Спешившись, Княжич передвинул за спину пистолеты, взял колчан, после чего полушепотом распорядился:

– Ждите здесь.

В ответ на Сашкин взгляд хорунжий одобрительно кивнул:

– Пойдешь со мной.

Когда прошли с полсотни саженей, он лег на мокрую траву и легко, как ящерица, пополз по ней. Ярославец, словно тень, последовал его примеру.

Шагов за тридцать от костра Иван поднял голову, огляделся. Возле самого огня сидел гигантского телосложения человек непонятной наружности. По его виду даже ушлый Ванька не сразу смог определить, к какой стае рода человеческого тот принадлежит. Могучее, оголенное до пояса тело в лучах костра казалось вылитым из бронзы. Большая, под стать стану, голова была брита, а оставленный на темени пучок волос свисал на ухо, украшенное золотой серьгой. Широкие глаза и курносый нос выдавали его явно неордынское происхождение, что подтверждал висевший на шее крест, православный он иль католический, хорунжий рассмотреть не сумел. Лишь углядев широкие, красного сукна шаровары, заправленные в остроносые сапоги, Княжич наконец-то догадался, что это малоросский казак. Огромные вислые усы да бритый подбородок окончательно развеяли его сомнения о том, какого роду-племени лазутчик.

Положив на колени длинную, слегка изогнутую саблю, богатырь острил ее точильным камнем. На разостланной подле него рубахе лежала пара пистолетов. В один миг они могли оказаться в могучей руке своего хозяина.

За костром виднелся еще кто-то, сквозь языки пламени хорунжий сумел лишь различить направленный прямо на него мушкет. Когда Ванькины глаза привыкли к свету, он увидел остальных врагов. Супротив обыкновенного, те спали чуть поодаль от костра, укрывшись от ночной прохлады овчинными шубами. По лежавшим рядом с ними пищалям да мушкетам хорунжий сразу понял, что это не какой-то сброд, а настоящие вояки, не расстающиеся со своим оружием даже во сне.

Насчитав их ровно десять душ, Иван уже собрался ползти обратно, как вдруг со стороны дороги раздался предупредительный троекратный свист и к костру приблизились сразу трое. По кунтушам, да видневшимся под ними редким для Московии кирасам Княжич без труда признал поляков.

– А ведь кто-то за конями еще смотрит, – с досадою подумал он. Дело принимало скверный оборот, им противостояли не вооруженные лишь саблями да стрелами ордынцы, а шляхта с малороссами. Все они имели оружие огненного боя и числом, наверное, не уступали его отряду. Плохо было также то, что, как только раздался свист, лежавшие подняли головы. Трое же из них без промедленья поднялись и отправились к дороге на смену пришедшему дозору.

– Молодцы, таких нахрапом не возьмешь, – похвалил хорунжий супостатов.

Поблагодарив всевышнего за то, что остерег его лезть на врага очертя голову, Иван оставил Ярославца следить за шляхтичами, а сам пополз обратно. Нескольких минут ему хватило, чтоб решить, чего да как надо делать.

– Тряпье добудьте, хоть штаны с себя снимите, да обвязывайте ноги лошадям, – приказал он казакам. Сделав поступь своих коней неслышимой, станичники направились к вражеской стоянке по уже проторенной тропе. Когда подъехали к Сашке, тот предостерегающе взмахнул рукой:

– Еще трое подошли, видать, из тех, что у коней несут дозор, спать не ложатся, у костра сидят.

Ощущение близости смертельной опасности, как всегда, повергло Ваньку в шальное веселье. Усмехнувшись, он беспечно заявил:

– Вот и хорошо, а то потом гоняйся за ними по степи, – и начал отдавать распоряжения. – Стойте здесь. С коней не слазить, разговоров не вести. Пистоли, пока время есть, проверьте, ежели порох на затравках отсырел – смените. Сейчас мы с Ярославцем, – заметив недоуменные взгляды казаков, Иван строго повторил: – Да, с Ярославцем, снимем тот дозор, что у дороги стоит. Потом под видом смены караула пойдем к костру. Как только шляхтичи подмену приметят и кинуться на нас – не зевать, по первому же выстрелу на выручку идите.

– Зачем такие хитрости, Иван, не проще ль их с налету в сабли взять, – предложил десятник Алешка Красный.

– А они пальбой нас встретят и сразу половину перебьют. К тому же неизвестно, может быть, не только у коней да на дороге дозоры выставлены, но и где еще, а так мы с Александром всех на себя выманим. Главное, тот миг не упустите, когда католики меня и Ярославца станут брать да в толпу собьются. Тут вы и вдарите им в спину.

