-Я не мог бы считать большим для меня подарком, чем мое присутствие сегодня здесь, ваша светлость.

-Мы не имели чести видеть вас всю прошлую неделю, - застенчиво произнесла м-ль Бульонская.

-Мне пришлось отправиться в Перигор, сударыня! – учтиво поклонившись, ответил ей молодой герцог. Он знал толк в комплиментах, умел радовать дам, даже самая не на есть дурнушка, чувствовала себя рядом с ним красавицей. Он наклонил голову, и на его лице, обрамленным золотой шевелюрой, блеснула белозубая улыбка:– Но, клянусь, прекрасные дамы, для меня лучшее место на свете, здесь, ибо видовал я такое…

-Расскажите!- защебетали пышно одетые дамы, окружая его плотным кольцом.

-В Перигор, должен признаться, меня привела неучтивость одного горлопана. Я хотел остудить горячую голову и обрезать невеже язык.

Все восхищенно ахнули.

-Здесь замешана дама? - замирая от любопытства, воскликнула г-жа д’Аво. Она от волнения прижала к лицу унизанные перстнями белые пальцы.

-Это особая история, сударыни.

-О расскажите!

Звучала музыка, танцевали пары, шаркая по цветному паркету, а к смеющийся молодежи неторопливо подошел тот человек в синем, что только что разговаривал с отцом Жозефом. Изабелла, находясь неподалеку от него, вздрогнула, словно увидала черного паука на стене.

Она узнала его. Перед ней всплыло страшное воспоминание - она и человек в клетке, жадно жующий хлеб. Это он кричал:”Я ОТКАЗЫВАЮСЬ!” Но, видимо, до конца отказаться не мог! Он был очень худ, бледен, чуть горбился, саркастическая старческая складка залегла у его губ. Но другое поразило Изабеллу - насколько он был ожесточен! Несколько месяцев тюрьмы превратили несчастного узника в матерого волка, хитрого и опасного.

Сейчас он выказывал все признаки дурного самочувствия. Его кислая худая физиономия предупреждала всякого, что сегодня с ним шутки плохи. Беззаботный смех окружающих, казалось, только раздражал его и вызывал кривую усмешку. Изабелла не знала его, но к окружающим это не относилось – он был им известен. Это был маркиз де Деврон.

Одна из дам подошла к нему и шаловливо стукнула его веером по плечу, но он только нахмурил брови.

-Где вы были столь долго? - проворковала она. –Исчезли на полгода, не подавали не единой весточки о себе! Уж не женились ли вы у себя в поместье? Ах, только не это! Если это так, мне придется каждую ночь орошать мою подушку слезами!

Маркиз скривился, словно глотнул кислого вина.

Изабелла вздрогнула. Где он был? Что за вопрос глупенькой женщины. Он был в Бастилии. Его выпустили, но сердцем он по- прежнему оставался узником. Обычная жизнь теперь его не касалась.

-Смею вас уверить, прекрасные дамы, Перигор славиться своими изящными манерами, - рассказывал тем временем герцог Монморанси под всеобщий смех. Он протянул вперед руки, успокаивая молодежь. - Но мой противник явно не подозревал об этом. Поверьте, господа, я хороший христианин: чтоб оказать услугу городу, я уложил наглеца в постель.

-О, конечно!- вскричала одна из фрейлин королевы. - Перигор вздохнул спокойно.

-Ах, ваша милость, вы спаситель!- подхватила другая.

Маркиз де Деврон выждал секунду и хмыкнул. На его беду или в результате расчета -кто знает?! - в этот самый момент музыканты остановились и смешок был услышан.

-Что это значит, сударь? - обратился к маркизу герцог Монморанси, сдвинув брови. - Объяснитесь, что означал ваш смешок?

Деврон заносчиво выпрямился и, понимая, что на него смотрят сотни глаз, грозно заявил:

-Странно слышать, сударь, что вы, такой храбрый дворянин, мчитесь на дуэль в Перигор!

-В чем, собственно, вы находите странность?

Деврону помедлил и кинул в толпу разряженных придворных громкую фразу:

-Истинные дворяне дерутся в Париже, на Королевской площади, днем!

Герцог Монморанси пожал плечами и положил руку на плечо одного из друзей.

-Дорогой Шапель, я прошу вас завтра прислать вызов маркизу Деврону.

Шапель насмешливо глянул на маркиза, который царапал эфес шпаги.

