— О. — произнесла Влора, чувствуя, что её щеки краснеют. — Я не с улиц.

— Нет?

— Мои родители были… — Она запнулась, вспоминая как другие дети называли ее «маленьким высочеством», когда она сказала, что ее родители были аристократами. — Мои родители умерли. Я жила в приюте для девочек, но я сбежала оттуда.

Таниэль кивнул с серьезным видом.

— С гувернантками и учителями всё одно и то же. — Сказал он. — Мне не нравятся гувернантки. Каждые две недели они меняются на новых.

Он посмотрел на Бо взглядом, который Влора не смогла прочесть.

— Почему ты сбежала?

Влора уже открыла рот, чтобы ответить, как заметила кого-то позади Таниэля.

— Быстро! — сказала она. — Сюда!

Они нырнули в ближайший переулок, Таниэль с любопытством выглянул из него.

— Это Бульдожьи Близнецы?

— Нет. — Ответила Влора. — Это аристократ.

Она вытянула руку вперед и показала Таниэлю длинный порез. Он всё ещё ныл и только начал заживать.

— Он сделал это за то, что я напугала его лошадь.

Сама мысль об это заставляла Влору злиться.

— Кто? — Спросил Бо.

Влора показала на всадника на коне посреди улицы. Она не забыла его рябое лицо.

Он сидел на другой лошади, носил белый мундир с золотыми эполетами. У него была шпага, широкие плечи и светлые волосы, прикрытые под бело-золотым бикорном[4].

— Это барон Фендамер. — произнёс Таниэль.

— Ты его знаешь?

— Я видел его раньше. Его знает мой отец.

— Твой отец аристократ?

Влора осмотрела Таниэля с головы до ног. Он не был похож на сына аристократа. Сыновья аристократов не таскаются по городу сами по себе.

— Нет, он пороховой маг. Он терпеть не может аристократов.

Влора не слышала о пороховых магах. Таниэль двинулся вперед до того, как она успела спросить о них.

— Отец говорит, что в Адро нет более жестокого аристократа, чем барон Фендамер. Видишь шпагу у его бедра? Отец говорит, что он…он фех…

— Фехтовальщик. — Подсказал Бо.

— Фехтовальщик. Он будет сражаться с кем угодно. Отец говорит, что в походе против Гурлы он будет убивать женщин и детей лишь ради забавы.

Влора увидела на дороге неподалеку ещё дымящуюся кучу конского навоза.

— Хотите забросать его дерьмом?

Мальчики согласились. Они взяли по пригоршне навоза и прокрались к Фендамеру вниз по улице, пока он ехал медленным галопом. Влора спряталась за бочками и повернулась к своим сообщникам.

— Готовы? — Спросила она.

Оба мальчика кивнули и вышли из-за своего укрытия, они прицелились и бросили снаряды. Бо промазал, а Таниэль попал прямо по белому мундиру барона, Влора же залепила барону сзади по шее.

Барон принялся смотреть по сторонам и рычать, Таниэль уже бежал вниз по улице. Влора последовала за ним, оставив Бо позади.

— Умеете лазать? — Спросила Влора между вдохами. Не дожидаясь ответа, она свернула в переулок. — Сюда!

Она добежала до дренажной трубы, ведущей на крышу на бульваре Хруша. Таниэль и Бо догнали её.

Они спрятались и наблюдали, как барон с яростью пинал пороховые бочки и выставочные стенды, проклиная чертовых крыс. Он искал их, даже привлек к этому подмастерьев нескольких лавок, но, наконец, сдался и ушёл.

Вскоре Бо выскользнул из укрытия и сослался на то, что хотел повидать старую знакомую.

Когда Бо ушел, Влора показала Таниэлю своё укрытие, где оружейники пристреливали оружие. Переулок был пуст, но запах пороха остался, заставляя Влору чувствовать себя счастливой.

Они бросали отколотые куски черепицы с крыши, наслаждаясь звуком их падения. Влора вспомнила, что Таниэль говорил о своём отце.

— Кто такой пороховой маг? — Спросила она.

— Ты не знаешь? — Таниэль отвёл руку назад и бросил кусок черепицы через дорогу, где он попал на скат крыши, покатился вниз и застрял в водосточном желобе.

