Видя, что ему не устоять, Княжич, отскочив назад, вырвал из-за пояса пистолет. На мужественном лице малоросса отобразился страх. Он тоже по достоинству умел ценить врагов и понял – этот с двух шагов не промахнется. Воспользовавшись его замешательством, хорунжий застрелил одного из Сашкиных противников, затем вновь схлестнулся с великаном. Медлить было нельзя, а потому Иван решился на смертельный риск. Якобы разглядывая, удачен ли был выстрел, он сделал шаг вперед, вытянув при этом шею. Лишь ленивый смог бы устоять пред искушением, да не срубить так по-дурацки подставленную голову. Малоросс взмахнул клинком. В тот же миг Княжич рухнул на траву и уже в падении рубанул его низом по поясу. Острейшая булатная сталь развалила великана до самого хребта настоль легко, что Иван почти не ощутил своего удара. Опасаясь промаха, он откатился в сторону и выхватил второй пистолет, но, увидев, как вражеский казак пытается сдержать ползущие из чрева, словно змеи, сизые кишки, пальнул в поляка, который наиболее яростно рубился с Ярославцем. Несмотря на его окрик «Брось ляха, отходи от костра!», распаленный боем Сашка стал наседать на оставшегося в одиночестве врага.

Размахнувшись со всего плеча, он нанес ему удар, отразить который тот не смог, но изъеденный ржавчиной клинок, звякнув о сталь шляхетских лат, переломился у самой рукояти. Воспрявший духом поляк взметнул саблю, однако пущенный в бурный и кровавый поток войны щенокСашка, видно, твердо решил выплыть. Ничуть не растерявшись, он левой голою рукой перехватил – отточенное лезвие, а правой, которой продолжал сжимать предавшее его оружие, вдарил шляхтича по темени. Удар мужицкой мозолистой ладони, утяжеленной зажатым в ней железом, был настоль силен, что католик рухнул наземь, даже не вскрикнув. Вслед за ним упал сам Ярославец, сбитый с ног подбежавшим Княжичем. В тот же миг грянул залп из шляхетских мушкетов. Сашка попытался встать, но хорунжий не дозволил:

– Лежи, сейчас наши по ним вдарят. Обидно будет, ежели свои убьют.

Ванька не ошибся, казачий залп выкосил чуть не половину вражеских лазутчиков, а вылетевшие из темноты станичники принялись рубить того, кто уцелел.

– Всех не перебейте, – закричал Иван, кидаясь в гущу боя.

Но католики и малороссы оказались славными бойцами. Трое шляхтичей да двое казаков дали яростный отпор. Невзирая на призыв Ивана сдаться, они бились до конца, убив троих хоперцев. Как ни пытался Княжич удержать пришедших в бешенство собратьев, взять живьем никого не удалось. Последний лях, выронив саблю из перебитой пулей руки, чтоб не сдаваться в плен, полоснул себя ножом по горлу. Увидев это, хорунжий обложил станичников отборным матом, что означало крайнюю степень Ванькина отчаяния. Унижать товарищей было не в его характере. Но тут снова отличился Ярославец. Подойдя к всерьез разбушевавшемуся наставнику, он преспокойно заявил:

– Охолони, Иван Андреевич, не все так плохо, мой, кажись, еще шевелится.

Тот бросился к лежавшему возле костра оглушенному Сашкой лазутчику, чувствующие за собой вину казаки побежали вслед за ним.

Поляк лежал с закрытыми глазами, тихо постанывая. Хорунжий исцелил его пинком промеж ног. Взвыв от боли, шляхтич открыл глаза и сел.

– Живой, – вздохнули с облегчением станичники. Взяв пленника за подбородок, Княжич повернул его лицом к костру:

– Здорово, пан Иосиф. Да тебя прямо не узнать, на барыгу вовсе не похож, куда больше на шляхетского рыцаря смахиваешь, – с явным изумлением промолвил он.

– Здравствуй, есаул, или кто ты там теперь. Не шибко-то, гляжу, тебя в царевом войске жалуют, коль по ночам с десятком казаков по степи мотаешься, – язвительно ответил пан. Взоры их скрестились и уже не страх да скрытую улыбкой неприязнь, а откровенную лютую ненависть увидел Ванька в черных, словно уголь, глазах Иосифа.

