Глаза повелителя эльфов заблестели.

- Друзья мои, вам нужно научиться защищать себя.

Халдир повторил то, что мы обсуждали утром, но я ожидала не совсем этого.

- Пока это место не открыто миру, Дитер не может в одиночку защитить всех вас. Ему понадобится ваша помощь.

Он кивнул мне, и я продолжила. Я объяснила, что Владыка Халдир предложил всем нам проводить часть каждого утра с Дитером и личным тренером. Арианна сказала, что никто не знает, что мы здесь. Я напомнила о двух мужчинах, преследовавших нас в баре, и о Томми Ву, который так и не пришёл. Хотя здешние границы охраняются, и мы можем чувствовать себя в безопасности, но мы не можем быть уверены в том, что добрались незамеченными. Мы должны быть готовы противостоять любому противнику.

Дитер подтвердил, что я говорила как боец.

- Примите во внимание слова Hiril Мариан, - сказал Владыка Халдир мягко, но решительно. – Все вы будете зависеть друг от друга.

Забрав свои кинжалы, Халдир и Румил отправились в центр площадки. Они поклонились, не отводя друг от друга взгляда, потом выпрямились и подняли кинжалы в знак приветствия. Каждый из них проверял реакцию соперника, кружа, как хищная птица на охоте; мускулы напряжены, чтобы атаковать в самый неожиданный момент. Смогу ли я смотреть на это?

Откуда-то появилась Аллиндэ и сжала мою руку.

- Не бойся, Мариан, - оживлённо прошептала она. – Они слишком хорошо знают друг друга, чтобы причинить настоящие ранения.

К возможным ужасным ранениям слово «настоящие» не совсем подходит.

- Пари, мой повелитель? – предложил Румил, продолжая кружить. Толпа одобрительно закричала.

- Что ты предлагаешь, Советник? – спросил Халдир, делая первый выпад, от которого Румил с лёгкостью увернулся.

- Одолжение на твой выбор, - ответил Румил. Они двинулись в другую сторону.

- На одолжение я уже спорил, - возразил Халдир.

Румил призадумался. Сверкнув кинжалом, он посмотрел прямо на меня.

- Тогда на тайну. Тайну Мариан, - хитро улыбаясь, произнёс он слишком знакомым мне тоном, предвещавшим неприятности. Интересно, что он имел в виду?

- Это серьёзно, Румил. Леди дала тебе разрешение?

Прежде чем я успела прокричать «Нет!», Румил продолжил, подняв руку, чтобы я молчала.

- Это не тайна, которой поделились, а обнаруженный секрет. Желаешь ли ты узнать, что она принесла сюда, спрятав в рюкзаке?

От неожиданности я открыла рот. Он не мог знать о камне! Я добросовестно охраняла рюкзак с тех пор, как его нашла. Мои товарищи смотрели на меня с подозрением. Я ведь сказала им оставить все электронные устройства, а теперь они знают, что я тайно что-то принесла. Благодаря Румилу я могла полностью потерять их доверие. Эльфы тоже повернули головы, чтобы посмотреть на меня. Что он вытворяет?

Халдир повернулся и изучающе меня оглядел. Я поставила руки на пояс. Он не будет. Не сможет. Наверно.

- У неё определённо виноватый вид, - с ухмылкой сказал он, и эльфы рассмеялись. – Это стоящее пари. А взамен?

- Твоя тайна, брат. Та, которую мы сегодня обсуждали.

- Это неравное пари, Румил, - серьёзно предупредил Халдир. Интересно, о чём они? Другим тоже стало интересно, потому что они стали перешёптываться.

- Откуда тебе знать, что оно будет неравным? Впрочем, неважно. Это только моё предложение.

Халдир с неохотой посмотрел на меня и продолжил дразнить Румила.

- Отлично, я поддерживаю пари. Но только потому, что буду победителем.

- Они много болтают, - крикнул Дитер. Собравшиеся одобрительно зашумели и подались вперёд.

Я спросила у Линдира, как часто Халдир проигрывал Румилу.

- Насколько я помню, Мариан, только один или два раза, хотя Румил – достойный оппонент.

Я почти боялась посчитать, как много помнит Линдир.

- И ещё он выглядит так, будто очень хочет узнать, что скрывает от него Халдир. Но как бы то ни было, я бы приготовился раскрыть свою тайну, - сказал он с любопытной улыбкой.

