"Да уж, рано! Еще как рано!" - Успел подумать юноша, падая за борт в холодную предрассветную волну.
За завтраком Анита вела себя как обычно, но Тиму казалось, что она смотрит на него по-особому. Чудились лукавые искорки в голубых глазах этой высокородной. Казалось, и даже нет, он был уверен, что она с трудом сдерживает улыбку. И что в тот момент она вовсе не спала. Юноша сгорал от стыда, но сделать ничего не мог. Ночи были холодные. А из всех вещей на них было лишь нижнее белье, да огромный брезентовый чехол от шлюпки.
Восьмой день они болтались в океане. Запасов пока хватало, но, если через неделю их не найдут, придется сильно затягивать пояса.
Сегодня снова всю ночь дул ветер, поднялись большие волны. Только под утро, усталые и продрогшие они уснули, укутавшись в сложенный брезентовый чехол.
Солнце уже показало свой обжигающе яркий, огненный край на горизонте, когда Анита принялась, суетиться по хозяйству. Воздух стал удивительно прозрачным, каким бывает только далеко в море. Волнение прекратилось. Успевший просохнуть после вынужденного купания - Тим, забросил рыболовные снасти. Они представляли собой моток обычной лески, с большим ярким поплавком и простым свинцовым грузилом. Правда, крючки здесь, были предусмотрены очень солидные. Явно расчет был на крупную добычу. Несколько таких рыбин, разделанные по всем правилам, уже вялились на натянутой между закрепленными веслами леске.
Тим вспоминая свой первый опыт, когда ухватившая приманку гигантская рыбина едва не стащила его в воду, привязал конец лески к одной из уключин, и забросил крючок с насаженным на него куском драгоценного мяса в бирюзовую волну.
Его спутница оказалась отличной хозяйкой. На острове ее с семи лет включили в особый, свойственный только таким племенам быт. И теперь Анита весьма ловко управлялась с довольно солидным уловом.
Юноша глядел на поплавок, на подсвеченную розовым светом волну, и размышлял. Их явно кто-то хранил все эти дни. Они убеждались в этом на каждом шагу, если можно так сказать, о двух подростках, затерянных в Атлантическом океане. Ну а главным подтверждением сего, была подводная лодка.
Она появилась на следующий день после бегства. Был полный штиль. Во все стороны, куда хватало глаз, только едва заметная рябь покрывала океан. Им очень хотелось понять, что стало с кораблем. Тогда, Тим осматривая далекий горизонт, в свой бинокль, увидел судно. Юноша сразу обратил внимание, что все трубы их старенького парохода не дымят. Значит, котлы остановлены. Произойти такое могло лишь в самом критическом случае. А затем он увидел ее. Это была немецкая подлодка. Тим прекрасно разглядел черный крест на появившейся из воды вытянутой надстройки.
Он испугался, что их заметят, но вовсе не их хрупкая скорлупка была целью, блуждающего в поисках добычи хищника. Юноша успел увидеть, как от подлодки отделились два белых буруна, и оставляя за собой пенный хвост, понеслись к судну, а в следующую минуту, там вспучился гигантский огненный шар. Страшный грохот разнесся над океаном, затем, горизонт заволокло черной пеленой. Видно, трюмы их корабля, кроме консервов и мешков с пшеницей, были заполнены чем-то более взрывоопасным.
Оглушенная произошедшим девушка, глядела на стелющийся по воде черный дым, понимая: стоящий с ней рядом юноша, в очередной раз спас ее от неминуемой гибели.
Первые отголоски надвигающейся катастрофы, проявились уже на одиннадцатый день плавания. Покидая злополучный остров, они и не подозревали о том, какой страшный груз прихватили с собой.
Капитан судна - Рэй Хоуланд, задумчиво разглядывал найденные у туземцев золотые украшения, которые по самым скромным прикидкам, тянули на 300 000 кредитов, когда в дверь каюты громко постучали. Капитан выругался, и спихнув драгоценности в полотняный мешок, раздраженно крикнул:
- Кто там? Да входи же! Акула тебя задери!
Уже третий день он чувствовал себя просто отвратительно. Знобило, ощущалось странное покалывание в голове, волнами накатывала слабость. Однажды утром, умываясь, он глянул в зеркало, и что-то в собственном отражении ему не понравилось. Лицо выглядело не совсем обычно. Так, словно неведомый скульптор пытался исправить допущенные некогда ошибки. Скулы на его слишком узком до этого лице, раздались в стороны, как-то странно изменился аристократический нос, коим он очень гордился. Все это, сильно нервировало капитана. Поначалу, происходящее казалось, следствием передозировки привычного зелья, без которого он не мог обходиться уже второй год. Купленный в порту порошок, действительно выглядел немного странно, но спустя неделю он все же осознал: на его судне твориться нечто недоброе.
