– А он? – Уже жуя безвкусный энергетический батончик и запивая его такой же безвкусной водой, Лика кивнула вниз, на хищника.

– Усыпим, проблем-то.

– То есть?

– Смотри. – Вырастив на хвосте несколько довольно внушительных иголок, кончики которых масляно блестели, Снежка проворно проскакала по стволу вниз, почти до земли и с расстояния не более метра точно поразила выстрелом прямо в нос опешившего от подобной наглости хищника. – Три… два… один! Краса-а-ава.

Тонко захихикав, когда гризли сначала дернулся, потом, выдернув иглы из носа, замотал головой, и наконец, упал на спину, несколько раз дрыгнув лапами в странной конвульсии, снова вскарабкалась наверх, чтобы, вольготно устроившись у Лики на коленях, констатировать:

– Вот так. Будет дрыхнуть весь ближайший час. А потом очухается и отправится по своим делам.

– И давно ты так умеешь?

– Естес-с-сно.

– А почему сразу так не сделала? Зачем я сюда карабкалась?

– Шокотерапия, Ангелок.

– Ну, ты и сволочь.

– А мы все такие. Ты еще скажи, что сама пупсик невинный.

Не скажет. Этого она не скажет. Последние три года она жила отшельницей: дом – работа, работа – дом, предыдущие два была вовсе вещью Влада, но те, первые девятнадцать лет юности не были невинными. Она научилась всему, что помогало ей выжить и избежать лишнего внимания противоположного пола. Лазать по деревьям, убегать по крышам гаражей, прятаться под канализационными люками, наконец кусаться, царапаться и бить. Предпочитала избегать всего этого, но не всегда получалось. Нет, до того, как Влад превратил ее в забитую рабыню, она не давала себя в обиду. Просто он был… слишком. Слишком сильным, слишком большим, слишком грамотным в избиении и унижении… и она сломалась.

– Хорошо, что дальше? Мы сможем сбежать с планеты?

– Вряд ли. Лучше не мечтай, меньше будет разочарования.

– Но… – Впервые осознав, что дом потерян навсегда, Лика молча замотала головой, не желая верить. А затем замерла. Плечи опустились, как и уголки губ, бровки нахмурились и вся фигура девушки начала выражать собой тоску и безнадежность. – И что теперь? Я ведь даже не знаю, что это за мир.

– Узнаем. У нас с тобой впереди сто-о-олько времени… – Протянув и потеревшись лбом о живот хозяйка, Снежка совсем не как животное пожала плечами. – Тут даже лучше. На Земле ты бы не смогла дальше жить, зная, кем ты являешься. Земляне никогда не принимали иные расы, уничтожая и исследуя в закрытых научных центрах. Тебе оно надо?

Уловив в тоне Снежки странные горькие нотки, тут же насторожилась.

– Ты была там?

– Была. – Отведя взгляд и горько хмыкнув, куница помедлила, но все же призналась. – Я смогла сбежать, но все равно умирала, потому что умерла моя первая хозяйка. Да, я почти уже умерла, но там меня нашла ты… Ты была очень плюсовой, но необученной, поэтому я смогла выжить. Вот так. Грустная история в общем-то и глупая. Мы с Олей думали, что умнее всех, что у нас всё получится… а нас заметили и сдали на опыты. Поэтому я даже не намекала тебе, кто я, и вообще запечатала и тебя. Вот.

Под конец, говоря еле слышно, Снежка и вовсе замолчала.

Да, грустная история. Но далеко не полная. Очень далеко. Остаётся лишь надеяться, что со временем Лика узнает чуть больше.

– Ты сама-то знаешь, на какой мы планете и на что можем рассчитывать?

– Конечно. А ты думала? Чем я все это время занималась, пока ты бегала и отжималась? Конечно, информацию собирала! – Моментально оживившись, куница быстро закивала, а потом неожиданно осеклась, словно вспомнила что-то более актуальное. – Так, давай-ка сначала на другое место перебазируемся. Тут нас будут искать в первую очередь. Запомни – весь без исключения апгрейд тела в твоих руках, стоит лишь захотеть. По-настоящему захотеть. Ты необученная, но действительно очень сильная. Просто поверь в это и у тебя получится всё.