Поединок между Халдиром и Румилом был одновременно жестоким и утончённо элегантным, похожим на танец скорости, мастерства и силы. Я боялась смотреть из-за очевидной опасности и из-за того, что Румил может потерпеть поражение и мне придётся показать Халдиру то, что я прятала от всех. И в то же время я не могла оторвать глаз от этого захватывающего зрелища. Я охала и кричала вместе со всеми, когда кинжал на волосок не достигал своей цели, когда кто-то из них делал неожиданный выпад, который вот-вот поразит противника, и почти незаметное быстрое движение, чтобы избежать удара. Но должна признать, что это зрелище привлекало меня как женщину. Оба они были невыносимо прекрасны, но мои мысли и взгляд прикованы только к Халдиру. Чего только стоило одно его присутствие, но таким я его ещё не видела. Взгляд фиксировал каждое сокращение и расслабление его сильных и умело контролируемых мышц, каждое изменение в его сосредоточенном, хищном выражении лица, его дыхание, аура грубой мужественности… Не раз я чувствовала, что дышу слишком тяжело. Мне приходилось приводить себя в чувство, чтобы кто-нибудь поблизости не заметил.

Их мастерство было почти равным, но со временем стало очевидно, что Румил проигрывает. Что мне делать? Сумеет ли он вывернуться в последний момент? Затем одним лёгким броском Румил был повален на спину, а кинжалы Халдира были у его горла. Хотя это и показательный поединок, оба тяжело дышали.

- Сдаюсь! – прокричал Румил, раскинув руки на земле. – Пощады! Пощады!

Халдир оглядел нас, будто всерьёз решая, что ему делать.

- Пощады, Владыка, - послышались весёлые голоса нескольких эльфов. Мы присоединились к ним.

Победно взмахнув кинжалами, он быстро положил их в ножны и протянул руку Румилу, чтобы помочь ему подняться.

Румил поклонился всем и задал Халдиру вопрос, которого я больше всего боялась.

- Когда ты желаешь получить свой приз, брат?

Они оба уставились на меня, будто я была загнанным кроликом. Действительно, братья.

- Сегодня за ужином, - ответил Халдир тоном, не допускающим неповиновения. Пока Румил благоразумно держался на расстоянии, Халдир подошёл ко мне с самодовольным видом. Между нами было всего несколько футов. Боже, мне нравился его запах, даже когда он потел. Я сложила руки на груди и переместила вес на одну ногу, чтобы показать своё неудовольствие (или скрыть реакцию на него?). Конечно же, пользы это не принесло. Его высокомерная, дразнящая манера держать себя стала только более выраженной, и он приказал Румилу, глядя мне прямо в глаза:

- Проследи, чтобы Мариан принесла эту тайну в Залу. Пусть все увидят.

И остальные эльфы, и мои товарищи дали понять, что согласны. Надо бы побеседовать с Румилом, подумала я, одарив его убийственным взглядом из-за плеча Халдира. Румил победно улыбнулся в ответ. Если он считает, что избежит мести, то он ошибается.

Халдир развернулся на пятках, и Румил бросил ему один из кинжалов, который он протянул Дитеру рукоятью вперёд.

- Небольшая демонстрация того, чему все вы будете учиться. Ты вступишь в поединок с Румилом.

Дитер с готовностью улыбнулся и кивнул, шагнув в круг. Румил последовал за ним. Халдир подбросил в воздух свой кинжал и передал его нам.

- Кто желает сразиться со мной? – спросил он.

Мэйсон сразу же выступил вперёд. Взмахнув несколько раз кинжалом, он самонадеянно заявил, что в колледже был чемпионом по фехтованию и что все мы можем смотреть и учиться. Джоэль подтолкнул меня локтем. Подперев голову рукой, я стала наблюдать, как они готовятся. У меня было предчувствие, что это плохо кончится. Так и получилось.

У Румила и Дитера получился дружеский, но неравный бой, в котором Дитер довольно часто оказывался на земле, радостно изучая технику, которую, по его словам, он раньше не видел. Мэйсон же всё больше злился: Халдир блокировал каждое его движение и время от времени подкалывал его. Он становился таким раздражённым и растерянным, что едва понимал, чему его терпеливо пытался научить Халдир. Он даже начал выкрикивать оскорбления, пока Халдир наконец не ударил его и не повалил на землю, держа кинжал у его горла.