Не разбирая дороги, девочка выбежала прямо на старую автостраду, сохранившую остатки асфальтового покрытия, по которой через трущобы проезжали конвои торговцев и военных, направлявшихся в город. Тяжелые многоосные или гусеничные машины, бронированные и вооруженные, спокойно двигались в сопровождении солдат с винтовками и автоматами, словно взятые из другого мира и, прошедшие через грязь этой реальности, отправлялись обратно к сверкающим небоскребам. Они никогда не обращали внимания на обитателей трущоб, только порой неожиданно с бортов раздавались хулиганские очереди по местным, чем-то не понравившимся стрелкам. Поэтому, когда шли конвои, многие старались не показываться возле дорог, но девочка об этом не думала. Может быть, в этот момент вообще больше ни о чем не думала, просто пыталась выцарапать еще несколько секунд жизни, оттягивая неизбежный конец, но, вероятно у судьбы были другие планы — выскочив на дорогу, беглянка налетела на одного из наемников, шедшего в цепи охранения возле машин.
— А ну стоять, дикарка, — с усмешкой велел он, схватив девчонку за шиворот неожиданно ловко для казавшегося неповоротливым защитного панцирного костюма. Девочка не видела, кто ее поймал, только шипела, как зверек, и пыталась вслепую отбиваться, но наемник держал крепко, забавляясь попытками мелкой дикарки вырваться. Прижав ее к земле, он махнул товарищам, что могут смело двигаться дальше, а сам сосредоточился на девчонке. — Чего ты прыгаешь-то прямо под колеса, дурочка?
Девочка была настолько напуганной и уставшей от быстрого бега, что не могла вымолвить ни слова, только хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться. Прижатая к земле, она даже пошевелиться не могла лишь дрожала и смотрела глазами, круглыми от страха и восхищения, на наемника, казавшегося ей вестником другого мира. В тяжелом и внешне бесформенном костюме с включенными проблесковыми маячками на плечах, в шлеме с закрытым забралом, на котором чуть заметно светились визоры, и с тяжелой рельсовой винтовкой размером почти с саму девчонку, наемник казался вышедшим из другой реальности, где не было нищеты, грязи и бездумной борьбы за выживание.
— Эй, мужик! Молодец, что поймал! — подбежали и бандиты, увидев, что девочка у наемника в руках. Переводя дыхание, они уже спокойно подошли к нему. — Давай ее сюда, у нас к ней есть вопросы!
— А вы вообще кто? — наемник, все еще держа беглянку за шиворот, разогнулся, посмотрев на бойцов банды, чье снаряжение даже близко не соответствовало его собственному. — И как вообще смеете со мной разговаривать в таком тоне, падаль трущобная?
— Эй, эта девчонка мне руку ножом продырявила! — ткнул в ее сторону один из бандитов. — А моему другану лицо расцарапала, так что я с нее сейчас собираюсь за это спросить! Мне как-то плевать…
— Вас троих уделала вот эта соплячка? — наемник, ничуть не стесняясь, расхохотался. — Да вы еще более ничтожные твари, чем я подумал вначале! Ползите к себе в нору и не позорьтесь больше!
— Да ты… — тот из бандитов, которому девочка расцарапала крабом лицо, сделал шаг вперед, забывшись, но это же и стало его последней ошибкой. На глазах у удивленной дикарки наемник молниеносным движением отпустил винтовку, повисшую на ремнях, и выхватил из кобуры пистолет с разрывными патронами, тут же направив в лицо своему противнику. Тот только успел глаза чуть шире открыть, обнаружив перед собой пистолетное дуло, но сразу же раздался выстрел. С такого расстояния голову бандита разорвало в клочья, следующий выстрел пробил насквозь грудь второму, а третий только успел развернуться, пытаясь сбежать, но пуля переломила ему позвоночник, отбросив в ближайшую кучу грязи.
— Да ты у нас прям волк пустошей, — усмехнулся наемник, убирая пистолет обратно, и впервые посмотрел девочке в широко открытые глаза. — Хотя нет, на волка ты еще не тянешь, больно мелкая. Волчонок… не, это пацан должен быть. А ты тогда Волчок. Ха! Вполне подходяще… Мне нравится твой взгляд…
Он поставил еще с трудом дышавшую девочку на ноги и наконец-то отпустил, но она все равно осталась стоять, прижимая к себе свой уже изрядно потрепанный трофей.
