прогуляться с утра по росе прежде, чем взяться за насущные дела.

Когда она уходила, Лесничий давал Джо указания на месяц вперед, и что бы еще не полагалось рубить дровосеку, но ему надо было каждый день складывать вязанку дров для опочивальни принцессы. Он делал ее из самых ароматнейших деревьев, какие только мог отыскать, а сверху всегда привязывал крохотный букетик из того, что мог найти в это время года. Весной это были первоцветы и фиалки, летом — колокольчики, шиповник и жимолость; осенью Джо находил самые яркие листья и ягоды, и даже зимой вязанку украшали акониты.

В девятнадцатый день рождения Джо, который приходился аккурат на первое июня, он, как всегда, пришел к сторожке Лесничего и застал там Бетти в ее полосатом шелковом платьице, и тараторила она сегодня пуще обычного.

— То и оно, — говорила она, — вот как все обернулось! Она чего-то хочет, но никто не знает, чего именно, потому что она никому этого не рассказывает. Она то хнычет, то поет, то хмурится, то улыбается — настроение у нее меняется, точно погода, и ничегошеньки-то она не рассказывает своему отцу, ничегошеньки не рассказывает своей матушке, ничегошеньки не рассказывает няне и даже мне и то ничегошеньки не рассказывает! А доктор говорит, что чего бы там она не хотела, но ежели она не получит этого как можно скорее, то совсем зачахнет и умрет с тоски.

— Ну и что дальше? — спросил Лесничий.

— Ну слушай. Король объявил, что всякий, кто сумеет отгадать, чего именно хочет Принцесса и дать ей это самое, получит взамен все, чего не попросит, что бы он ни попросил! И в последний день месяца во дворце соберется большая Ассамблея, и каждый сможет высказать свое предложение и… Ой-ой, уже восемь часов! Прозвенел колокол! Нет-нет, не задерживай меня своей болтовней, а не то меня непременно уволят!

Впрочем, Лесничий задержал ее еще на минутку, чтобы поцеловать, за что Бетти хлопнула его по уху и убежала прочь со всех ног, а он лишь рассмеялся и молвил, глядя ей вслед:

— Ей-ей, девчонка хоть куда!

Повернувшись к Джо, он дал ему указания на месяц вперед, и Джо зашагал прочь, думая о них — впрочем, не только о них, потому что в глубине души ему было ужасно жаль бедненькую принцессу. Он так глубоко задумался, что не сразу хватился своего Вислоухого Щенка, но тот больше не резвился вокруг него, и даже когда Джо свистнул, не примчался к нему, прыгая и виляя хвостом, как обычно — а всякий пес, который любит своего хозяина, должен именно так отзываться на свист, хочет он того или нет. А значит, щенок убежал так далеко, что свиста и не слышал.

И все же ближе к полудню он прибежал туда, где валил лес Джо, веселый-превеселый, хотя вечером, когда они возвратились домой, к ужину даже и не притронулся. Джо, наверное, встревожился бы из-за этого, если бы щенок не был так жизнерадостен и бодр.

А ночью, не успел Д'жо растянуться на коврике перед камином, как ему приснился престранный сон — один из тех снов, когда мы уснули только наполовину, вот нам и кажется, что все происходящее происходит снаружи, а не внутри нас. Во сне Джо ясно, точно наяву, увидел, как его Вислоухий Щенок лежит нос к носу со своей матушкой, старшей спаниэлькой, а та, положив голову на пол между шелковистыми передними лапами, приоткрыла один ясный и ласковый карий глаз и взглянула на своего сынка. И во сне Джо почудилось, будто он слышит, как собаки переговариваются между собой. И спаниэлька сказала: «В чем дело сынок? Потерял аппетит?» — «Нет-нет, матушка! Сегодня я наелся до отвала!» — «И где бы это?» — «При дворе Короля». — «А что это ты делал при дворе?» — «Встречался с другом». — «С каким еще другом?» — «Кошкой». — «Стыдись!» — «Нет-нет, матушка! Это была моя приемная сестра». — «Ах, эта кошка». — «Да, кошечка Принцессы». — «И на кого она сейчас похожа?» — «Золотая, точно мед». — «И как она, все фыркает?» — «Ага, и все про секреты». — «Какие секреты?» — «Она рассказала мне, о чем думает Принцесса». — «А ей-то откуда знать?» — «Принцесса прижимает ее к ее шее и нашептывает ей в ее ухо». — «Чья шея и чье ухо?» — «Шея Принцессы, а ухо кошкино». — «Ну и о чем же думает Принцесса?» — «Она думает, что пришло ей время получить любовное письмо». — «Ах, вот оно что», — сказала спаниэлька и тут же уснула, да и Джо, верно, заснул глубже, потому что больше ему ничего не снилось.

Однако поутру он вспомнил свой сон — и тот показался юноше столь живым и реальным, что Джо не знал, что и думать. А сон ли это был? Недоумение Джо так явно отражалось в его глазах, что даже Папаша со своей кровати спросил:

— Что тебя тревожит?

— Я видел странный сон, — отвечал Джо, — вот и не знаю, предпринимать мне что-нибудь или нет.

— А выйдет ли что-нибудь хорошее, если ты что-нибудь предпримешь? — поинтересовался Папаша.

— Быть может, я спасу барышню от тоски и уныния.

— А выйдет ли из этого что-нибудь плохое?

— Да вроде нет, — почесал в затылке Джо.

Так что Джо, прежде чем отправиться на работу, сел и написал любовное письмо. Он не очень-то был силен в правописании, поэтому письмо вышло не слишком длинным, зато Джо постарался написать как можно ближе к делу.

Он написал так:

К тому времени, как он наконец сложил письмо, оно было вконец измусоленным и все в кляксах, зато вполне разборчивым — а ведь для любовного письма это самое главное — после содержания, конечно. И вот, Довольный собой, Джо прихватил листок на работу и вложил его в букетик розовых смолевок, который привязал к вязанке дров для Принцессы, и больше не думал об этом целый месяц. А первого июля, придя к Лесничему, он застал там Бетти, которая сказала на прощание: