– Я разрешил тебе обращаться ко мне на «ты» и по имени. Запомни это. И не зли меня, Алина.

– Распылишь на молекулы? – я дёрнула головой, высвобождаясь.

– Хуже, – сверкнул он глазами, и тут же, как ни в чём не бывало, сообщил: – Я передумал тебя сейчас отпускать. Пожалуй, сегодня вечером потренируешься ставить магический щит. А потом, так и быть, провожу до самой комнаты.

– А можно вопрос? – потирая ушибленное об стену плечо, поинтересовалась я.

– Вопрос можно. Ответ не обещаю, – холодно отозвался он.

– Мне к тебе обращаться по имени и на «ты» только когда мы вдвоём? – решила я пропустить мимо ушей вторую часть его ответа.

– Всегда, – коротко ответил он.

– А если… – начала было я, но он перебил.

– Алина, я так хочу. Будешь спорить?

– Нет, – поспешила уверить я.

– Умная девочка, – от его взгляда я поёжилась. Да таким взглядом заморозить можно! Брррр!

Мы вернулись назад по широкому коридору, по которому я удирала от пантеры, прошли мимо двух высоких стрельчатых окон. Я помалкивала, рассматривая спину шедшего впереди мага.

– Спрашивай, Алина, – не оборачиваясь, разрешил он.

– А ты и вправду убиваешь любого, кто хоть чем-то тебе не угодил? – задала я терзавший меня вопрос.

– Обычно да, – холодно ответил он. – А что есть жизнь, светлая? Один миг. Дорожить им глупо.

– И ты даже не задумываешься о том, что этим мигом может дорожить тот, кому он принадлежит? – я прикусила язык, мысленно обругав себя за несдержанность.

Айлин остановился, повернулся ко мне. Тёмно-фиолетовые глаза прожигали насквозь.

– А ты задумываешься, когда задуваешь свечу? – мягко спросил он. – Или когда дышишь?

– Это не одно и то же! – возразила я.

– Для меня разницы нет, – он повернулся и зашагал дальше.

Да уж, похоже, он сказочно разговорчив… Вот не жилось мне спокойно в своём мире, так пожалуйста тебе: получи договор с тёмным магом и весёлую перспективу прожить минимум год в этом мире. Точней, попытаться выжить в течение этого года.

Задумавшись, я едва не врезалась в остановившегося мага. Он распахнул дверь, жестом пригласив меня внутрь. Я увидела большую комнату с длинной скамьёй напротив окна и небрежно валяющейся на полу волчьей шкурой. Айлин прошёл к следующей двери, мимоходом пояснив:

– Это последняя комната, куда можно зайти без моего приглашения. Дальше начинаются мои личные покои.

– Приглашаешь на чашку кофе? – не удержалась я.

– Пока нет, – безразлично ответил он, поворачиваясь. – Но могу пригласить. Если хочешь.

– Не стоит, – вежливо отказалась я. – Не люблю навязываться.

– Действительно? – в этот раз в тоне мага явно слышались ехидные нотки. – А кто утром, едва не стуча кулаком по столу, требовал от меня немедленно предложить договор с особыми условиями?

– Хочешь сказать, что мне удалось заставить сильнейшего тёмного мага что-то сделать против воли? – как можно наивней поинтересовалась я, мысленно подумав: «А получи, фашист, гранату! Поддеть он меня пытается!»

– Я не сильнейший, – Айлин снова потерял ко мне интерес и распахнул следующую дверь, ведущую в очередной коридор. – Проходи. И не бойся.

Ага, легко ему говорить. А я, увидев гигантского зубастого паука, тут же рванула назад. Правда, каким-то непостижимым образом маг оказался на моём пути, легко сгрёб за плечи, заставляя остановиться.

– Там паук! – вырывалась я, желая как можно быстрей отсюда удрать.

– Это морок, Алина, – спокойно глядя на меня, заявил он. – Иллюзия.

– Реальная какая, – тут же успокоилась я и попыталась дотронуться до паука. Тот повернул голову и клацнул челюстями возле моей руки. Я снова отскочила, чуть поморщившись от боли в лодыжке. Похоже, пока убегала от пантеры, потянула связку… Потом разберусь. – Эй, а он в курсе, что он иллюзия?

– А ему зачем? – пожал плечами маг. – Он не может причинить телесного вреда. В отличие от керсо.