— У тебя взгляд бойца, — сказал наемник, стукнув пальцем девчонку по носу. — Из тебя может что-нибудь получиться. Хочешь пойти со мной? Кое-чему я тебя научить смогу, если будешь слушаться…
Девочка робко кивнула. Хуже, чем сейчас ей уже все равно не будет, почему бы не рискнуть и не попытаться что-то изменить в собственном будущем.
— Это значит, что идешь? — наемник снова усмехнулся, и девочка, все еще не придя в себя от всего произошедшего, повторно кивнула головой, от чего ее будущий учитель улыбнулся, пусть этого и не было видно под забралом шлема. — Хорошо. Только смотри, это тебе не детский сад, в нашей профессии и убить могут.
Девочка все равно упрямо кивнула головой, шмыгнув носом…
Датчик движения неожиданно запищал, фиксируя подвижный объект снаружи, и Волчок проснулась, вырвавшись из нахлынувших на нее воспоминаний, первым делом схватившись за рукоятку пистолета, но только потом вспомнила, что сейчас сидит в запертом салоне амфибии, забраться в который большинству мутантов весьма проблематично. Однако это могли возвращаться ее товарищи, поэтому девушка, не обращая внимания на ноющую боль в ноге, пусть и ставшую гораздо слабее, поднялась со своего места и подошла к пульту управления, включив обзорный экран с камер наблюдения. Засветившиеся мониторы отобразили окружающую территорию в черно-зеленых цветах ночного канала, на них можно было разглядеть груды обломков и изломанные пластиковые переборки, закрывающие большую часть обзора, и на их фоне спокойно приближающийся гуманоидный силуэт, точно не принадлежащий ни Джеку, ни Рейвен.
Ругнувшись сквозь зубы, наемница левой рукой вытащила пистолет и прижалась к стене возле люка, выжидая, пока засечка на датчике движения приближалась все ближе и ближе к ее местоположению. Кем бы ни был этот человек, но шел он прямо сюда, оставался лишь вопрос с какими целями, но на Болотах принято сначала стрелять, и только потом интересоваться, кем на самом деле была мишень. Поэтому если этот человек сейчас попробует открыть люк, то сразу же получит плазменный заряд в лицо.
К удивлению Волчка, дверь не попытались вскрыть или каким-то еще образом пробраться внутрь, в нее просто довольно громко постучали, гремя по закопченной броне чем-то металлическим. Не совсем понимая, что происходит, девушка опять вернулась к обзорным камерам, обнаружив, что человек спокойно стоит перед люком и пытается привлечь к себе внимание, помахав зрачку камеры рукой. В темноте он хорошо ориентировался, хотя кроме странной кожаной маски с большими толстыми окулярами, Волчок не заметила на нем визоров или приборов локации. Так что девушка активировала внешний динамик, чтобы поинтересоваться, что он хочет, решив пока не открывать люк незнакомцу.
— Ты вообще кто такой? — спросила она прямо. — И чего здесь забыл?
Человек то ли промолчал, то ли ответил слишком тихо, но Волчок не услышала ни звука, странный незнакомец только еще раз помахал рукой, сориентировавшись на звук. Вероятно, микрофон не работал, поэтому связь была возможна только в одну сторону.
— Если ты друг, то отойди от двери на три шага, положи оружие не землю и отойди еще на шаг, — велела Волчок. — Если понимаешь, что я говорю, то кивни.
Странный незнакомец кивнул и, не сводя взгляда с камеры, отступил назад, а потом осторожно снял со спины винтовку и свой странный лук с большим колчаном, аккуратно положив на землю в шаге от себя. Подняв руки, он снова посмотрел на камеру и продемонстрировал пустые ладони в странных сегментированных перчатках. Волчок с облегчением вздохнула, увидев лояльное поведение визитера, но расслабляться еще было рано. Слишком доверчивые к незнакомцам обычно умирают от выстрела в спину.
Снова вернувшись к люку, девушка надела шлем и, убедившись, что все нормально закреплено, открыла запоры. Бронированная дверца медленно отошла в сторону, и Волчок, держа пистолет неповрежденной рукой, выглянула наружу, сразу взяв незнакомца, все так же спокойно стоявшего, на прицел, уже готовая стрелять. Заметив, что в него целятся, тот напрягся, чуть подобравшись, чтобы в любой момент отскочить в сторону, но активных действий предпринимать не стал.
