— У тебя нет выбора. Похоже, генерал уже принял решение.

Она была удивлена тем, что Констер узнал об этом раньше её.

Констер оправил мундир.

— Я пойду к генералу прямо сейчас и потребую, чтобы он позволил мне вести атаку. Это моё право!

— Никто ничего не требует у Тамаса. — Возразила она.

— Я потребую!

Она взяла его руку и положила ему на грудь.

— Нет, ты дурак! Ты ничего не добьешься, кроме выговора от генерала. — Она подняла палец к его губам. Теперь я должна привести мои дела в порядок. Приходи ко мне сегодня вечером. Если мне суждено умереть через два дня… ну, до этого я хочу получить много удовольствия.

Утром, перед атакой, Верундиш вызвали к генералу ещё раз. Когда она шла к палатке, её охватил страх, что Тамас решил отказать ей, страх, что Констер всё равно возглавит атаку, страх, что ей придется пустить пулю себе в голову, чтобы спасти Дженевай.

Когда она пришла к палатке, оба охранника встретили её задумчивым и молчаливым взглядом. Один из них возвестил о её прибытии, затем она нырнула внутрь, чуть наклонившись.

Когда она вошла, то протест, готовый сорваться с её губ, растаял, стоило ей увидеть палатку изнутри.

Бювар генерала был опрокинут, пол и стены палатки все в пятнах от чернил, бумаги и порох лежали в беспорядке. На массивном дубовом столе, на котором лежала двухсотлетняя карта, зияла трещина, железный канделябр, висевший над ним, теперь напоминал искореженную железную змею.

Генерал Тамас сидел в углу на стуле — единственной уцелевшей мебели в палатке, он сложил ногу на ногу и взирал на беспорядок с кислым видом.

— Сэр? — Обратилась к нему Верундиш.

Он бросил на неё взгляд и снова уставился на стол. Это был огромный стол. Чтобы нести его требовалось четверо мужчин, чтобы перевернуть — не меньше двух. Но Тамас был один.

Генерал встал и заложил руки за спину.

— Капитан. — Начал он. — Спасибо, что пришли. Я только что закончил разговор с Избранным Закари, это новый член Королевского совета и курьер при суде.

Не секрет, что Королевский совет и Тамас буквально держали друг друга за глотки, причём король не решал этот вопрос, правда, визит Закари не объяснял сломанный стол.

— Это сделал он, сэр? — Спросила Верундиш.

Она чувствовала злость за нанесенное ему оскорбление. Никто не имеет права войти в палатку Тамаса и проявить такое неуважение. Ведь он генерал. Её генерал!

— Что?

Тамас на миг показался искренне озадаченным, когда обводил взглядом беспорядок.

— О, нет. Это случилось, когда он уже ушел. Скоро кто-нибудь приберется здесь. Закари сообщил, что этой ночью Избранные не будут участвовать в атаке «Безнадёжных» на гурланцев. Они только издали помогут нам.

Верундиш вдруг ощутила, что её дыхание замерзло. Без Избранных? Вообще ни одного? «Безнадёжных» всегда сопровождали Избранные — обычно кто-нибудь слишком молодой и глупый или чересчур амбициозный, но Избранный есть Избранный. Без них «Безнадёжные» идут против гурланцев без магии, значит, солдат сбросят вниз с высоких стен.

Кое-как Верундиш смогла сделать вдох. Она должна умереть сегодня. Но вопрос не в этом. Ведь она и искала смерть. Но точно знать, что гибель будет напрасной…

— Кроме того, — Продолжил Тамас, — фельдмаршал Беравич запретил мне принимать участие в атаке. Обычно я нахожусь примерно в миле, рядом с артиллерией, стреляю во вражеских Избранных, когда они проявляют себя против «Безнадёжных». Выходит, меня лишили даже такой привилегии. — Ноздри Тамас расширились, а голос повысился, когда он говорил. — Чертовы идиоты хотят видеть, как я завязну на этом. Они лишают людей жизней — хороших жизней — просто для того, чтобы досадить мне! Проклятые псы. Если бы я только мог убить Избранных Адро, я бы сделал это без промедления.

