— Неприятностей, — равнодушно пожала плечами Волчок. — Всегда жди неприятностей, чтобы успеть к ним подготовиться. А хороший финал пусть будет приятной неожиданностью.
========== Глава 10. Отголоски тьмы ==========
Глава 10. Отголоски тьмы
«Железо железо острит, и человек изощряет взгляд друга своего». Ветхий Завет. 27:17. Притчи Соломона
Существует легенда, что когда-то в этом мире было Солнце.
Были и Небеса, только не привычная зияющая чернотой пустота, а бескрайнее голубое небо с белыми облаками. И каждый день на нем появлялся огромный сияющий диск Солнца — далекой звезды, которая, находясь на расстоянии миллионов километров над поверхностью, освещала весь мир и согревала его своими теплыми лучами. Тогда живым существам не было необходимости вести отчаянную борьбу за выживание, люди и прочие расы жили в мире, каждый день благодаря богов за то, что имели счастье жить.
Их мир и покой хранили древние Стражи, легендарные существа, более могущественные, чем сами боги, силами своих душ защищавшие Вселенную от тьмы, роившейся за ее пределами. Так гласили древние легенды, но происходило все так давно, что не сохранилось никаких, даже самых смутных и спорных материальных свидетельств. Только хранящиеся в памяти поколений, передавшиеся из уст в уста мифы, с каждым пересказом теряющие правдоподобность или обрастающие домыслами рассказчиков, все больше и больше походившие на небылицы. Люди забыли, что такое Солнце, что такое облака над головой и каково выходить под открытое небо без защитных костюмов.
Те времена закончились именно из-за того, что никто не ценил того, что уже имел. Люди сами уничтожили свой мир, поддавшись жажде наживы и завоевания. Им всегда было мало и, желая получить больше, сильный стал отбирать у слабого. Споры перерастали в конфликты, конфликты в войны, а войны проносились опустошительными бедствиями по роскошным городам и плодородным полям. Мир изменился, никто уже не мог остановить бесконечные сражения всех против всех, разрушающую человеческую природу алчность и зависть, выплеснутую в отвратительном неприглядном виде.
И тогда Стражи исчезли, отчаявшись остановить людей, забывших все то, чем когда-то жили. Без их защиты изможденный и полуразрушенный мир пал окончательно. Тьма поглотила Солнце и опустошила небо, разросшись так широко, что нигде от нее не было спасения. Выжившие в те дни завидовали мертвым, отчаянно умоляя Стражей вернуться, но никто не внял их мольбам, не веря, что люди смогут снова измениться. И именно в эту эпоху тьмы и разрушения людям предстояло научиться выживать и выбирать свой путь.
Здесь, на Болотах, эти легенды казались более реальными, чем где-либо. Эти вязкие зловонные топи, скрывавшие следы некогда сильной и развитой, но погибшей цивилизации, были доказательством неразумности человечества, наказанием нынешнему и назиданием для следующих поколений. Рейвен, глядя на окружающие развалины и всеобщее запустение, пока машины медленно двигались по проложенной через топи тропе, вспоминала истории, рассказанные бабушкой перед сном. В те дни Рейвен только училась познавать мир, будучи всего лишь нескольких лет от роду, и страшные истории заставляли ее накрываться одеялом с головой и бояться тьмы по ночам, когда в комнате выключали свет. Той самой тьмы, что однажды поглотила весь свет, и сейчас отгоняемой только искусственным освещением, которым люди ограждались от бесконечной пустоты.
— Облака не считай, — подошла к ней Волчок, заскучавшая на своем посту внизу, и решившая проверить напарницу, — что-нибудь на земле пропустишь. Было, кстати, что-нибудь интересное?
— Уже второй день ничего интересного нет, — пожала Рейвен плечами в ответ. — Все те же развалины и топи. Скучная дорога.
— Ага, но это хорошо, — кивнула наемница. — Если скучно, значит, все тихо. Гораздо хуже было бы, если бы даже отвлечься не получалось. Как по мне, пусть уж лучше так, чем постоянные проблемы.