-Где состоится дуэль? – спросил маркиз.

-Королевская площадь, сударь.

Как будто северный ветер коснулся лиц. Многие дамы побледнели так, что румяна стали выделяться на их лицах красными некрасивыми пятнами. Дворяне переглянулись, а Деврон только стиснул эфес шпаги. Взгляд его устремился в сторону. Изабелла, наблюдающая за всем этим действием со своего места, проследила его и увидала отца Жозефа у серой мраморной колонны. Тот, сосредоточенно перебирая четки, едва заметно кивнул и губы его растянулись в удовлетворенной улыбке.

-Это безумие! – Почти в полной тишине заметил умный Шапель. Он пытался еще обратить все в шутку. – Перед домом Его Высокопреосвященства Ришелье! Вам грозит отлучение от двора.

-Завтра, на Королевской площади, в полдень, - мягко повторил де Монморанси.

-Он сошел с ума, - прошептала Джулия, которая, как и многие, лишилась дара речи от подобной смертельной дерзости. –Нужно что –то сделать!

-Г-н герцог,- обратила на себя внимание побледневшая принцесса Конде. - Вы рискуете потерять все, ибо Он только и ждет, как наказать вас в устрашение других.

Он, как все поняли, был кардинал Ришелье.

Герцог де Монморанси обезоруживающе улыбнулся принцессе.

-Маркиз, я жду вас завтра, –учтиво повторил он.

Не успел никто еще обменяться встревоженным взглядом, как появились сильные мира сего - Мария Медичи с молодой королевой и своим младшим сыном Гастоном.

Пока совершались официальные представления, принцесса Конде, шурша платьем, приблизилась к герцогу.

-Монморанси, вам грозит страшная опасность более страшная, чем смерть! – шепнула она. – Подумайте о вашей молодой супруге, прошу вас.

-Я не стою таких забот, ваша милость! – отвечал храбрец с улыбкой. – Но благодарю за смелые слова!

-Г-н герцог, - в свою очередь обратилась к нему герцогиня Бульонская. Ее лицо выглядело заплаканным. – Не рискуйте так, умоляю! Наша жизнь потеряет смысл… без вас… Это невозможно, чтоб Он выслал вас из Парижа!

Герцог приложил палец к устам загадочным и лукавым жестом.

-Не будем об этом, милая герцогиня!

-Анн, ты сошел с ума!- заявил еще один из дворян. – Кардинал снесет тебе голову, черт возьми. Откажись от дуэли. Деврона уговорим драться в любом другом месте.

-Да? В присутствии всего двора он наносит мне оскорбления, подозревая в трусости, а теперь идет на попятную? Как бы ни так!

-Ваша чертова гордость будет стоить вам головы! – зашипел ему на ухо Шапель. – Глупец! Дело еще можно замять!

Де Монморанси вскинул голову. Глаза его зажглись пламенем азарта. Он оглядел пышное собрание.

-Нет!- сказал он.

-Сударь!- оказалась рядом с ним Джулия де Сент-Дье. - Если вы не пойдете, завтра на Королевскую площадь, вы наилучшим способом послужите дамам. А разве кавалер не должен первым своим долгом ставить долг служения даме?

-Я запомнил ваши слова, дорогая герцогиня! - он поправил манжеты жестом франта и поклонился ей. Он никого и ничего не боялся. Недаром его девизом было «Не покоряться». Он читал во всех глазах нарастающую тревогу и восхищение, доходящие до преклонения и они пьянили его как вино. –Окажите мне честь стать моей партнершей на этот танец!

Он танцевал с Джулией, улыбался, кивал друзьям – и будто скользил по паркету.

Изабелла с тревогой следила за ним. Более осведомленная о тайных интригах, чем другие, она сама боялась своих мыслей. Но скрывать правду не могла – де Деврон специально вызвал де Монморанси на дуэль, а отец Жозеф проследил, чтоб маркиз все сделал правильно. Именно поэтому монах все еще не уходил, молясь за своей колонной.

Кто- то услужливый рассказал о завтрашней дуэли королеве - матери.

-Герцог, – обернулась она к нему. Ее оплывшее лицо с черными точками на уже начинавшем оплывать подбородке дрожало.- Мой сын с удовольствием поставит подпись под одним из самых страшных документов. Этот документ сделает вас в лучшем случае изгнанником.