Он тихо свистнул, и в конце коридора материализовались две гибкие тени, подозрительно смахивавшие на давнишних лесных волков. Только, в отличие от них, эти были абсолютно чёрными и имели по две пары глаз. С подозрением посматривая на меня, они подбежали к хозяину, ткнулись носами в его руку, как самые обычные собаки.

– Эти тоже с картин? – чувствуя себя крайне неуютно под четырьмя парами собачье-волчьих глаз, спросила я.

– Нет. Это охранники, – мужчина, не глядя, потрепал каждого волкопса по лобастой голове и ткнул рукой в мою сторону: – Своя.

Звери тут же потеряли ко мне всякий интерес и отвернулись.

– Вот спасибо, добрый человек! – от души поблагодарила я. – Теперь есть два керсо, которые не видят во мне вкусный ужин, да?

Маг не удостоил меня ответом. Я шла за ним, в принципе, даже не пытаясь запомнить путь по извилистым коридорам и бесконечной череде комнат, по которым мы проходили. Наконец он открыл очередную дверь и сухо сообщил:

– Пришли.

Небольшая вытянутая комната больше напоминала каземат. Узенькое окошко высоко под потолком, грубо сколоченный стол и стул возле него. На стенах какие-то странные знаки. Знаки! Точно!

– Айлин, а что обозначает этот лист? – я указала на приобретённый не по собственной воле знак на запястье.

– Что ты принадлежишь мне, – лениво отозвался он, садясь на единственный стул.

Я нахально уселась на стол, болтая ногами.

– А можно его как-то спрятать? А то мне стрёмно… в смысле, неловко, что все так боятся сразу, как только его видят. Смотрят на меня с ужасом вселенским в глазах. Вон, даже какая-то нахальная дама сегодня ровно до тех пор возмущалась, пока не увидела этот листок на моей руке.

– Он тебе мешает? – Айлин смотрел на меня снизу вверх, но от этого взгляда по моей спине пронёсся табун испуганных мурашек.

– Мешает, – природная честность не дала мне соврать.

Тёмный маг дотронулся до знака, и тот исчез.

– На астральном уровне он всё равно будет виден, Алина, – он чуть наклонил голову. – Но только сильным магам.

– Да я как-то и не стремлюсь в их число, – пробормотала я, расценив эту фразу как намёк.

Айлин усмехнулся.

– Светлая, его не увидишь просто так. А ты не умеешь смотреть истинным зрением.

– И учить меня ты не собираешься, – предположила я.

– Может, и научу, – пожал он плечами. – Но в другой раз.

–Может быть, когда-нибудь, после дождичка в четверг, как только на горе свистнет рак, а во рту вырастет боровик, – тихо пробормотала я себе под нос и, заметив вопросительно изогнутую бровь, поспешила перевести разговор: – А у тебя случайно не найдётся тут длинной полосы ткани шириной с ладонь? И чтоб немного тянулась.

– Зачем?

– Да я связки немного потянула, пока от вашей бешеной кошки удирала, -поморщилась я. – Зафиксирую повязкой, чтоб не болело.

– Покажи, – скомандовал он, хищно рассматривая мои ноги.

– Да ничего серьёзного, – на всякий случай я отодвинулась подальше. – Так, чуть ноет. Вот когда мы с ребятами как-то по крышам прыгали, я неудачно приземлилась и связки порвала. Уух, то ощущение не спутаешь! Молодая была и глупая. А сейчас чуть-чуть побаливает… Ну нет повязки и не надо. Зачем, говоришь, привёл сюда? Щит делать? Стенку?

– Алина, покажи ногу, – ровным голосом повторил он.

– А что нога? – я отодвинулась на самый край стола. – Нога как нога, самая обычная нога. В кроссовке. Мне же можно носить кроссовки?

– Мне плевать, что ты носишь, – он сжал руку в кулак так, что побелели костяшки пальцев.

Кажется, я его рассердила. Нет, а с какой стати я должна свою лодыжку демонстрировать каждому встречному и поперечному? Даже магу. Даже тёмному князю.

Но Айлин быстро взял себя в руки и спокойно сообщил:

– Для того чтобы поставить крепкий магический щит, способный выдержать хотя бы несколько сильных ударов, ты вначале должна ощутить силу внутри себя. Представь её в виде светящегося столба, уходящего высоко в небо. Почувствуй, как она наполняет тебя до кончиков пальцев, а потом – создавай щит. Форма значения не имеет. Всё понятно?