Далее вести расспрос Иван не стал, а принялся давать распоряжения своим бойцам:

– Чего стоите? Убитых наших вон в овчину заверните да кладите на коней. Надобно похоронить, как подобает.

Не нарушая казачьего обычая, хорунжий разрешил станичникам взять добычу. Заметив, что Ярославец, в отличие от остальных, не кинулся снимать одежду и оружие с убитых, он поучительно изрек:

– Ты, Александр, не мнись, как красна девица. Коль пошел на войну, значит, исполняй ее законы. Все имущество убитого победителю его принадлежит, пленника, кстати, тоже.

С этими словами Княжич воротился к Иосифу, молча сорвал с него отороченный соболем кунтуш да перстень с сапфиром и отдал их Сашке:

– Держи на память. Мне Кольцо когда-то также вот ордынский перстень вручил, – и печально улыбнувшись, добавил: – Сапоги себе подбери, да мушкет возьми, вон – совсем новехонький валяется. Сил моих больше нет на твою обувку да пищаль смотреть, до того они позорные. Сам же говорил, что ты не нищий, а казак. Более того – знаменного отряда воин, и обличием своим должен званию соответствовать.

Сбор оружия да рухляди не занял много времени. Не отходивший от Ивана Андреевича Сашка углядел, что сам хорунжий взял лишь только крест с убитого им малоросса. Причем сорвал именно крест, а золотую цепь оставил. И вообще, Ярославец заприметил – несмотря на победу, его наставник был явно не в духе. Вряд ли только гибель казаков была тому причиной. Даже он, совсем не искушенный в ратном деле, прекрасно понимал – уничтожить вовсе без потерь почти равный им числом отряд шляхетских рыцарей было просто невозможно. Видать, что-то еще терзало мятежную душу друга.

Почуяв Сашкин взгляд, – Княжич обернулся. Кивнув на пленника, он строго приказал:

– Этого свяжи да хорошо за ним присматривай. В случае чего – головой ответишь.

Затем, еще раз пристально глянув на Иосифа, вымолвил с угрозой:

– Много у меня к нему вопросов накопилось. Думаю, и князю есть, о чем с этим оборотнем поговорить.

Положив поперек седел павших в бою товарищей, средь которых оказался и Алешка Красный, победители направились обратно в полк, оставив посреди степи неприбранные тела поверженных врагов. Недолго их подернутым смертной мутью очам глядеть на розовое утреннее небо. Птицывороны, как и станичники, не упустят свою добычу.

31

Не только Княжич да бойцы его знаменной полусотни не спали в эту ночь. Сон не шел и к Новосильцеву. Обсудив с атаманом насущные дела, князь Дмитрий отправился в уже поставленный стрельцами шатер. Сняв одни лишь сапоги, он в изнеможении прилег на укрытую ковром охапку сена. Немолодое, уставшее от длинных переходов тело требовало отдыха, но нахлынувшие мысли не отпускали в царство Морфея. А подумать ему было, о чем.

Отправляясь из царева войска на Дон, князь договорился с воеводою Михайлой Мурашкиным, что в случае успеха известит его. В свою очередь, тот обещал прислать обоз с припасами. Чтоб не держать друг друга в неведении, решили посылать гонцов раз в три дня. Появление вражеских лазутчиков очень беспокоило Новосильцева. Как и искушенный в воинских уловках Княжич, он не исключал возможности перехвата своих посланников. Что грозило в лучшем случае голодом, а о худшем можно было только догадываться.

Чувствуя, что все одно не уснет, Дмитрий Михайлович поднялся со своего лежбища, зажег стоящий посреди шатра светильник и принялся сочинять новую грамоту, задумав отослать ее на этот раз под надежной охраной. Кого отправить – порядком надоевших дворян или ватагу Княжича, которая из знаменной полусотни по сути превратилась в отряд бесстрашных лазутчиков, он еще не решил.

Писать закончил далеко за полночь, но ложиться все одно не стал. Тоскливое беспокойство заставило его выйти из ставшего вдруг тесным походного жилища. Откинув полог, князь с укором посмотрел на спящую стрелецкую охрану, и уже собрался было дать пинка ее нерадивому начальнику, как вдруг услышал где-то справа от дороги гром. Уставившись в ночное небо, он попытался разглядеть отблески молний, но их не было, а раскаты грома, только послабее, повторялись вновь и вновь.