Темным декабрьским вечером, когда на небе одна за другой зажигались холодные звезды, я сидела в своем любимом кафе на Горького в ожидании… нет, не чуда. А демона. Народ с любопытством поглядывал на меня, кое-кто даже предложил познакомиться. Но завидев приближающегося к моему столику великолепного златоглазого мужчину, передумали. Скилеф — демон высшего порядка, правитель Темной долины, главный заместитель Владыки третьего круга Ада и один из членов Пандемониума. Я благоговейно затрепетала, как и положено всякому смерду в присутствии чуть ли не божества. Тьфу! Держи себя в руках, Катя! В конце концов, он всего лишь плод твоей больной фантазии! Ну и антибиотиков!

— Привет. — Скилеф сверкнул белозубой улыбкой. На лице отразились любопытство, заинтересованность. — Так ты думаешь, я не существую?

— Присаживайся, — кивнула я ему, не обращая внимания на вопрос.

Я, сложив на столике пальцы в замок, приготовилась к разговору.

Вероятно долгому.

— Как глупо, — хмыкнул демон. — Я же здесь.

— Не хорошо пробираться в чужие сны, как какой-то грязный инкуб!

— Какой-то грязный инкуб не добился бы столь высокого положения в Аду, как я.

— У тебя слишком раздутое самомнение.

— Это ты так считаешь. — Он сощурил по-кошачьи раскосые глаза. — И пишешь. Подошла официантка в коротенькой, на манер школьной, черной юбочке с моим двойным «Американо». Скилеф уставился на нее жадным взглядом. Руки потянулись к девушке. Она беззаботно хихикнула.

— Эй! Прекрати лапать официанток в моем сне! — зашипела я. — Рукоблуд хренов! Признаться, мне не очень приятно наблюдать за плодом моей больной фантазии.

— Плод? Почему плод?

— Хорошо, будешь цветочком! — Я хлопнула себя по лбу. Ужас! Как Саша терпела такое?! И о чем я только думала, когда создавала этого героя трагикомедии?! Даровала на свою голову ему способность читать мысли! И проникать в чужие сновидения.

— Лучше ягодкой. Например, м-м-мм… клубничкой!

— Зачем явился? — Главное не поддаваться на провокацию. Психолог я или не психолог? Не стоит забывать: в данный момент меня терзает демон под названием «Грипп».

— Ты выставила меня в своем романе в невыгодном свете! Сделала глупцом, попавшимся на удочку девушки!

— Ну… — Задумчиво почесала затылок. — Я так планировала с самого начала.

— Она планировала! — Он картинно закатил глаза к потолку, разводя руки в стороны. — Теперь, после твоего романа моя репутация в Аду запятнана.

— Допустим. — Спорить с демоном, пусть и воображаемым, бесполезно. — Переходи к сути.

— Мне нравится твой деловой подход! — обрадовался демон, потирая ладони. — Ты должна исправить положение, в котором я оказался.

— Я ничего переписывать не буду! — Ух-ты, какая я смелая!

— И не надо, — отмахнулся он. Моя челюсть оказалась на уровне колен: решила, что он будет доставать по этому поводу. — Напиши рассказ. Историю моего становления.

— Тебе две с лишним тысячи лет! — Я вернула челюсть на место, для надежности подперев ее ладонью. — Если не больше. Целой жизни не хватит!

— Ладно, возьми отдельный эпизод. Я тебе сейчас расскажу. Нужно повысить мой рейтинг в глазах других демонов! Тут у меня возник вопрос, который я поспешила озвучить:

— А если я откажусь?

— Тогда, — Губы Скилефа изогнулись в плотоядной ухмылке. — Я буду являться тебе во сне, и показывать самые кровавые эпизоды из своей жизни. По утрам ты станешь просыпаться разбитая и не отдохнувшая.

Посмотрим, как долго ты так протянешь. — Он вскочил со стула. — Дамы и господа, делайте ваши ставки! Чертов любитель пафоса!

— Эй! — воскликнула я. — Хватит! Давай уже, начинай рассказывать. Я устроилась поудобней. Обхватив чашку с горячим кофе пальцами, приготовилась слушать долгое, нудное, изобилующее любовными и кровавыми подробностями повествование демона.

