Ихан отскочил в сторону, чтобы не попасть под удар реактивной струи – и в этот момент человек в черном влетел в оконный проем за спиной у Самрила. Дуло маленького игольника взглянуло на Ихана, а Самрил не успел даже обернуться – узкое лезвие вонзилось сзади ему в шею. Бледный незнакомец коротко повернул меч и выдернул, держа Ихана под прицелом. Словно ожидая, когда тот, наконец, поднимет свой игольник.

Ихан оскалился – ему было почти смешно. Он столько раз думал об этом моменте, что ситуация, никак не похожая на то, что он воображал, действительно могла показаться забавной.

– Может, ты все-таки посланец? – Спросил он.

– Посланец. – Согласился незнакомец, и опустил игольник к бедру, продолжая целиться в Ихана. Движение заставило разойтись края формы, лопнувшей у него на боку, обнажив путаницу белых шрамов, бегущих по ребрам. – Ищу глав Руки по приказу Короля Атланты.

– Посланец и только? – Ихан крепче сжал игольник, все еще смотрящий дулом вниз.

– Я Неро, Меч Короля. Послание, которое я тебе принес, можно передать одним словом.

– Одним… словом?

– Смерть.

Пальцы Ихана сжались на рукояти игольника – он успел вскинуть его, и даже выстрелить. Но человек, назвавшийся Неро, преодолел разделявшее их расстояние несколькими быстрыми шагами, в последний момент хлестнув мечом по вооруженной руке. Игла ушла в сторону, а тонкий клинок, изящно повернувшись, вонзился в грудь Ихану. Выпустив игольник, тот схватился за лезвие, уходящее все глубже.

– Почему ты не пришел раньше, ублюдок? – Прохрипел он, глядя в глаза Неро. – Пока я был… кем-то…

– Так было написано. – Ответил Неро, и повернул клинок. Затем оттолкнул заваливающееся назад тело, и выдернул меч. – Когда ты родился. Умереть здесь, от моего меча. Ты был только надписью на песке.

Он обернулся, и дуло его игольника легло на левое предплечье, беря на прицел остатки дверного проема и лестницы, ведущей вниз. Там стоял мальчик, встретивший его у машины.

Тяжелый игольник, видимо, подобранный с трупа, дрожал в его руках.

– Беги! – резко произнес Неро. – Почему ты сразу не убежал?!

Взгляд мальчика упал ему за спину, и внезапно отвердел. Дернулась щека с розовыми полосками шрамов, похожими на кошачьи усы.

– Не хочешь? Тогда подумай. – Неро не двигался. Капли крови, падающие с его клинка, мгновенно впитывались в песок, покрывающий пол. – Для него отсюда вел один путь, а для тебя все еще есть второй…

Игольник в руках мальчика перестал дрожать, дуло приподнялось чуть выше, слегка напряглось плечо правой руки, лежащей на рукояти…

Неро выстрелил первым.

Потом повернулся к окну, и посмотрел вниз – на тела, раскиданные среди обломков стен. С клинка продолжала стекать кровь, и он отряхнул его, резко и зло, будто устраняя досадную помеху. Тонкий шрам на его щеке и лбу проступил ярче, становясь из белого багровым.

– Ты поранился?

Девушка, сидящая на остатках стены за его спиной, светилась. Искрились длинные волосы цвета полуденного солнца, сверкал белизной летный комбинезон и невозможно светлая кожа.

– Нет. – Неро не обернулся. – Ни царапины.

– Не физически. – Девушка бесшумно приблизилась, и встала рядом с Неро, оказавшись такого же роста, как и он. Взглянув вниз, он без особого удивления обнаружил, что она не касается ногами пола, паря в нескольких сантиметрах над слоем песка.

– Неважно. – Проигнорировал он ее слова.

– Разве? – В ее голосе мелькнула нотка удивления. – Я вижу повреждение, вижу урон…

– Эмоции тебя не касаются!

– У предсказателей нет эмоций. Если твой разум можно ранить – то твое тело можно убить.

– Пусть попробуют. – Неро поднял руку, рассматривая прореху в форме. – Эта ткань не подходит для резких движений. Нужен другой комбинезон…

– Уходишь от разговора? Ты убил семнадцать человек, и одного ребенка. Твои мысли в смятении…

– Они не смогут сделать правильный выбор, даже если ткнуть их лицом в него. Я был уверен, что он убежит.

