- Райан. - Говард переводит взгляд на своего сына и таким способом здоровается с ним.

- Здравствуй отец. - отвечает Райан с высоко поднятой головой. - Что-то в этот раз не слышно музыки. - интересуется он, пытаясь шутливо поддеть своего старика. - Теряешь хватку в организации банкетов?

Я все это время с интересом поглядываю на этих двух таких похожих людей и не могу сдержать улыбку. А Говард тихо посмеивается, прекрасно зная непростой характер своего сына. - Нет, мой дорогой. Что ты! Музыка будет после моей речи. Когда ты под фанфары выйдешь на сцену. - он раскидывает руки в стороны, делая торжественный вид.

Лицо Райана моментально становится серьезным. Ему явно не нравятся все эти разговоры о выходе в свет. Отец отвечает своему сыну такой же фразочкой с подколом. Райан : Говард - 1 : 1. Пока ничья.

- Надеюсь это пройдёт быстро. - чопорно отвечает Райан уже без всяких шуточек.

- Быстрее, чем ты думаешь. - говорит Говард. С его лица не сползает загадочная еле заметная улыбка.

- Мелани, - теперь он обращается ко мне. - Вы не против, если я украду Райана на пару минут?

- Нет, не против. - отвечаю я с улыбкой.

- Предательница! - шипит сквозь зубы Райан и тут же шутливо отпускает мою руку, словно я стала ему противна. Я лишь усмехаюсь над ним.

- Райан, идём! Сейчас наш выход. - зовёт его Говард.

Но вместо того, чтобы присоединиться к отцу, Райан на секунду берет меня за запястье и шепчет на ухо, будто предупреждает.

- Никуда не уходи!

Я так же тихо отвечаю ему. - И не посмею!

Райан дарит мне сексуальную ухмылку, а затем отпускает меня, чуть выйдя вперёд. Говард кладёт свою руку ему на поясницу и помогает пройти сквозь толпу прямиком к невысокой сцене, оборудованной возле широкой лестницы.

Я смотрю вслед этим двум мужчинам и глупо улыбаюсь.

Вы знаете такого человека как Говард? Его ещё могут называть человек-улыбка или ходячий праздник.

Он так сильно заражает своим весельем всех окружающих, что они буквально забывают о своих проблемах. Как, например, сейчас это случилось и со мной. Говард дарит своим обаянием и своей харизматичностью некую уверенность, благодаря чему ты улыбаешься. Не думаешь о чём-то плохом или о том, что тебя терзает. Он заставляет забыть эти мелкие проблемы. Словно сладкий сироп во время простуды. Пусть он и не совсем лечит твою болезнь, но он помогает тебе чувствовать себя намного лучше.

Честно сказать, его позитивный настрой очень заразен. Поэтому сейчас я вовсе и не думаю, о своём платье и о том, как оно сидит на мне. Достаточно было одного взгляда в зеркало ещё дома и тогда я выглядело сногсшибательно. И этого на данный момент хватает за глаза.

Люди не спеша собираются возле маленькой сцены, на которой уже расслабленно расхаживает Говард. Ему нравится находиться в центре внимания, и он получает от этого явное удовольствие. Чего не скажешь о Райана. Он стоит позади своего отца, держа обе руки за спиной, и еле сдерживается, чтобы не уйти со сцены. Я вижу это по его стиснутым челюстям, по тому, как напряжен его подбородок и как губы сложены в тонкую линию. Напряжение видно невооруженным взглядом, но, похоже, окружающие этого не замечают и весело хихикают между собой. Или просто не показывают этого из-за вежливости. А может они уже привыкли к этому?

Когда толпа становится все больше и возгласы затихают, Говард начинает свою речь и вначале благодарит всех за их сегодняшнее присутствие на банкете. Я стою позади людей, в самом конце столпотворения, но даже отсюда мне прекрасно видно Говарда и Райана. Внимательно вслушиваюсь в слова самого старшего мужчины семьи Пирс, а смотрю только на младшего.

Надо же! Он действительно не любит большие скопления народа. Стоит там, на сцене, как на иголках и не знает, куда деть свои руки. Первый раз вижу Райана таким не собранным и нервным.

Увидев его впервые, я бы, наверное, даже не подумала об этом. Ведь его отец владеет крупной автокомпанией, а это значит, что к его семье приковано много внимания. Наверняка уже давно должен был привыкнуть к этому. Но не все так просто. И ответ на все мои догадки он умело скрывает за своими темными очками.

- Чудесный вечер, не правда ли? - уверенный голос раздаётся рядом со мной. Я поворачиваю свою голову направо и замечаю мужчину в темно-бардовом костюме с красным, весьма необычным галстуком.

На вид он такого же возраста, как и Райан. Шатен, с короткой стрижкой, легкой небритостью и голубыми глазами, которые в сочетании с темными волосами дают потрясающий эффект. Они отлично выделяются в его внешности. И он довольно высок.

- Да, может быть. - тихо отвечаю я с натянутой улыбкой и возвращаю своё внимание к сцене.

- Вы тут одна? - тихо говорит незнакомец, пытаясь не привлекать внимание всей толпы. - Или же составляете компанию какому-то никудышному парню, который бросил вас в одиночестве?

Я улыбаюсь от его неверного предположения и отрицательно качаю головой. - Нет, он не бросил меня.

Я ограничиваю мужчину коротким ответом и не произношу больше ни слова. Незнакомцам не положено все знать!

На его губах появляется ехидная усмешка от моих слов и, кажется, в глазах мелькает сомнение. Он не верит мне! Вы только поглядите!

- Оу, забыл представиться! - говорит мужчина и полностью поворачивается ко мне. - Марк Форман. - он протягивает мне свою руку.

Я пару секунд смотрю на неё, а затем пожимаю ее, чтобы не выглядеть замкнутой хамкой.

- Очень приятно, Мелани Тёрнер. - отвечаю я.

- Рад познакомиться. - он дружелюбно улыбается мне и, даже не скрывая этого, оценивающе пробегает своими глазами по моему телу. Меня слегка напрягает его пристальный взгляд, и я поскорее высвобождаю свою руку из крепкой ладони.

- Ну, тогда где же он? - продолжает Марк начатый разговор. Из-за этого я бросаю быстрый взгляд через толпу и вижу, как Райан стоит бок обок со своим отцом. Говард весь светится от того, что его сын стоит на этой сцене. От того, что он принял отцовское дело в свои руки. Он согласился. А Райан, хоть и не видит счастливого лица Говарда, отвечает ему такой же лучезарной улыбкой.

Речь Говарда подходит к концу, и раздаются шумные аплодисменты.

- Райан? - вдруг слышится удивленный голос Марка. - Вы пришли сюда с ним?

Я возвращаю свой взгляд на него и слегка прищуриваю глаза, подозрительно сканируя его лицо. - Да, а что? Вы с ним знакомы?

Марк полностью поворачивается ко мне. – Конечно знаком! - восклицает он словно это абсолютно очевидно. - Я его лучший друг.

Меня поражает его заявления, а где-то внутри просыпается сильнейший интерес. - Правда? Значит, вы его хорошо знаете?

- Достаточно, чтобы уверено сказать, что он очень скрытный и малообщительный парень . - не вдаваясь в подробности отвечает Марк. - Поэтому я весьма удивлен, что Райан пришёл сегодня с девушкой. Вы его подруга? Или же просто знакомая?

Его слова словно наносят мне удар под дых. Растерянность, которая вдруг рождается во мне, выбивает почву под моими ногами и вся уверенность тут же улетучивается. Вот где мое слабое место.