- Заходи, Шан-туле, - весело сказал Лигарот. – Поужинаешь с нами?

Лёнька сам себя чуть за волосы не дёрнул, как он мог не узнать голос Шан-туле? Извиняло его только то, что он пробыл в посёлке меньше, чем Лигарот, да и рассказ Тиверина вызвал у парня живой эмоциональный отклик.

Что же касается объекта его раздумий, то он стал неловко перетаптываться в дверях, не сводя с Лёньки влюблённого взгляда и бормотать:

- Извините, шэа Арх-хамир, я не хотел мешать вашему ужину в семейном кругу. Доброго вечера вам, шэа Лиг-арот, и тебе, Льоня, тоже…

- Садись уже, - проворчал Лёнька, который просёк горячий взгляд Шан-туле и стал ощущать себя как-то… неловко. Уж слишком много обожания было во взгляде охотника.

Шан-туле устроился рядом с Лёнькой, опустил глаза – прямо сама скромность и невинность – и тихим голосом благовоспитанного мальчика-отличника спросил:

- Шэа* Арх-хамир, Льоня сказал мне, что завтра отправляется на Звёздное плато со старым Арш-пахвой…

- Да, - кивнул Арх-хамир, - это так. Льоня дал Арш-пахве обещание и должен сдержать его, как мужчина.

- Но это опасная дорога, а Льоня никогда не ходил по нашему лесу. Да, часть пути они смогут пролететь, но на Звёздное плато просто так не пройдёшь, и пролететь туда невозможно…

- Это так, но ты ведь знаешь, что Льоня прошёл Изменения и сейчас на диво силён, - невозмутимо отозвался Арх-хамир.

Что-то подсказывало Лёньке, что Защитник ведёт какую-то свою игру, а взглянув на отца, он в этом убедился. В глазах Лигарота плясали весёлые бесенята, и Лёнька понял, что папочка прекрасно знает, что там задумал Арх-хамир, и от души развлекается.

- Шэа Лиг-арот! – обратился к нему Шан-туле. – Но вы разве не беспокоитесь о Льоне?

- Конечно, беспокоюсь, - ответил Лигарот, - иначе какой я отец? Но мой сын вырос… и он отправляется в это опасное путешествие не просто так, а ради благого дела. Но ведь ты не просто так пришёл сюда, а, Шан-туле?

Кожа Шан-туле приобрела пикантный пурпурный оттенок, что говорило о сильнейшем волнении, но он всё-таки справился с собой и заявил:

- Я прошу разрешения сопровождать Льоню в этом походе. Шэа Арш-пахва сильный шаман, но он уже не молод, а лес опасен, по-настоящему опасен. А Льоня ничего об этих опасностях не знает… и Арш-пахва может не успеть…

- В общем, ты говоришь дело… - спокойно заметил Арх-хамир. – Но почему ты так стремишься позаботиться о Льоне? Или тебе не терпится совершить очередной подвиг, чтобы все парни из посёлка смотрели на тебя с восхищением? Мало тебе славы лучшего охотника?

Шан-туле вновь приобрёл пурпурный оттенок, на этот раз куда большей густоты и интенсивности, и Лёнька пожалел несчастного парня, мельком подумав, что Арх-хамиру с такими задатками самое оно допросы вести в ФСБ. Ни один иностранный шпион не смог бы скрыть информацию про явки, пароли, адреса. И Лёнька высказался:

- Арх-хамир, хватит уже разводить китайские церемонии! Шан-туле прав, вашего леса я не знаю, так что его помощь будет очень кстати! Ты можешь пойти с нами, Шан-туле, а если Арш-пахва будет против, пусть отправляется за травой в одиночку! Я не обещал ему, что никого не возьму с собой!

- Ну, раз ты так решил… - задумчиво начал Защитник, а Шан-туле посмотрел на Лёньку с таким обожанием, что тому вновь стало неловко.

- И над горами я с тобой летать не собираюсь, и не надейся! – сердито воскликнул он.

Шан-туле интенсивно закивал головой:

- У тебя нет никаких обязательств передо мной, Льоня…

Однако, судя по мечтательному взгляду, было понятно, что он не теряет надежды.

- Завтра, на рассвете, - строго сказал Лигарот. – Тебе нужно хорошо выспаться, Шан-туле, чтобы быть свежим и внимательным.

Шан-туле намёк понял, быстренько распрощался и исчез абсолютно бесшумно и быстро, аки Кентервильское привидение при виде святой воды. А Лигарот с Арх-хамиром посмотрели друг на друга и расхохотались.

- Спелись! - мрачно констатировал Лёнька.

- Бедный мальчик, - отсмеявшись, произнёс Лигарот. – Он влюблён в тебя по уши!