– Шибко для вас рискованно все это, – попытался возразить Алексей.

– Лучше уж вдвоем, чем всей ватагой рисковать, – весело ответил – Княжич, затем уже всерьез напомнил: – О пленниках не забывайте. Коль живьем хотя бы одного поляка не возьмем, напрасно пропадут наши старания.

30

Карауливших дорогу шляхтичей удалось застать врасплох. Лишь один из них, стоя во весь рост, глядел по сторонам. Два других, усевшись на разостланные шубы, о чемто толковали, изредка кидая завистливые взоры на мерцавший невдалеке костер.

Скрытые уже начавшим оседать туманом казаки сумели подползти настолько близко, что стала слышна шепелявая польская речь. Подавая Ярославцу колчан, хорунжий шепотом спросил:

– С лука-то стрелять умеешь?

Тот лишь усмехнулся и тоже шепотом ответил:

– Получше, чем с пищалью, управляюсь.

Изумленный его спокойствием, Княжич принялся давать наставления:

– Бей в того, который стоит. Подберись еще поближе, чтоб наверняка сразить и целься в шею, она доспехом не прикрыта, да и крику не будет.

Понятливо кивнув, Александр исчез во тьме. Иван, вынув из-за голенища кинжал, стал подкрадываться к двум другим полякам.

Ярославец не подвел. Хитро оперенная стрела-игла, пущенная не более чем с десяти шагов, со змеиным шипом вонзилась в горло шляхтичу. Выронив мушкет, он молча ткнулся лицом в траву. Его собратья с недоумением переглянулись и бросились к нему. Первым был убит немного приотставший. Кинутый умелой Ванькиной рукой кинжал вошел католику прямо под затылок, перебив шейные позвонки. Смерть наступила в тот же миг. Безжизненное тело бедолаги не успело еще пасть на землю, как украшенная самоцветами рукоять заветного клинка вновь почуяла хозяйскую ладонь. Услышав за своей спиной какую-то возню, передний оглянулся. Последним, что увидел он на этом свете, был отблеск окровавленного клинка, который, словно молния, ударил ляха в грудь сквозь вырез кирасы. С дозором было покончено.

Переодевшись в снятые с убитых кунтуши и надвинув чуть ли не по самые глаза их шапки, казаки направились к костру. На ходу осматривая пистолеты, Ванька снова стал напутствовать своего, явно подающего надежды воспитанника:

– Как пальба начнется, ты на месте, Сашка, не стой, не то сразу же подстрелят. Прыгай да крутись, словно трепака отплясываешь. Война, она и есть не что иное, как пляска, только не с бабою в обнимку, а со смертью.

Когда до вражеской стоянки осталось не более ста шагов, хорунжий дважды свистнул. Наблюдая за сменой караула, он решил, что свистом лазутчики оповещают о числе пришедших за сменой часовых, но, видимо, ошибся. Малоросс, который по-прежнему сидел возле огня, встрепенулся и стал внимательно разглядывать возвращающихся раньше срока караульных. Нелепо нахлобученные шапки сразу вызвали у него подозрение. Княжич тоже понял – изображать поляков долго не придется, и зашагал быстрей, чтоб опередить Ярославца. Суровая действительность тут же подтвердила его безрадостные ожидания. Порыв ветра раздул костер, и огонь, который полыхнул сильнее прежнего, ярко осветил изрядно залитый кровью кунтуш хорунжего.

Малоросс, видать, был настоящий воин, долго не раздумывая, он схватил пистоли и пальнул одновременно и в Княжича, и в Ярославца. Много раз стреляли в Ваньку, но то ли мамкин заговор, то ли покровительство господне берегли от смерти лихого казака. Вырывая булат из ножен, он малость наклонился, и свинцовый вихрь лишь сорвал шапку с его курчавой головы. Сашка тоже уцелел. Нацеленная прямо в грудь ему пистоль дала осечку. Не зря, видать, хорунжий приказал своим станичникам поменять подмокший за ночь порох. Налетев на ошалевшего от столь неудачной пальбы врага, Иван обрушил на него град сабельных ударов, смертельных для обычного бойца. Однако не тут-то было, великан почти шутя отбил наскок хорунжего. Тем временем разбуженные выстрелом шляхтичи уже хватались за оружие, а трое тех, что сидели у костра, сразу бросились на выручку чубатому, но были остановлены вставшим на пути их Ярославцем.