- Что это - их космобаза? Ничего себе! - восхищенно заметил Косовский.

- Это может быть чем угодно, - неопределенно откликнулся Шестун: Рассредоточиться по залу! Никому ничего не трогать! Всем специалистам провести контрольные замеры!

Члены экспедиции разбрелись по залу. М3 и М2 заблокировали оба входа, находящихся друг напротив друга. В зал выходило несколько боковых люков и, хотя они были заперты, Шестун счел за лучшее приглядывать и за ними.

Каждая тарелка в своей нижней трети также была снабжена люком, ведущим, видимо, внутрь. Но это, скорее всего, не были летательные аппараты - во всяком случае, было непонятно, как они могли стартовать. Если даже допустить, что в этом изменяющемся лабиринте мог открываться ход наверх, нельзя было понять, как тарелки стартуют - их корпуса представляли собой единое целое с протянувшимися к ним с середины зала изумрудными металлическими дорожками.

- Мощность поля - менее 20 бикрон на кубический метр, - доложила Рыбачук.

- Андрей, может, попробуем подключить к тарелке разрушителя?! Он может попытаться считать данные, - предложил Косовский.

- Хорошо, - кивнул Шестун и подозвал к одной из тарелок, расположенных в глубине зала, М2, выставив вместо него у входа Реброва и Мюррея с бикронными излучателями наготове.

М2 подошел к тарелке и положил на ее корпус руку, под которой тут же раздалось едва слышное жужжание - маленькое молеоново-алмазное сверло, несущее внутри себя тончайшие датчики считки электронной информации, начало вгрызаться в корпус тарелки. Корпус оказался сделанным из неизвестного сплава, отличающегося большой прочностью, но все же молеоново-алмазный наконечник преодолел его без особого труда. М2 закрыл глаза и неподвижно застыл в странной, вычурной позе возле тарелки. Через несколько минут он вышел из оцепенения и заговорил:

- Неизвестный код доступа. Пытаюсь напрямую связать свой центральный процессор с блоком управления объекта. Незнакомая система паролей. Разрешите прямой контакт?

Прямой контакт означал, что разрушитель попытается снять собственную защиту и виртуально слиться с электронным мозгом тарелки. Это было достаточно опасно - существовала вероятность частичной порчи вспомогательных программ разрушителя М2. Это могло произойти в том случае, если бы электронный центр тарелки обладал более мощным интеллектуальным ресурсом, нежели тройная мощь процессора разрушителя.

- Нет. Попробуй преодолеть пароли, - возразил Шестун.

- Считаю необходимым прямой контакт! - повторил разрушитель.

- Нет. Взламывай пароли! - командир остался непреклонным.

- Прошел первый пароль, - бесстрастно сообщил разрушитель и тут же пронзительно замигал потолок, превратившись в одну сплошную, переливающуюся всеми цветами радугу.

- Объект передает информацию о попытке взлома. Остальные пароли заблокированы, - сообщил М2.

- Всем укрыться под тарелками! Обязательно - вне прямой видимости с проходов и люков в стене! Приготовить излучатели! - быстро скомандовал Шестун и вместе с Дашей и Косовским проскользнул под ближайшую тарелку.

Рядом залег М2. Мюррей и Ребров притаились где-то возле выхода, а М3 возле входа, через который космонавты попали в зал.

- Я чувствую перемещение пяти объектов. Вес каждого примерно вдвое больше моего, - предупредил М2.

- Кажется, скоро познакомимся с хозяевами! - сказал Шестун Косовскому и приказал включить в скафандрах режим ожидания.

При этом режиме скафандры намертво застывали и ни один прибор не мог обнаружить движения. Движение же внутри оболочек гасилось специальным микрогравитонным полем. Разрушители же могли переходить в режим ожидания и без скафандров, прекрасно владея своим телом.

Кто-то или что-то медленно продвигалось по проходу зала. Мюррей и Ребров остались, видимо, незамеченными. Наконец, и сам Шестун отчетливо услышал шаги, а

через мгновение увидел медленно бредущих на двух изумрудно-металлических опорах, имеющих три сустава сгиба, роботов со странными трубками в руках. Самих рук у каждого из роботов было по шесть. Внешне роботы лишь отдаленно напоминали людей и были скорее похожи на первые автономные боевые машины Цивилизации, сопровождавшие разведчиков два столетия назад. Но с первого же взгляда было ясно, что это чужаки.