Сердце Верундиш забилось ещё быстрее, она ощущала волну страха. Не за себя. Нет, её жизнь уже была потеряна. Но генерал Тамас — один из немногих офицеров в армии, кто действительно заботился о своих людях. Он лояльно относился ко всем званиям, он видел, что каждый солдат под его началом имел возможность подняться по карьерной лестнице за заслуги.

Если Королевский совет когда-нибудь услышит подобные речи генерала, то его тут же убьют, независимо от воли короля.

Она дала ему несколько минут, чтобы он мог продолжить.

— Сэр?

Тамас покачал головой.

— Капитан, цель «Безнадёжных» — это застать крепость врасплох. Это срабатывает, хоть и нечасто. Но не без Избранных. Без них я просто посылаю людей на смерть. Это гарантированный провал. Однако, у меня есть приказы.

— Да, сэр.

— И вы согласны с этим?

— Я выполняю приказы, сэр.

— Я даю тебе шанс отказаться, капитан.

— Я поведу атаку, сэр.

Глаза Тамаса сузились.

— Почему?

Потому что, если гурланцы не убьют меня, я сделаю это сама.

— Я предпочитаю не говорить, сэр.

— Даже если я прикажу вам?

Верундиш напряглась.

— Вы всегда уважали желания ваших людей, сэр.

— Да, это так. — Тамас повернулся, чтобы снова оглядеть беспорядок, затем сделал глубокий вздох. — Вы свободны, капитан. «Безнадёжные» соберутся к сумеркам, чтобы пойти в атаку в полночь. Если вы еще не успели доделать свои дела, то сейчас самое время.

— Да, сэр. Благодарю вас, сэр.

Верундиш задержалась на выходе из палатки и повернулась обратно к генералу Тамасу.

— Сэр?

— Хм?

— Не могли бы вы выполнить мою просьбу?

— Если она в пределах разумного.

— Пожалуйста, убедитесь, что мой муж не получит выплату. Убедитесь, что она достается моей дочери.

Тамас замер на мгновение, затем кивнул.

— Подпишу письмо и оставлю его у моего секретаря. Уверен, всё получится.

— Спасибо, сэр.

Солдаты, которые входили в состав «Безнадёжных», собрались вместе, как только солнце село за западным краем пустыни.

Это была невеселая группа людей. Половина из них были оппозиционерами — эти мужчины и женщины закончили бы жизнь на виселице или провели бы годы в тюрьме, если бы они не вызвались добровольно. Другая половина состояла из амбициозных молодых солдат, глупых или отчаянно надеявшихся пережить эту ночь, чтобы увидеть захват крепости.

Верундиш было интересно, был ли у них шанс отказаться, какой был у нее.

Генерал Тамас тоже стоял здесь. Он сложил руки за спиной, на поясе висела шпага и пистолет, он смотрел на своих солдат. Его лицо было каменным и непроницаемым, но стоило Избранному Закари пройти неподалеку, как Тамас вспыхнул неприкрытой враждебностью.

За два часа до полуночи священнослужитель Кресимира начал молитву за успех группы, людям разрешили попрощаться со своими друзьями и товарищами.

Констер нашел Верундиш среди толпы. Он был одет в форму, шпага он повесил на пояс, а мушкет он держал в одной руке.

— Бездна! Куда ты идешь? — Удивилась Верундиш.

— Ещё есть время. — Ответил Констер. — Одно твое слово, и я возглавлю атаку.

— Нет.

Констер покачал головой.

— Пожалуйста, Вери. Не делай этого.

— Я должна.

— Нет. — Возразил Констер. Ты не должна.

Он сжимал в руке кое-что для неё. Это было письмо, которое она получила от мужа три дня назад.

— Отдай. — Прошипела она. — Ты не имеешь права читать мои личные письма.

Он чуть отошёл от неё.

— Я знаю, зачем ты так поступаешь. Я знаю, что ты не любишь меня, Вери. Я знаю, что ты искала повод для самоубийства.

Она ударила его. Она не хотела так поступать. Через миг он уже держался за скулу и смотрел на неё, как обиженный щенок.

Она потерла одну руку о другую.

— Мне жаль.

— Я заслужил это.

Да, он заслужил.

— Всё будет хорошо. — Уверила она. — Я должна это сделать.

— Я вызову твоего мужа на дуэль.

— Он убьет тебя.

— Не будь в этом так уверена.