— Конечно, я знаю кто это. — смутилась Влора. — Я просто пошутила.

— Угу.

Она несколько мгновений сражалась с чувством вины за свою ложь.

— На самом деле я не знаю. Просто не хочу, чтобы ты посчитал меня глупой.

— Хорошо. — произнёс Таниэль. — Все должны знать, кто такие пороховые маги.

Влора посмотрела на свои руки. Он думал, что она глупая, ведь так?

— Ты не поняла. Я расскажу тебе. — Таниэль двинулся вперёд. — Пороховой маг — это человек, который может управлять порохом силой мысли. — Продолжил Таниэль. — Он может вдыхать порох, это делает его сильнее и быстрее простых людей. Пороховой маг может стрелять на большие расстояния, на целые мили! — Таниэль чуть наклонился и продолжил заговорческим шепотом. — Пороховой маг может убить даже Избранного!

До этого момента Влора наслаждалась историей Таниэля. Она отвернулась и скрестила руки на груди.

— Что? — Спросил Таниэль.

— Ты считаешь меня тупой.

— Нет.

— Да! Никто не может убить Избранного.

— Пороховые маги могут.

— Неправда!

— Могут! Я клянусь тебе.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что мой отец — пороховой маг, он уже убивал Избранных. И я тоже собираюсь стать пороховым магом.

Влора всё еще не верила в подобное. Избранные маги были самыми могущественными людьми во всем Девятиземье. Они могли сровнять с землей целый город легким движением пальцев. Кто мог убить хотя бы одного из них? Она пыталась представить, на что походило убийство Избранного, когда мысль возникла в её сознании так внезапно, как искра высекается из огнива.

Она наклонилась к Таниэлю.

— Может ли женщина стать пороховым магом?

— Конечно. Моя мама была пороховым магом. Когда она была…жива.

Влора еле сдерживала волнение. Она подошла к краю крыши так близко, что носки её сапог повисли в воздухе.

— Я стану пороховым магом.

— Это невозможно. — Сказал Таниэль.

— Почему? Я думала, ты сказал, что женщины могут быть пороховыми магами.

— Некоторые женщины могут. Только человек, обладающий талантом, может стать пороховым магом. Отец говорит, что это редкость.

Влора засопела.

— Я хочу стать пороховым магом.

— Мне жаль.

Некоторое время они сидели в тишине, пока Таниэль не встал на ноги.

— Я должен вернуться домой. Утром у меня занятия.

— Спасибо, что помог закидать барона навозом. — усмехнулась Влора.

Таниэль произнёс с улыбкой:

— Давай повторим.

Амори поймала её на следующей неделе.

Влора была в Бэйкерстауне. Она нашла монету в двадцать кран на улице и собиралась купить горячий пирог, чтобы разделить его с Таниэлем и Бо. Она сжимала монетку в ладони, стояла, прижавшись лицом к витрине пекарни, и рассматривала лакомства.

Кто-то схватил её за ухо и потащил назад. Влора вздрогнула от страха. Бульдожьи Близнецы нашли её? Или барон?

Она развернулась и оказалась лицом к лицу с директрисой. Её светло-каштановые волосы, обычно прямые и схваченные лентой, сейчас свободно развевались на ветру. Её глаза сузились, уголки рта опустились вниз, а щеки раскраснелись.

— Глупая девочка! — Амори смотрела на неё.

Влора никогда не видела её такой злой. Амори Всё ещё держала её за ухо. Она тряхнула Влору.

— Больно! — Пожаловалась Влора.

— Ты очень плохая. — Говорила Амори. — И будет ещё больнее. Всю неделю перед сном я буду наказывать тебя плетью. Помнишь свой последний побег? Я говорила, что запру тебя в подвале на месяц. Я собираюсь сделать это.

Влора пыталась вырваться, но Амори крепко её держала.

— Вы не станете меня запирать, вы меня продадите!

— Продам? — Удивилась Амори. — А это что?

Она схватила руку Влоры, разжала её кулак и увидела монету.

— Это моё!

— Теперь уже нет. — сказала Амори, засовывая монету в карман. — Ты, наверное, украла это, соплячка. Теперь это моё. За всё те неприятности, что ты доставила мне. А теперь пошли. И не вздумай дергаться.

— Нет.