– Но он не…

– К черту такие предсказания! Нужно было оглушить его внизу, а потом оттащить наверх! Тогда, возможно, он остался бы жив, и его сожрали бы волки ближе к ночи…

– Ты и правда так полагаешь?

– Да! Нет. Не важно, это уже случилось. Что с твоими глазами? Ты разве не знала, что здесь, внизу, убивают?

– Всегда есть выбор…

– Какие мудрые слова, и как вовремя! У него был выбор – и что? Такой же, как у меня, когда я позволил хирургам Корпуса к себе прикоснуться…

– Ты считаешь, что допустил ошибку?

– Была изначальная вероятность, что Ихан выйдет ко мне. Я видел ее, в прошлом он частенько поступал так… безрассудно. Но пришел мальчик, и вероятности изменились. Предсказателям… видимо, предсказателям стоит сожалеть о своих поступках заранее, а? Ах да, я забыл – вас, Предсказателей, никогда не учили убивать…

– Верно. – Серебристые глаза смотрели на Неро в упор, и он отвел взгляд, снова разглядывая развалины. – Наверное, это слишком страшно, видеть все последствия своих действий, и сожалеть заранее. Видимо, поэтому из Предсказателей не делают оружие… не делали раньше.

Она исчезла в бесшумной серебристой вспышке, а Неро продолжал смотреть на развалины, переключив режим зрения на инфракрасный. Вокруг не осталось ни одного живого человека – только редкие тушканчики, птицы, и песчаные волки, почуявшие кровь за много сотен метров, и подбирающиеся со всех сторон.

– Ты не виновата. – Наконец тихо сказал Неро. – Ты пыталась помочь. А у меня нет оправданий. Но зато полно дел – вырыть небольшую могилу, отрезать этому старику палец, и выбрать следующую цель. Эй, Джесс, как насчет Феникс? Сумасшедшей Феникс? Что ты о ней думаешь?

Отвечать было некому, только в развалинах тихо шелестел ветер.

– Вот так всегда. – Неро убрал игольник в незаметную кобуру на поясе, за спиной, и склонился над трупом Ихана. Гарнитура в поясном кармане привлекла его внимание, он аккуратно извлек ее, и поднес к уху.

– Слышишь меня? – Спросил он, но гарнитура не отозвалась. – Я – то самое оружие, которое вы нам дали, и в этом есть определенная ирония, ты не находишь? Старик больше не будет выполнять твои приказы – он умер. Передай Феникс, что она будет следующей. Пусть бежит – потому что ей не помогут твои контейнеры, и те советы, которые ты нашепчешь в ее уши. Я не могу уничтожить тебя – но ведь если сломать человеку руки, то он не сможет драться, верно? Считай, что сегодня я отрезал тебе первый палец…

Неро уронил гарнитуру, и, наступив на нее, раздавил.

– Первый. – Повторил он. – Но скоро будут еще…

I.

Ее волосы пахли дымом и специями.

Губы сонно раскрылись, отвечая на поцелуй Мириам, тонкие пальцы скользнули по щеке – легко, словно прикосновение крыла мотылька. Мириам продолжала целовать ее – в щеку, хранящую отпечаток подушки, в чувствительное место на шее, под которым, легко ощутимая, билась теплая жилка. Она издала странный звук – то ли застонала, то ли хихикнула, и выгнула спину, так что ее маленькая твердая грудь легла в ладонь Мириам. Та целовала ее, опускаясь все ниже, ощущая под своими губами кожу, горячую после сна, и нежную, как цветочный лепесток. Лаская ее плоский живот, с изящной впадинкой пупка, и внутреннюю поверхность тонких бедер, раскрывшихся навстречу ее прикосновениям…

…и внезапно вскочила, на секунду потеряв ориентацию. Звонкий удар головой о металлические крепления верхней койки вернул ее в реальность. Она упала обратно, в свою постель, мокрая от пота и задыхаясь от стыда, залившего ее жаркой волной.

Сон, который она видела, был чужим.

Она знала это, потому что была в нем не собой – другой девушкой, которой нравилось прикасаться к своей подруге. Ее чувства все еще жили внутри Мириам, затмевая даже боль от удара, и были совершенно инородными, заставляя сердце биться сильнее, а тело – паниковать, отторгая их.