— Ну да, с этим пока везет, — согласилась Рейвен, кивнув головой, — если так доедем до самого лагеря, будет вообще замечательно.
— С ним до сих пор нет связи, — сказала Волчок, — так что готовимся к самому плохому. Что-то там случилось, мы уже подошли на такое расстояние, что должна работать хотя бы коротковолновая связь, но на всех частотах все равно пусто. И самое странное, что нет связи ни с одним из экстракторов в этом районе.
— Почему? — поинтересовалась Рейвен, слабо представлявшая местную систему оповещения. — Экстракторы ведь должны быть автономными системами, связанными только с лагерем…
— Вот и нет, — Волчок покачала головой. — В идеале оно, конечно, так, но на самом деле никто не тратит средства на автоматизацию экстракторов. Гораздо дешевле там держать бригаду из трех рабочих, все контролирующих. И время от времени ее менять.
— Втроем посреди топей? — Рейвен присвистнула. — И подолгу они там сидят?
— Где-то около месяца, — прикинула наемница, — сто дней в Болоте без всякой помощи извне. Поэтому там и такая высокая текучка кадров. Если на установке что-то происходит, шансов дождаться помощи немного. Только самое странное, что молчат вообще все.
— Что именно тебя удивляет? — Рейвен увеличила разрешение визора, заметив что-то странное в развалинах здания рядом с дорогой, чтобы разглядеть все в деталях. В проломе было видно висевшее над полом мумифицированное человеческое тело, опутанное тонкими белыми нитями, похожими на паутину. Зрелище хоть и неприятное, но опасности для конвоя не представлявшее и девушка, поморщившись, вернулась к разговору.
— Связь пропала буквально несколько дней назад, — сказала Волчок, — произойди все это пару месяцев назад, никто бы не удивился молчанию экстракторов, но за несколько дней все смены просто не могли пропасть. Некоторые обязательно остались бы и сейчас пытались связаться хоть с кем-то, чтобы узнать ситуацию.
— Они могли самостоятельно отправиться назад, — пожала плечами Рейвен, — я на их месте так и поступила бы, если связи с центром не было бы так долго. Во всяком случае, один из смены точно отправился бы и все разузнал.
— У них нет собственного транспорта, — отрицательно покачала Волчок головой, — только рабочая рация. И ни одна из этих раций сейчас не включена, в эфире полная тишина. Теперь понимаешь?
— Странно все это, — согласилась Рейвен. — Слушай, а ты уверена, что в таких условиях вообще стоит продолжать контракт? Если там что-то произошло, то мы ничего сделать не сможем.
— Шестой лагерь и случившееся там меня не интересуют, — честно призналась Волчок, — он нам нужен просто как место пересадки. Дальше двинемся своими силами, задерживаться ни к чему.
— Я к тому, не становится ли это слишком опасным? — все-таки произнесла вслух Рейвен, посмотрев на свою напарницу. — Никакие деньги не стоят собственной жизни. А задаток можно и отдать как-нибудь…
— Рейв, не глупи, — вздохнула Волчок. — Это контракт, а контракт надо выполнять. Ты думаешь если мы скажем: «Ой, там было так страшно, поэтому мы вернулись» нас пожалеют, ты сумму задатка помнишь? За красивые глаза такие деньги не платят. Если откажемся, корпорация с нас шкуру спустит и за ноги подвесит. Сразу надо было понять, что дело порохом пахнет, и отказываться. А раз согласились, идти придется до конца. Просто для того, чтобы не портить собственную репутацию, понимаешь?
— Только в договоре ни слова не было про такие условия, — напомнила Рейвен. — Про то, что лагеря будут молчать и вообще не будет ясно, что впереди.
— Всем плевать, — просто бросила Волчок, — никому не интересно, как именно ты будешь выполнять контракт. После того, как согласились, обратного пути уже нет, только его выполнение. Привыкай…
Волчок, хлопнув напарницу по плечу, спустилась обратно, посчитав разговор законченным. А Рейвен снова осталась одна на посту и, опершись о свою винтовку, вздохнула, вернувшись к однообразной картине окружающих пустошей. Время тянулось невероятно медленно, да и вокруг практически ничего не происходило.