- Ага, - проворчал Лёнька. – А мне оно надо? И вообще, может, он просто хочет над горами полетать…

- Над горами полетать, - хмыкнул Арх-хамир, - он сможет с кем угодно, если пожелает. Любой неженатый Арайя такому красавцу не откажет. Но с тех пор, как ты появился в посёлке, он смотрит только в твою сторону. Ты нравился ему и до Изменений, Льоня, а теперь он боится, что ты отдашь своё сердце кому-нибудь другому.

- Ну, вот, - ещё более сердито проворчал Лёнька, - без меня меня женили.

- Да ни в коем случае, - горячо произнёс Арх-хамир. - Никто из Арайя не прикоснётся к тебе без твоего согласия. Но мальчик и впрямь тебя любит, присмотрись к нему. Мы очень зависим от своей пары, Льоня.

Лёнька вздохнул. Да, Шан-туле был красив. И его горячие взгляды Лёнька понимал совершенно правильно. Только вот что-то внутри саднило, не позволяя стать таким же беспечным, как влюблённые Арайя. А Лигарот… Лигарот изменился. Кажется, он принял Защитника, и весёлая свадьба не за горами.

И Лигарот, словно подслушав мысли Лёньки, заявил:

- Знаешь, когда ты вернёшься, мы хотели бы заключить брак. Я ответил согласием на предложение Арх-хамира.

- Поздравляю, отец! – искренне воскликнул Лёнька. – Только зачем откладывать? Арш-пахва говорил, что брак даст вам полное единение сердец, вы будете чувствовать друг друга даже на расстоянии, потому что брак благословит ваша общая сила…

- Вот ведь о чём он рассказывает, вместо того, чтобы учить тебя использовать силу! – шутливо сдвинул брови Арх-хамир. – Старый греховодник!

- Перестань, - улыбнулся Лигарот. – А отложили мы это до твоего возвращения потому, что я непременно хочу твоего присутствия при обряде. Сын… семья… любовь… Знаешь, я уже не думал, что в моей жизни всё это будет. Не бойся жить, сынок. Открой своё сердце.

Лёнька вздохнул, глядя на спевшуюся парочку, которая явно получала удовольствие даже от того, что они просто находились рядом друг с другом. Лигарот положил голову на плечо Арх-хамиру, а тот ласково перебирал пряди его волос. Лёнька вдруг подумал, что Арх-хамир за последнее время странным образом похорошел, даже жутковатые красные глаза приобрели оттенок спелой вишни и не смотрелись теперь так устрашающе. Похоже, что Защитник и впрямь сумел пробудить в Лигароте чувство любви.

- Я не боюсь, - вздохнул Лёнька, - просто сам себя не понимаю порой.

- Это не страшно, - улыбнулся Лигарот. – Ты сумеешь разобраться во всём.

***

Нерогабал лежал на широком удобном ложе в спальне гостевого дома и думал. Рядом, привычно свернувшись клубочком, ровно дышал Сахель, и это хоть немного успокаивало. Нерогабал вслушался в сонное дыхание своего… слуги? Роэтэ? Любовника? Он до сих пор не понимал, почему относится к Сахелю мягче и добрее, чем к любому живому существу. Даже к Лигароту, к которому он испытывал страсть и желание обладать, наследник относился с некоторой долей презрения – за слабость и неспособность постоять за себя. А вот Сахеля презирать как-то не получалось. Его хотелось защищать. И это желание, странно смешиваясь с непроходящей страстью к Лигароту, создавало такую гамму чувств, что где-то глубоко внутри становилось больно.

Усилием воли, оторвавшись от мыслей о Сахеле и Лигароте, Нерогабал подумал, что его план, похоже, с треском рухнул. А ведь всё прекрасно было задумано! Неведомый маг-изгнанник оказался просто кладезем полезных знаний, именно им был разработан ритуал замены души, к которому Нерогабал прибег, чтобы занять тело Лашьяма. А уж бесценные сведения о той части Изнанки, где большинство Высших никогда не бывало! Нерогабал, конечно, знал о Защитниках, но сведения эти были отрывочны и неполны, даже в библиотеке дворца ему удалось мало что обнаружить. Жрецы Меркеля по какой-то причине фанатично ненавидели Защитников и старались уничтожить все книги и свитки, содержащие хоть какие-то сведения о них. А вот неизвестный маг плевать хотел на любые запреты и откуда-то сумел узнать о Защитниках очень многое, включая довольно подробную карту пути с территории Изначальных в их часть Изнанки. А ритуал подмены тела понадобился, потому что Защитники умели чувствовать суть разумного и его помыслы, а при подмене в том случае, когда в теле находилась другая душа, аура перемешивалась, и возникал мощнейший блок. Прочитать его обладателя было невозможно ни мастерам магии Разума, ни Защитникам. Приятно было и то, что невозможно было разглядеть истинную силу носителя, так что, проведя ритуал, Нерогабал не стал слабее. И у него была в рукаве парочка пакостных сюрпризов для всех Защитников разом и дорогого братца, который не пожелал стать послушной подстилкой. Ради этого можно было и потерпеть временные неудобства от пребывания в теле Низшего.