– Да что дадите, – пожала плечами я и через минуту пожалела, ибо Эмма от всей души нагрузила в мою тарелку гору еды, напоминавшую по размерам небольшую египетскую пирамиду.

– Если я ещё понадоблюсь вам, найдёте меня на первом этаже в правом крыле, – сухо проинформировала госпожа Тамила, уходя. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – с набитым ртом отозвалась я, заслужив ещё один неодобрительный взгляд моей экскурсоводши.

– Эмма, а расскажи мне про здешних князей, – попросила я.

Толстушка вытерла руки какой-то тряпкой и присела напротив. На вид ей было около 30 лет. Мягкие черты лица и приятный певучий голос.

– По его светлости князю Кристиэлю вздыхают почти все придворные дамы, включая магичек. Он очень красив, – глаза кухарки на несколько секунд затуманились. Видимо, и она относилась к сонму поклонниц князя. – Очень обходителен, учтив даже с прислугой. И добр, если так можно сказать о тёмном. А вот его превосходительству Айлиннеру лучше вообще на глаза не попадаться. Если что не по нём – раздумывать не будет, испепелит на месте. А то и что похуже, – женщина опасливо огляделась по сторонам. – Говорят, последнюю свою любовницу он живьём скормил демонам. Он может, не сомневайся! А князь Кристиэль не такой, он может закрыть глаза на многое, если его не сердить .

Следующие полчаса я выслушивала хвалебную оду князю Кристиэлю. Про его соправителя Эмма больше говорить не желала, с каким-то затаённым страхом посматривая на мою руку. Да что такого-то в этом знаке?

Поев, я направилась в библиотеку и на лестнице между вторым и третьим этажами столкнулась с какой-то расфуфыренной мадам. Мадам спускалась по самой середине лестницы, как королева. Я не собиралась ради неё прижиматься к перилам и топала навстречу, даже не пытаясь избежать столкновения. В принципе, оно и произошло. Только я была готова, а она – нет.

– Что ты себе позволяешь, хамка! – взвизгнула мадам истеричным тоном, потирая ушибленное плечико.

– Ровно то же, что и ты! – не осталась я в долгу. – С какого перепуга прёшь коровой по всей ширине лестницы? Глаза дома оставила?

– Да я тебя… Да как ты смеешь? – налилась багрянцем дама. – Я прикажу тебя выпороть!

– А не пошла бы ты со своими садистскими наклонностями туда, где дед Макар пасёт телят, – подчёркнуто мирным тоном посоветовала я. – А ещё лучше, неуважаемая дама, – пройдите со мной в библиотеку и озаботьтесь взять книжку по этике.

Обозлённая до предела дама схватила меня за руку – и тут же сдулась, как проколотый воздушный шарик.

– Извините, светлая, – с ненавистью и страхом глядя на меня, выдавила она. – Я не знала, кто вы. Ещё раз прошу меня простить.

Она отпустила меня и заспешила вниз. Я недоуменно пожала плечами. Ещё одна… Клевер её напугал, что ли? Любопытно знать, чем… Поискать в библиотеке, что ли, что-нибудь вроде полного собрания магических знаков и символов? Может, клевер – это что-то вроде нашего черепа с костями? Типа «не влезай – убьёт»? А что, я бы не возражала.

Впрочем, придя в библиотеку, я напрочь забыла об этом. Книг здесь было не просто много, а очень много. А вот библиотекаря не было. Я бродила между высоченными стеллажами, читая незнакомые названия, пролистывая толстенные фолианты. Летописи, собрания сказаний о древних битвах, книги по истории магии… Чего тут только не было! А потом я забрела в отдел местной художественной литературы и застряла там на несколько часов. Наугад вытащила книгу в неприметной обложке и, не удержавшись, фыркнула от смеха. «В помощь девам, желающим удачно выйти замуж». Обалдеть! И тут есть литература такого рода. Запихнув «пособие» на место, я решила выбираться из библиотеки. Но это оказалось непросто. Я блуждала между стеллажами часа полтора, прежде чем наконец вышла. Медленно побрела по направлению к лестнице. Остановилась перед огромным гобеленом, изображавшем изготовившуюся к прыжку пантеру. В полумраке казалось, что мышцы под лоснящейся шкурой шевелятся. А ещё через секунду зверь действительно прыгнул. Я заорала и бросилась наутёк, прямо по коридору, услышав, как промахнувшийся хищник со всего размаха впечатался в противоположную стену и заскрёб когтями по полу. Я не обольщалась насчёт вероятности убежать от пантеры, но шанс найти укрытие у меня пока что был. И терять его я не собиралась. Свернула из широкого коридора в какую-то дверь, захлопнув её за собой, и огорчённо вздохнула, увидев очередной коридор. Побежала по нему. Коридор шёл полукругом и увы! Дверей здесь не было, только окна. Я бежала, почти задыхаясь, а услышав, как дверь позади не выдержала напора хищника и распахнулась, припустила вперёд с утроенной силой. Коридор круто заворачивал, и за поворотом я неожиданно врезалась в кого-то живого и тёплого.