— Я расскажу тебе о знакомстве с Мириэлем. Тем, кто помог мне поднять мятеж в Темной долине. Получить в распоряжение силу, собственно долину и титул.

— Это твой друг, да?

— Друг? — рассмеялся демон. — У меня нет друзей. Впрочем, Мириэль так не считает. — Взгляд Скилефа устремился в окно. — Упорно называет себя моим анам каме. Видя, что я не понимаю, о чем идет речь, он пояснил:

— В русском языке нет аналога этому словосочетанию. Анам каме в переводе с гаэльского приблизительно означает «родственная душа», «задушевный друг». Впрочем, словосочетание «анам каме» возникло значительно раньше гаэльского языка. Ладно, хватит семантики, — усмехнулся демон. — Много будешь знать, скоро состаришься. Скажу лишь одно: анам каме — это тот, кто понимает тебя с полуслова, чувствует твое настроение. Он находится как бы на одной волне с тобой, всегда готов оказать поддержку и принимает тебя и твои решения такими, какие они есть — без осуждений, упреков, недовольства.

— А! Как вторая половинка!

— Близко, но нет. Хотя бы потому что половинка — одна, а анам каме может быть несколько, — сказал он, после чего перешел к обещенной истории, положившей начало его становления в Аду. На счет занудства рассказа — я ошиблась. Он увлек меня за собой в Ирландию времен захода язычества, когда Святой Патрик активно сеял семена христианства на землях кельтов. Тогда наш мир не был разделен на два лагеря — люди и сверхъестественные обитатели. Пройдет несколько веков, прежде, чем появится инквизиция. И, Совету всеведущих придется начать компанию по сокрытию сверхъестественного мира от людей, чтобы те не уничтожили его.

Мощный, разрывающий воздух голос, казалось, достиг даже самых укромных уголков Ада:

— Скилеф!!! Черт твою задницу дери! — Лорд Велар, правитель Темной долины прибывал в бешенстве. — Проклятый инкуб! Живо ко мне!

— Милорд. — Молодой по меркам Ада, демон, склонился в почтительном поклоне. В золотистых зрачках застыла настороженность.

Давненько Велар не вызывал его к себе. В последний раз они виделись лет пятьдесят назад. В пыточной. — Вы звали?

— У меня для тебя и леди Эшборн есть задание. — Лорд задумчиво забарабанил пальцами о деревянную столешницу. Стоявшая рядом с ним леди Эшборн, некоторое время разглядывала инкуба немигающим взором.

Она ненавидела этого демона. Ведь из-за него она стала той, кем является и по сей день — порочной лживой сукой. «Гнида» — подумала демоница, послав Скилефу милую улыбку, по сравнению с которой меркнут звезды. Она отомстит ему. Час расплаты близок. «Адская шлюшка» — пронеслось в голове демона, когда он наклонился поцеловать надушенную ручку суккуба. «Но выглядит и пахнет она не плохо» — вынужден был признать он, вдыхая тонкий аромат жасмина.

Леди Гвендолин Эшборн — одна из самых красивейших «дочерей» Лилит и фаворитка Велара. На ней было платье из тонкой выкрашенной в зеленый цвет шерсти с серебристой узорчатой окантовкой и плетеным поясом, подчеркивающем осиную талию. Волосы демоницы, темными шелковыми волнами струились вокруг точеного личика с двумя изумрудами глаз.

Гвендолин не раз хвасталась, рассказывая о том, как совращала людей искусства. Особенно она обожала римских скульпторов. И как те, под властью ее чар, творили свои шедевры с ее прекрасным ликом.

— Исход задания решит твою дальнейшую участь, — продолжал говорить Велар. — Если его выполнит Гвендолин, я одам тебя, Скилеф, в ее полное распоряжение.

— А если я? — скучающим тоном поинтересовался демон.

— Я дарую тебе одну десятую часть Темной долины. Согласись, неплохо для такого ничтожества, как ты. Особенно после твоего провала с Девой Марией. Скилеф ответил:

— Вы правы. После чего Лорд, кратко изложил суть дела. В последнее время на Третьем круге Ада то тут, то там вспыхивают восстания. Демоны не довольны нынешней властью. Правда, пока они боятся открыто выступать против Владыки. Сила — вот что они уважают.