Пожалуй, это все.

Она мягко закрыла папку и выжидающе посмотрела на Бориса. Он молчал, задумчиво потирая подбородок.

– Сколько участников изначально планировалось на «Фантом»? – спросил он.

– Изначально планировалось семеро, но позже наши аналитики спрогнозировали определенные риски, и было принято решение ограничить число участников до пяти.

– До пяти? Почему до пяти? На космическом корабле вместимость 6 членов экипажа, а мы опять изобретаем велосипед.

– Команда космического корабля формируется из подготовленных, уравновешенных, личностно зрелых людей. А наши участники – сломленные психи, которым нечего терять. К тому же…

– Ладно, согласен, – перебил ее он, нетерпеливо махнув в воздухе кистью руки. – Насчет пула участников. Меня смущает озабоченная Карина – это раз.

– Но…

– И два: алкоголик Торопов. Слишком много пороков на один квадратный метр.

– Борис, это не должно Вас смущать: их экспрессивность будет уравновешена нейтральностью двух других участников.

– Каких именно? Чокнутого бухгалтера на грани суицида и извращенца-верстальщика? – он тяжело поднялся из глубины кожаного кресла и двинулся к ней. – У Вас был выбор из тысячи особей! – голос его нарастал, будто раскаты приближающегося грома: быстро и угрожающе. – Из тысячи! И что мы имеем в итоге? Вы хотите сказать, что именно эти, с Вашего позволения, люди, спасут человечество?

Она приблизилась к нему и враждебно посмотрела ему в глаза.

– О каком спасении ты говоришь? Это не спасение, это конец всему человечеству! – зашипела она, срываясь на крик.

Он замахнулся и ударил ее по лицу. Звук, похожий на щелчок кнута, зазвенел в пустой комнате грозным обещанием.

– Заткнись, сука. – спокойно произнес он. – То, что мы сделали, уже не изменить и ты это знаешь. Какими бы страшными ни казались тебе последствия этого эксперимента, запомни: это единственный выход. Другого выхода нет.

Она молчала, прижимая прохладную ладонь к обожженной его ударом щеке.

– Ладно, Паулина, – мягко сказал он, подходя ближе. – Забыли. Хочешь заполонить проект именно этим дерьмом, – валяй. В любом случае, у нас нет времени на рокировку.

Она кивнула и, опустив глаза, вышла из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Влад стоял на пыльной асфальтовой площадке придорожного кафе. Унылое серое утро рисовало туманные узоры на еще спящем городе. Он поднял воротник пальто и закурил очередную сигарету. Пять часов утра. Сегодняшний день перевернет его жизнь навсегда. Уже нет времени на долгие внутренние диалоги, в лучшем случае через десять минут он погрузится в свою новую жизнь. Жизнь на проекте «Фантом». Тюрьма это или спасительный выход – он не мог решить до сих пор. Провести целый год в замкнутом пространстве с незнакомыми людьми… Пугала ли его такая перспектива? Пожалуй, да. Он не знал, кто эти люди, как сложатся их отношения, как долго они будут узнавать друг друга, и узнают ли вообще. Будут ли ссоры, конфликты, долгие разговоры? Будет ли секс, в конце концов? Предстоящее блуждание в потемках чужих запутанных мыслей, желаний и стремлений пугало его, царапало горло, заставляло потеть ладони. Хотя, если рассуждать более масштабно, мы всю свою жизнь проводим с незнакомыми людьми. Мы окружены чужими, холодными лицами. Мы думаем, что постигли их душу, а, на самом деле, не смогли поймать даже то, что плавает на поверхности их сознания. Настоящие ли их чувства? Искренние ли их улыбки? Не является ли их напускная радость тщательно запрятанной завистью? Это как с собакой, которая виляет хвостом, а в следующую секунду с рычанием вгрызается в горло. Друзья не всегда те, кого ты считаешь друзьями. Даже собственная жена – незнакомый тебе человек. Ты не знаешь, что у нее в голове, как сильно ее раздражение по отношению к тебе, насколько она тебя ненавидит, спит ли она с соседом, предаст ли она тебя завтра или прямо сейчас. Жизнь – это лабиринт с тысячей поворотов, каждый из которых заканчивается тупиком. Так есть ли разница, какой именно поворот выбрать?

