— Откуда ёлка? — грубо спросил мужчина.

— Купил, — замявшись ответил Стефан.

— Ага, так мы и поверили. Топор откуда?

— Тоже купил.

— Пройдёмте в отделение.

Мужчина надел на Стефана наручники и повёл к шерифу. Стефан обречённо вздохнул:

— Проклятая ёлка!

Полицейский привёл Стефана к шерифу Форбс вместе с ёлкой. Лиз недоумённо посмотрела.

— Это ещё что такое? — строго спросила она.

— Вот, срубает ёлку нелегально.

— Оставь нас, Ричард!

Ричард ушёл.

— Ну и что ты вытворяешь? — по-дружески спросила Лиз Стефана.

— Елена попросила живую ёлку.

— А купить не судьба?

— Елена хочет только что срубленную ёлку. Ты же знаешь, как она относится к Рождеству.

— Конечно знаю. Ладно, иди.

— Спасибо, Лиз.

***

— Звони Бонни. Мы вдвоём не успеем всё сделать, — приказала Елена, размешивая салат.

Кэролайн кивнула и сразу же схватила телефон.

Елена перемешала салат и бросила его в огромный таз. С торжественным голосом она воскликнула:

— Оливье готово!

Кэролайн вытаращила глаза:

— Нахрена так много?

— На девять голодных ртов хватит, — сказала Елена, — курицу разморозила?

— Да-да-да, — поспешно сказала Кэролайн и вышла из комнаты.

В кармане завибрировал телефон. Елена взяла трубку.

— Милая, — промямлил Деймон.

— Ты уже нажрался, — прошипела Елена.

— Я чуть-чуть выпил.

— Я заметила. Что хотел-то?

— Что ты хочешь на Рождество?

— Чтоб ты был трезвым! Чёртов Санта-Клаус! — крикнула Елена.

— Ладно, я понял. Жди! — уверенным голосом заявил Деймон и бросил трубку.

— Придурок, — сухо ответила Елена.

— Твои крики были слышны со второго этажа. Что опять случилось? — спросила Кэролайн.

— Деймон уже бухой.

— И ты удивлена? Это же Деймон.

— Ах, ну да. Кстати, когда Бонни придёт?

— Она не может помочь. Она сейчас в магазине с Джереми покупает подарки. Будешь ещё шампанское?

— А, наливай! — махнула рукой Елена.

***

— Кэтрин, что ты тут устроила? — заорал Стефан на весь дом и бросил ёлку на пол.

Возле камина висела обгоревшая мишура, а полуголая Кэтрин была вся в саже и пепле.

— Я случайно спалила мишуру. Здорово, правда? — Кэтрин кокетливо улыбнулась.

— Сюда скоро придёт Елена. Представь её реакцию, когда она всё это увидит.

— Ладно-ладно, сейчас всё исправлю.

За десять минут Кэтрин успела навести в доме порядок и одеться. Вампирша вытащила из волос «дождики » и протянула их Стефану.

— Ну и зачем они мне?

— Ёлку ставь! — рявкнула Кэтрин.

Стефан поднял ёлку.

— Куда ставить?

— В центр.

Стефан поставил ёлку в центр гостиной. Ель была высокой, и её макушка касалась потолка. Кэтрин взяла коробки с ёлочными украшениями и протянула их Стефану.

— Поможешь мне нарядить ёлку?

— Да, — улыбнулся Стефан и взял несколько коробок.

— Отлично, — обрадовалась Кэтрин.

Тем временем в доме Гилбертов Елена носилась по кухне с криками «Я ничего не успеваю» и орала на всё подряд. Кэролайн пыталась её успокоить, но тщетно.

— Елена, до праздника ещё три часа. Нам надо только приготовить нарезки и открыть шампанское.

— А ещё надо сходить в душ, одеться, накраситься и сделать причёску! Я не успею! — истерила Елена.

— Успеем!

Кэролайн схватила нож и за пять секунд нарезала ветчину и сыр ровными тонкими кусочками.

— Да, ты права! Мы успеем, — успокоилась Елена.

Через пять минут вся нарезка была готова, а две подруги сидели за убранным столом и допивали шампанское.

— Елена, а почему ты всё время кричишь на Деймона?

— А почему он такой придурок?

— Вопрос снят, — с усмешкой сказала Кэролайн и, допивая шампанское, пробормотала что-то невнятное.

— Ладно, я в душ, — сказала Елена и вышла из кухни.

Час спустя.

В маленькой комнате стоят Елена и Кэролайн и готовятся к предстоящему празднику. Елена надела тёмно-синее платье средней длины на тонких бретельках. Платье идеально подходило к стройной фигуре Елены. Поверх платья была надета короткая чёрная кофточка. Причёска у Елены обычная: распущенные волосы, украшенные красными ленточками.