Роботы подошли к тарелке, в которую пытался проникнуть М2. Один из них принялся изучать отверстие, проделанное разрушителем, а двое других, подняв трубки, встали рядом, быстро вращая вокруг оси своими изумрудно-металлическими головами. Как раз в этот момент начал медленно открываться люк в стене, расположенный напротив вскрывавшейся тарелки. Чужаки, словно по команде, повернули все три свои головы в сторону люка, из которого медленно выбрался... инженер-связист. "Не самое лучшее время для соединения", - подумал Шестун, но решил пока ничего не предпринимать, предупредив по рации группу об опасности.

Связист, получивший запоздалое предупреждение, изумленно уставился на чужаков и растерянно застыл посреди прохода. Сразу за ним появился еще один космонавт, затем М1 и последний член группы.

Чужаки осторожно двинулись в их сторону. Один остановился, а двое продолжали медленно двигаться в сторону людей. Остановившийся робот-чужак стоял так близко, что Шестун при желании мог дотянуться до его изумрудно-металлической ноги-опоры. Инженер-связист поднял руку и, включив внешний звук, послал в сторону чужаков несколько звуковых сигналов, которые разрабатывались специально на случай неожиданной встречи с искусственным интеллектом и означали отсутствие враждебных намерений. Робот-чужак вроде бы понял сигнал, поднял вверх одну из шести своих рук-захватов, подошел к инженеру вплотную и, неожиданно рубанул массивной рукой прямо по его скафандру. Шар обзора на шлеме выдержал, но оболочка затрещала и изумрудно-металлическая лапа проникла в тело. Инженер рухнул вниз. Робот, обхватив его всеми шестью лапами, прижал к полу. Второй чужак налетел на стоящего позади инженера-космонавта и тоже подмял его под себя. Третий тоже двинулся в сторону людей.

- Атакуем! - скомандовал Шестун и они с Косовским дружно ударили в спину

последнему чужаку из двух бикронных излучателей.

Расплавленный металл брызнул в стороны и все вокруг окутали клубы густого дыма. Чужак лишился пяти своих рук и большей части туловища, но все еще стоял на ногах-опорах. М2 выстрелил последним и чужака окончательно разорвало на мелкие, дымящиеся обломки. Даша тоже хотела встать, но Шестун затолкал ее назад под тарелку.

Тем временем М1 схватился врукопашную с роботом-чужаком, напавшим на инженера - стрелять он не решился, побоявшись нанести вред человеку. Второй робот-чужак, расправившийся с космонавтом, поднял свою трубку и, даже не поднимаясь на ноги-опоры, полоснул зеленой молнией по стоящему за М1 космонавту. Это казалось невероятным, но у чужаков тоже были бикронные излучатели неизвестной конструкции. Космонавта разорвало на части и его окровавленные останки вперемешку с кусками скафандра разбросало по сторонам. Тут же на спину чужаку прыгнул М2. Косовский и Шестун с излучателями наготове стояли рядом, но стрелять пока было нельзя.

Даша, убедившись, что ее оставили в покое, тоже выбралось из-под тарелки и приготовила свой излучатель к бою. М2 и робот-чужак сплелись в единый комок. Чуть дальше, возле самого люка, сражались М1 и второй чужак.

Первый чужак не хотел отпускать инженера, но, после того, как М2 вырвал у него трубу-излучатель, чужак оставил в покое тело человека и переключился на разрушителя. М2 оторвал одну из лап и отшвырнул ее в сторону, но оставшимися четырьмя робот-чужак схватил М2 за руки, а последний - пятой, попытался свернуть разрушителю голову. Но М2 устоял и подскочивший Шестун из излучателя в упор выстрелил чужаку в спину. Чужак оказался перебитым пополам и рухнул на пол. Его лапы на одной части и ноги-опоры на другой еще продолжали шевелиться, но Косовский двумя выстрелами превратил их в груду оплавленного металла.