В каюту вошел второй помощник:
- Сэр, простите за поздний визит, - начал он взволновано, - Обстоятельства требуют вашего вмешательства.
- Что еще стряслось? - не узнавая своего голоса, прохрипел капитан.
- Сэр, на нижней палубе происходит что-то непонятное. Уже несколько дней там слышны крики и дикий вой. Я отправил туда троих матросов, а когда они не вернулись, решил спуститься сам.
- И что? - ощущая беспричинное раздражение, поторопил помощника капитан.
- Мне трудно об этом говорить сэр ..., внизу все будто сошли сума. На меня бросились сразу несколько оборванцев. Пришлось применить оружие. Одного я ранил в ногу, а еще двоих угостил в живот. Вы бы видели их лица! Сэр! Их, с позволения сказать, лица, были страшно изменены. Мне вдруг показалось, что мы снова на острове. Все трое оказались настоящими близнецами. Я успел рассмотреть их физиономии, но затем, из коридора на меня бросилась целая толпа. Я запер дверь на засов, и поспешил к вам.
По всему, данное событие, послужило неким спусковым механизмом. Рэй Хоуланд - тридцати двух лет отроду, капитан, владелец судна, потомок простого клерка и рыночной торговки, превратился в чудовище.
Глаза его застил кровавый туман. Он медленно встал из-за стола, а затем приблизившись к помощнику, с размаху ударил того в лицо.
Не ожидавший такого, Гарри, не успел даже поднять рук, чтобы защититься. А сбесившийся капитан, все пинал и пинал ногами упавшее тело. Когда его помощник и отличный парень, с которым они были знакомы почти десять лет, затих, он выхватил висевшей на поясе револьвер, и выскочил в коридор.
Тим, почувствовал приближение беды еще за несколько дней до этих событий. Атмосфера на судне резко изменилась. Всегда такие приветливые и веселые парни из команды, вдруг превратились в замкнутых безмозглых грубиянов. Когда один из приятелей Хава, на вопрос: как дела? Словно давешний дикарь запустил в него тяжеленым ломом, который с грохотом проткнул переборку в двух дюймах над ухом, юноша понял: творится что-то неладное.
На следующее утро, Тим проснулся в холодном поту. Его редко беспокоили кошмары, но этот был особенно неприятным. На него бросилась целая толпа близнецов. Все были вооружены винтовками. Оскаленные клыки, вспученные гигантскими буграми мышц тела, обрывки матросской формы. Тим отбивался, как мог, но его загнали на корму, и там, поняв всю сложность положения, беглец просто бросился за борт. Вода оказалась теплой, как парное молоко. А вынырнув, он увидел вдали спасательную шлюпку, и машущую руками почти нагую Аниту.
Проснувшись, юноша долго лежал с закрытыми глазами, пытаясь унять колотящееся сердце. Перед ним всплывали дикие оскаленные морды, светящиеся звериной злобой глаза. А когда Тим немного успокоился, откуда-то из глубин памяти, всплыла знакомая картинка. И тут он вспомнил, где уже слышал подобную историю. Достав из-под подушки заветный журнал, юноша полистал пластиковые страницы, и уже через несколько минут отыскал нужное место.
Сердце забилось чаще, когда он осознал, какая опасность нависла над их кораблем. Оставалось только одно - покинуть обреченное судно, иначе, пораженные грибом - убийцей измененные, разорвут его на части. Все последние дни, в глаза бросались происходящее с этими парнями преображение. Лица их, стали как-то странно оплывать, меняться, словно подтаявший на солнце крем на торте. Он долго недоумевал, что бы это могло значить. И вот теперь, все происходящее с матросами получило объяснение. Тим знал, что беднягам помочь уже нельзя. Слишком далеко зашла болезнь. Да к тому же их судовой врач заболел одним из первых, и который день не выходил из каюты. О том, что произойдет дальше, можно было только догадываться. Очевидно, совсем скоро их судно, превратится в неуправляемый дом для буйно помешанных. Ну а когда на нижней, так называемой - нищей палубе, начались беспорядки, Тим принял окончательное решение.