– А насколько я сильная? – Сжав пальцы в кулак, а затем скрючив их в воображаемые когти, Лика с удовольствием и некоторым изумлением отметила, как послушно ноготки снова превратились в когти.

– Здесь главное – сила желания. Я не говорю, что ты прям с разбегу станешь драконом, но я практически уверена, что ты можешь всё, что могут и остальные, даже фаворитки. Ничего-ничего, мы с тобой ещё всему научимся. Самый сложный – первый раз, потом намного легче. А теперь давай вниз, подробности будем обсуждать в более безопасном месте.

Вниз. Легко сказать. Без сожаления скинув рюкзак, сама спрыгивать не торопилась, прекрасно понимая, что переломается. Еще и в тапочках… хм? А если и ноги сделать звериными? Тут же скинув на землю и тапочки, стянула носки и убрала их в карман и лишь затем истово пожелала превратить свои человеческие ступни в нечто более приспособленное для лазания по деревьям.

Один коготь… мда. Нет, мало. Ещё… как сложно! Нет, шокотерапия все же более результативна, в этом Снежка права.

В итоге слазила Лика раза в три дольше, чем залазила, тщательно цепляясь всеми четырьмя конечностями за кору и многочисленные спасительные щели и неровности. Но слезла! Причем немного подумала, да так и оставила ступни звериными, понимая, что это намного лучше, чем ненадежно держащиеся тапочки – если придется убегать, то они предадут её сразу.

– Куда теперь?

– Конечно, на восток!

Найти тапочки, убрать их в карманы, оставив рюкзак с содержимым валяться на земле и отправиться на восток. Туда, где сквозь редеющий туман алела заря. Заря её новой жизни…

А эти пусть соревнуются!

Практически неосязаемой тенью выйдя из тумана, мужчина некоторое время исследовал спящего шагрота, а затем его губы тронула тонкая усмешка. Решили пойти наперекор? Какие своенравные девочки… А это путешествие будет интересным. Прав он оказался, когда не поверил остальным. Прав и заинтригован.

Интересно, знают ли они, что на востоке всего через пару сотен километров расположена Столица или выбрали направление наобум?

Идти в гору было неудобно, но Лика не жаловалась – ради свободы и нормальной жизни она пройдет не только гору, но и огонь, и воду, и даже медные трубы. Туман редел всё быстрее и совсем скоро она видела не только стволы деревьев и землю под ногами в пределах ближайших метров, но и то, что располагалось выше и дальше. В принципе ничего интересного – все те же стволы и ветки. Небо голубое, трава зеленая, солнце желтое…

Чтобы сберечь дыхание, заводить разговор со Снежкой не торопилась, прекрасно понимая, что за первые сутки необходимо оставить за спиной как можно больше километров. Единственное, что было жалко – это все-таки флягу и берцы. Если утро выдалось прохладным, то чем выше вставало солнце, тем теплее было, и к обеду спина была такой потной, что хоть футболку выжимай. Но нет, от куртки Лика избавляться не собиралась, понимая, что ночью снова будет прохладно, а одеяла ей никто не даст, единственное, что все-таки стянула её после полудня и завязала рукава на талии.

Какой-либо крупной живности им особо не встретилось, но сожалеть об этом химера не торопилась – и без этого проблем достаточно.

– Так, давай сюда, перекур и перекус, а то завтра совсем расклеишься. – Найдя достаточно, по её мнению, внушительное дерево, Снежка скомандовала подъем и Лика послушно выполнила приказ, на этот раз взобравшись еще выше, чтобы затеряться в более густых ветвях и расположиться более удобно. – Переводи дух, а я пока орехи поищу.

– А хищники тут по деревьям не лазают?

– Крупные нет, а мелких уничтожай, на это твоих сил хватит. – Хмыкнув и тут же проворно запрыгав от ветки к ветке, куница, сменившая окрас на более подходящий серый, совсем скоро потерялась из виду.

Уничтожай… молодец, супер совет!

Облокотившись спиной на ствол и с блаженным стоном вытянув натруженные ноги, девушка прикрыла глаза и попыталась внушить прежде всего самой себе, что она невидимка. А что? Вот у Галлы это почти получалось – она как хамелеон становилась того цвета, как окружающая ее поверхность. Единственное, что когда она начинала двигаться, тут же становилась видна фигура… фигура…