Орудие/пусковая установка М551
Одним из первых получил «шериданы» Учебный центр бронетанковых войск в Форт-Ноксе
В дополнение к недоведенности оружия выявились серьезные недочеты в конструкции ходовой части и силовой установки. В условиях жары и повышенной влажности перегревались и выходили из строя двигатели, ненадежно работали система зажигания и противооткатный механизм орудия; надежность ПТУР «Шиллела» стала еще меньше — в цели попали всего две из 13 выпущенных на испытаниях ракет. Военные стали настаивать на замене орудия на 105- мм гаубицу с низкой начальной скоростью снаряда (отдачу «настоящей» 105-мм гаубицы конструкция танка не выдерживала) или хотя бы на внедрении снарядов с обычной металлической гильзой. Замена орудия сулила резкое снижение огневой мощи. Танк не смог бы тогда выполнять изначально поставленную задачу — бороться с Т-54. Внедрить выстрелы с металлическими гильзами не представлялось возможным — пушка и боеприпасы унифицировались с танком МВТ70, на котором использование металлических гильз исключалось в силу особенностей конструкции установленного на танке автомата заряжения.
В мае 1968 года «Шеридан» обкатывали на Аляске. В результате испытатели порекомендовали не использовать эту машину в условиях Арктики...
Примерно в одно время с панамскими испытаниями «Шеридан» прошел обкатку в Великобритании и Австралии, где также имел отзывы, далекие от хвалебных. Австралийцы получили те же результаты, что и американцы на испытаниях в Панаме, кроме того, им не понравился прицел наводчика. Представители Зеленого континента на сделанное им предложение о поставке этого танка дипломатично ответили, что, дескать, единственный вооруженный конфликт, в котором может принять участие Австралия, — это Вьетнам, а «Шеридан» мало пригоден для ведения противопартизанской войны. Англичане также не сочли возможным принять американскую новинку на вооружение.
В США первым серийные «шериданы» получил учебный центр бронетанковых войск в Форт-Ноксе, штат Кентукки. Чем больше танкисты познавали новую технику, тем больше претензий к ней у них появлялось. Требовалось какое-то нестандартное решение, дабы реально оценить боевые качества «Генерала Шеридана». Таким решением стали войсковые испытания во Вьетнаме.
Десантирование танка М551 «Шеридан» с помощью вытяжной системы LAPES с летящего на малой высоте транспортного самолета С-130
Эксплуатация и боевое применение
Во Вьетнаме одним из первых получил «шериданы» 1-й эскадрон 11-го бронекавалерийского полка
Испытания новых образцов военной техники в разнообразных «горячих точках» — практика давняя и общепринятая. Так почему же решение направить «шериданы» во Вьетнам являлось «нестандартным»? Дело в том, что танк этот никоим образом не предназначался для ведения противопартизанских действий — любимый «пунктик» всех критиков программы М551, которые особо подчеркивали отсутствие в боекомплекте осколочных снарядов. Могучая на бумаге 152-мм пушка не имела в конкретных условиях Индокитая ровным счетом никаких преимуществ перед 90-мм орудием «Паттона». Решение о проведении испытаний легких танков во Вьетнаме было принято только после поспешной разработки шрапнельного выстрела М6552, содержащего 10 000 готовых поражающих элементов. В январе 1969 года 54 «шеридана» подготовили к отправке на театр военных действий. Первоначально ими предполагали вооружить два бронекавалерийских эскадрона, однако командующий американским контингентом в Индокитае генерал Крейтон Абрамс распорядился иначе — новые танки распределили между 3-м кавалерийским и 1-м танковым эскадронами; 3-й эскадрон входил в состав 4-го кавалерийского полка, а 1-й —в состав 11-го бронекавалерийского полка «Blackhorse» («черные лошади»). Каждое подразделение получило по 27 «шериданов», в 1-м эскадроне замена техники проходила из расчета вместо одного М48 — один М551, в 3-м — три танка заменяли два бронетранспортера М113. Оба эскадрона достигли состояния боеготовности в феврале 1969 года.