Рядом с ним притормозила машина. Большая, неповоротливая, как круизный лайнер. Черная дверца открылась с тихим щелчком и кожаное нутро автомобиля поглотило фигурку маленького сомневающегося человечка.

– Куда мы едем? – спросил Влад, устраиваясь на заднем сиденье и пытаясь разглядеть лицо водителя. Ему это не удавалось, и почему-то этот факт его сильно нервировал.

Могучие плечи и мясистый затылок водителя ответили ему тишиной. Влад понял, что вопросы задавать бессмысленно, вытянул ноги и уставился в окно на проплывающий мимо город.

В полудреме, подпитываемой урчанием мощного двигателя, Влад время от времени сверялся с пейзажем за окном. Знакомые здания сменились ухабистой дорогой, утыканной нелепыми названиями населенных пунктов. Они ехали уже несколько часов. Неожиданно машина остановилась. Водитель обернулся к нему. Красное рыхлое лицо, изъеденное следами от оспы, словно гигантское червивое яблоко, ощерилось кривым, похожим на черную яму, ртом:

– Выходи.

Влад подчинился и вышел. Огляделся вокруг. Машина, тихо шелестя покрышками, исчезла в туманном мареве. С трех сторон его обступал торжественный лес с густыми шапками желтых листьев, и только с одной стороны змеилась неширокая проселочная дорога. Здесь вовсю царствовала осень. Прелые листья устилали землю, отдавшись во власть всепроникающего тлена. В воздухе пахло сладкой гнилью и влажной землей. Птицы молчали, словно боясь нарушить звенящую настороженную тишину. Солнца не было видно. Вместо него – скупые просветы в лоскутах темно-серого неба, нависшего над ним во всей своей неотвратимости. Влад сел на поваленное бревно и вздохнул. Погрузиться в свои мысли он не успел: из леса ему навстречу вышла девушка. Изящная фигурка, затянутая в красное полупальто, синие глаза сверкали из-под густой блестящей челки цвета воронова крыла. Худенькие гибкие пальцы неуверенно теребили маленькую сумочку. Она посмотрела на него и, ни слова не говоря, присела рядом. Его окутал аромат терпких тягуче-сладких духов.

– Карина, – сказала она, глядя перед собой.

– Влад, – в свою очередь, представился он.

Некоторое время они сидели молча. Влад заговорил первым:

– Что ты здесь делаешь?

– Жду кое-кого. А ты?

– Я тоже. Только не знаю, кого именно.

– Ты участник проекта? – она повернулась и пристально посмотрела ему в глаза.

Он кивнул. Она сидела молча, изучая свой безупречный алый маникюр. Покусывала пухлые губы, прищуривалась, словно обдумывая что-то. Наконец, она, видимо, приняла для себя какое-то решение и резко поднялась с места. Вообще, все ее движения были порывистыми, она была похожа на птицу, готовую вот-вот взмахнуть крыльями и улететь в безопасное место.

Влад продолжал сидеть неподвижно, искоса поглядывая на нее. В его вкусе. Стройная, гибкая, длинноногая. Острая дерзкая грудь вырисовывалась под тонким кашемиром. Хрупкие запястья с голубыми ручейками вен словно просили защиты и покровительства. Влажный упрямый рот скрывал в себе целую вселенную. Нежно-розовые леденцовые ушки так и хотелось лизнуть. И только глаза, беспощадные ледяные искры, на корню пресекали все романтические порывы. Хотя, лед имеет свойство таять…

– Каков дальнейший протокол действий, не знаешь? – спросил, наконец, он.

Уголок ее рта дрогнул в беззвучной усмешке. Легко пожав плечами, она не удостоила его ответом. Задвигалась, шаг за шагом, по одной ведомой ей траектории, пиная сухие осенние листья.

– Интересно, долго нам еще ждать? – она нетерпеливо повела плечом.

– Думаю, да, – ответил Влад. – Они вроде неторопливые ребята. Некуда им спешить, наверное.

Она согласно вздохнула.

– Нам тоже некуда, правда? – ему почудилась волнующая игривость в ее голосе. Он принял стойку и улыбнулся, глядя ей в глаза.

– Рядом с такой красавицей я готов быть вечно.

Улыбнулась слегка. Поправила волосы. Взмахнула ресницами.