Кэролайн надела короткое зелёное платье с оборками и белые туфли на невысоком каблуке.

— Мы красотки, — сказала она.

— Согласна.

— А теперь берём жрачку и идём к Сальваторам.

— Идём.

***

В поместье Сальваторов.

Повсюду ярко горят гирлянды. На окнах снежинки. На люстрах блестящая мишура. В центре стоит ёлка, украшенная мишурой, «дождиками», шарами и фарфоровыми статуэтками в виде ангелочков. Кэтрин в этот раз отлично постаралась.

Возле ёлки стоит огромный деревянный стол, накрытый белой скатертью. За столом сидят Кэтрин, Стефан, Бонни и Джереми. Кэтрин успела переодеться. На ней надето шикарное чёрное платье с кружевами и лакированные туфли на высоком каблуке. Бонни же одета в повседневной одежде.

Вскоре пришли Елена и Кэролайн, держа в руках таз с оливье, блюдо с курицей, тарелки с нарезками, вазу с фруктами и сладостями и пять бутылок шампанского. Как они это всё дотащили, никто не знает.

— Как красиво, — восхищалась Елена, — Кэтрин, ты молодец!

— Я старалась! — обрадовалась Кэтрин и гордо выпятила грудь.

— Давайте рассаживаться. Все пришли? — спросил Стефан.

— Ещё не пришли Тайлер, Мэтт и Деймон, — сказал Джереми.

— Ну ладно, скоро придут, — махнула рукой Кэтрин.

Елена и Кэролайн разложили на стол угощения.

— Как много жрачки! — удивилась Кэтрин.

— На все праздники хватит! — воскликнула Бонни.

В дверь постучали.

— Можно было и не стучать! — крикнула Кэролайн.

В дом зашли Тайлер и Мэтт с небольшими коробками в руках.

— Что там? — поинтересовалась Бонни.

— Рождественские венки и гирлянды из фольги, — пояснил Мэтт.

— А, это зачем? — спросил Стефан.

— Для создания рождественского настроения, — сказал Тайлер.

— Оно и так уже создано, — возмутилась Кэтрин и указала пальцем на украшенную ёлку.

— А что она здесь делает? — грубо спросил Мэтт.

— А вот сейчас обидно было, — Кэтрин надула губки.

— Она украшала дом, Мэтт, — сказала Елена.

— Ну ладно.

Все расселись за стол. Стефан развесил рождественские венки у камина, повесил гирлянды на ёлку и, выключив свет, зажёг свечи.

— Красиво, — хмыкнула Кэтрин.

Часы пробили 23:30. А за столом не хватало одного человека. Вернее, вампира.

— А где Деймон? — опомнился Стефан.

— Не знаю, — растеряно ответила Кэролайн, а все остальные пожали плечами.

И тут дверь со скрипом отворилась, а на пороге показался…

— Санта-Клаус? — ахнула Бонни.

Деймон, одетый в красный костюм и колпак, держал в руках огромный мешок. С торжественным голосом вампир-Санта воскликнул:

— Хо-хо-хо! С Рождеством! Дети, кто я?

— Идиот! — крикнула Елена.

Деймон прошёл к столу и положил мешок на пустующий стул.

— В преддверии чудесного праздника, — начал он своим давно нетрезвым голосом, — я хочу сказать несколько слов и подарить всем подарочки.

Деймон кашлянул. В доме повисла тишина. Вампир продолжил:

— За уходящий год хочу сказать: мы молодцы. Кроме Кэтрин. Мы справились с вампирами из гробницы, выдержали натиск первородных, которые, слава богу, укатили в Новый Орлеан. Мы победили великого мага, двойника Стефана — грохнули ублюдка Сайласа и его сумасшедшую бывшую. А ещё вернули с того света Бонни и Джереми. Елена вернула свою человечность. И наконец, мы усмирили одну психопатку, думающую только о себе, точную копию Елены, которая сидит за нашим столом, — Деймон ухмыльнулся, посмотрев в сторону Кэтрин. Та ему коварно улыбнулась и подмигнула.

— В общем, мы преодолели все трудности. Теперь пора раздать каждому подарки.

Деймон развязал мешок и достал первую коробку, украшенная яркой обёрткой.

— Стефан, ты мой младший братишка, который пьёт кровь животных. Ты настоящая заноза в заднице. Тебя постоянно надо спасать, — Деймон протянул коробку Стефану. Младший Сальватор открыл подарок. Это оказалась пляжная панама.