Отношение к новым танкам в эскадронах, получивших их на вооружение, было диаметрально противоположным. Экипажи БТР охотно сменили М113 на пусть легкие, но все же танки. Другое дело в 3-м эскадроне: личный состав упорно не хотел пересаживаться с надежных и хорошо бронированных М48АЗ на алюминиевые танкетки. Это недоверие еще более усилилось после подрыва в феврале одного «Шеридана» на мине. От взрыва мины сдетонировал боезапас танка — в результате погиб механик-водитель, а другие члены экипажа получили ранения. М48АЗ в аналогичном случае отделался бы потерей одного — двух опорных катков.
«Шеридан» из состава 3-го эскадрона 4-го кавалерийского полка, привезенный на базу после подрыва на мине. Вьетнам, 1969 год
Впервые в настоящем бою «шериданы» 3-го эскадрона побывали в ночь с 9 на 10 марта 1969 года. В реальных боевых условиях проявились сильные стороны этих машин. Обнаружив с помощью ИК-приборов ночного видения вьетконговцев, танкисты буквально смели атакующих шрапнелью. Утром перед солдатами, оборонявшими укрепленный пункт Тай Нинь Сити, предстала местность, густо усеянная трупами, Но даже успешный бой не повлиял на резко негативное отношение танкистов к «Шеридану», легкий танк был слишком уязвим от мин и гранат РПГ-7.
Личный состав 1-го эскадрона опробовал новую технику в бою двумя неделями раньше, В начале февраля 1-й и 2-й взводы 1-го эскадрона перебросили в Бьен Хоа. Первый бой произошел 23 февраля: в ходе поисковой операции янки обнаружили подразделение партизан, которое было обстреляно «шериданами». На поле боя американцы насчитали свыше 80 убитых вьетнамцев — результат поражающего действия снарядов М6552.
Войсковая модернизация
Один из «шериданов» 1-го кавалерийского полка во Вьетнаме. На машине хорошо видны все элементы «вьетнамской» модернизации
Официальные испытания М551 в боевых условиях закончились в мае; командование, как и следовало ожидать, получило два совершенно различных отзыва: положительный и отрицательный. Естественно, в качестве средства огневой поддержки «Шеридан» был лучше БТР М113 даже в варианте ACAV, вооруженном тремя пулеметами, но хуже танка М48АЗ. По результатам боевого опыта доработали систему охлаждения двигателя, на днища танков стали дополнительно устанавливать титановые экраны, что несколько снижало риск детонации боезапаса от взрыва мины. К серьезным недостаткам относились коррозия электропроводки и высокая вибрация, возникавшая при движении танка; танкисты потребовали установить бронещиток на башенный крупнокалиберный пулемет. Радиаторы и воздушные фильтры двигателей быстро забивались пылью. Ненадежными были не только танки сами по себе, но и снаряды. За первые три месяца пришлось выбраковать 140 снарядов. Они «ломались» от ударов и вибраций, детонации противопехотных мин, тряски на проселочных дорогах, а не от воздействия влаги и жары. В целом орудие давало осечку один раз на 50 выстрелов. В боевых условиях «отказавший» снаряд извлечь из пушки не представлялось возможным. Доходило то того, что экипажи вообще переставали полагаться на свою артиллерию, считая, что единственным серьезным оружием М551 остается башенный крупнокалиберный пулемет. По проходимости «Шеридан» уступал танку М48, а по надежности — БТР М113. Перед М113 он имел единственное преимущество— мощное пушечное вооружение, но, как показала практика, сугубо теоретическое. Один «Шеридан» обходился американскому налогоплательщику в 300 000 долларов, один БТР М113 — в 15 000 долларов. Дорогая получилась пушка Попадания гранат РПГ-7 в башни «шериданов» часто вызывали детонацию боекомплекта. Танкисты во избежание гибели стали ездить на броне, оставляя внутри только механика-водителя. Некоторые танки даже доработали под систему электроуправления орудием извне башни! С этой системой связано трагическое просшествие. «Шеридан» вместе с БТР М113 сопровождал автоколонну. Из-за опасения засады орудие танка было заряжено знаменитым осколочным боеприпасом. Пушка стояла на «ноль», танк шел непосредственно за БТР. Из-за короткого замыкания в «дистанционной системе управления огнем» произошел выстрел. На броне БТР тоже были люди... Их просто смело стальным шквалом.