– Беги! – рявкнула я, разворачиваясь и одновременно ставя позади себя магическую стенку, такую же ненадёжную, как и раньше, но хотя бы цельную. Не иначе, от испуга получилась. – Беги, если жизнь дорога! Сейчас тут будет сбрендивший зверь!

– И ты даже не посмотришь, кого ты так настойчиво отправляешь прочь? – лениво осведомился знакомый мне голос. – Я не боюсь зверей, Алина.

– Везёт тебе! – не оборачиваясь, сообщила я. – А вот я как-то не в восторге от скачущих с картин пантер.

Бумммм! Как по заказу, чёрный зверь врезался в мою «стенку» и застрял в ней, как в киселе. Выпутываясь, пантера злобно зарокотала, нервно охаживая себя хвостом по бокам.

– Меня она не тронет, – безмятежно сообщил Айлин, явно не собираясь вмешиваться.

– Повторюсь: везёт тебе, – я отступила на шаг, пытаясь создать ещё одну «стенку» и понимая, что на этот раз моя слабенькая защита не задержит хищника. Пантера сильно ударила лапой по защите, и та не устояла, рассыпалась и растворилась. Послышалось глухое торжествующее рычание.

– Место, – холодно прозвучало позади меня. Уже изготовившаяся к прыжку пантера тихо и растерянно мяукнула и, прижав уши и припадая брюхом к полу, униженно поползла к тёмному магу. Перевернулась на спину, открыв беззащитный живот. Айлин повёл рукой – и зверь исчез.

– Это твоя пантера, что ли? – ошалело спросила я. – А почему она на меня напала? Я же ничего не делала.

– Я поражён, светлая, – Айлин словно не услышал моих вопросов. – Как ты умудрилась встретиться с керсо?

– С кем? – переспросила я.

– Керсо. Существо из истинной Тьмы, – любезно пояснил мой спаситель. – Они в последнее время всё чаще появляются сами собой. Вероятно, дело в том, что кристаллы почти истощены и не справляются со стабилизацией пространства. Но это скоро исправят.

– Ты для этого заключил со мной договор? – вспомнила я рассказ госпожи Тамилы.

Маг слегка поморщился:

– Нет. У меня другие планы.

– Спасибо, что не дал пантере, то есть, керсо, съесть меня, – запоздало поблагодарила я. – А она не будет ждать меня на том гобелене?

– Не стоит благодарности, Алина, – Айлин слегка усмехнулся. – Идём, провожу тебя до лестницы. Как прошёл день?

– Большей частью в библиотеке, – честно ответила я. – А с утра мне немного рассказали о вашем замке и о его владельцах. И о том, как к ним обращаться. Я, может, скажу сейчас кощунственную вещь, но по мне, в обращении к тёмному князю «ваша светлость» есть какая-то скрытая и изысканная издёвка.

Айлин от души расхохотался. А я запоздало сообразила наконец, что сейчас мы как раз находимся на этаже, в котором располагаются покои одного из князей. Вспомнила странную реакцию госпожи Тамилы, когда я сказала, что постараюсь не пересекаться с князем Айлиннером. Слова Эммы. И похолодела.

– А ты…вы… – я мучительно подбирала слова. – Случайно не тёмный князь?

– Да, – ровным голосом ответил он.

Вот блин!!! И что делать?

– Ваше сиятельство, я не знала… – начала было я.

Тёмный маг резко повернулся, схватил меня за плечи и припечатал к стене.

–Не смей меня так называть! – прошипел он. – Никаких «сиятельств», «превосходительств» и прочих княжеских титулов. Поняла?

Я кивнула. Он бесцеремонно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза и процедил: