- Позвольте леди пройти, - повторил Халдир устало, но с угрозой, - или вам обоим не поздоровится.

В это время я заметила в нескольких метрах от себя нечто интересное и попятилась к ближайшему дереву.

Джон подумал, что настало его время, и напал на Халдира сбоку.

С молниеносной скоростью, за которой невозможно было уследить, рука Халдира оказалась у глотки Джона. Джон лежал в траве на спине и не понимал, как он там оказался.

Халдир мог легко справиться и со вторым, но в этом не было необходимости. Бруно крепко держал его зубами за ширинку, а в моих руках была ветка ядовитого дуба.

- Не шевелись! – предупредила я. Учитывая местонахождение Бруно, эти слова были лишними.

- Сука! – заорал он. – Джон, пошли отсюда.

- Да, пошли. – Джон поднялся на ноги, его потряхивало. – Мы не хотели проблем, просто шутили и не собирались её обижать.

- Уходите, пока живы, - с отвращением произнёс Лорд эльфов.

Халдир сделал ложный выпад в сторону приятеля Джона, который замер в нерешительности, а потом, спотыкаясь, пошёл по дороге.

- Вы оба идиоты! – крикнул Джон. Отойдя от нас, он стал храбрее. – А она – старая баба!

- Да, красавица, повеселись со своим дружком!

Халдир замахнулся на них кинжалами. Эти трусы бросились наутёк вместе со своим псом.

Я вздохнула с облегчением. Наконец они исчезли и не заметили неординарность моего спутника. Халдир быстрым движением убрал кинжалы в ножны и обеспокоенно повернулся ко мне.

- Ты был великолепен, - сказала я. – Спасибо. И ты тоже, медвежонок, - я обняла Бруно, не заботясь, что он слюнявит мои волосы.

- Тебя не оскорбили их слова? – спросил Халдир. – Я бы с удовольствием убил их ради тебя.

- Зрелость имеет свои плюсы, милорд, - пошутила я. Уголок его рта чуть искривился. – А они просто придурки. Мне стыдно, что мы одной расы.

- Ты не в ответе за их поведение, Мариан.

- Ты же не собирался их убивать?

В ответ – холодная улыбка.

- Вымой руки, - сказал он, вытаскивая фляжку с водой и указывая на дубовую ветку, которую я держала.

- Ой!

Я отбросила ветку. Без сомнений, он давал мне простор для размышлений. Я забыла, что она ещё в моих руках.

- Я не брала ядовитый дуб.

- Зато я брал.

Он полил мне на руки воды.

- Хорошо. Наверно, лучше не испытывать судьбу.

Забавно. Судьба – то, во что я теперь поверила – привела меня сюда. Я усмехнулась.

- Валары будут рады слышать это.

Он сдерживал улыбку, потом рассмеялся; искренний, звучный, музыкальный смех разнёсся над поляной, похожий на звон колокольцев.

***

Я слышу запах океана и вижу серо-голубую дымку за линией леса. Слышен прибой – едва слышные вибрации, будто кто-то далеко ударял в огромный барабан. Халдир замедлил шаг. Он тоже почувствовал. Вспоминал ли он о Валиноре? Звало ли его Море? А как могло быть иначе? Оно и меня звало.

Во время перед последними несколькими милями до начала тропы он опять попробовал вступиться за Румила.

- Быть одним и казаться другим – это не обман, - сказал он.

- Нет, обман.

Он провёл пальцами по моим волосам.

- Что это?

Он изобразил наивность. Если бы разговор не был таким серьёзным, я бы решила, что он шутит.

- Это седина, мой настоящий цвет волос. Ты выиграл, сдаюсь.

Я уже поняла, куда он клонит.

- Разве это не обман? – спросил он, склонив голову и распахнув глаза в притворном удивлении.

- Это другое! – сердито ответила я.

Не верю своим ушам: он сравнивает это с тем, что сделал Румил.

- Почему? – серьёзно настаивал он.

Я разозлилась.

- Потому что это принято в обществе. Все так делают.

- Это то же самое, что быть эльфом, а выдавать себя за смертного, - заявил он.

- Это смешно!

Я была в шоке от такого сравнения. Дело не во внешнем виде. Не все притворяются друзьями ради личных целей.

Его лордство одарил меня самоуверенным взглядом и зашагал по дороге.

- Нет, ты посмотри! – я обратилась к Бруно; он зарычал меня и пустился за Халдиром. – Подлиза!

Я подтянула ремни на рюкзаке. Пусть уж эта счастливая встреча состоится как можно быстрее.

***

24 сентября. Джейсон.

Наконец-то я увидел своего брата и Мариан. Как раз вовремя, с облегчением подумал я и отошёл от машины Халдира, прислонившись к которой стоял. Прошло больше месяца, мне ужасно хотелось опять подколоть Мариан. Халдира я не видел гораздо дольше и с радостью обнаружил, что он весел и здоров. Волновало меня лишь одно – рассказал ли он обо мне Мариан.

Мой брат требовал, чтобы его машина была чистой. Поэтому пока я ждал их, смахнул рукавом хвою с отполированного до блеска кабриолета. Вытащить то, что забилось под сиденья, уже не успею; я ждал их здесь, как шофёр у машины, с рассвета. Машина проще в обращении, чем конь. С её помощью легче привлечь к себе внимание женщин. Мы с ней хорошо сработались.

Мариан, Бруно и мой брат, подходившие к парковке, выглядели не совсем так, как я ожидал. Я был совершенно уверен в том, что Мариан понравится Халдиру (что касается девушек, наши вкусы были схожи). Она была дорога мне, я предполагал, что Халдир тоже полюбит её. Здесь, правда, таилась некая опасность – но что я мог сделать? Я не ошибся в Мариан, и совершенно точно был в этом уверен.

Бруно подбежал ко мне, виляя хвостом, и радостно запрыгал. Хоть кто-то рад меня видеть.

Мариан выглядела усталой. Халдир легко шагал по дороге. Оба подчёркнуто игнорировали друг друга. Я всё понял, и меня разрывало между счастьем и печалью.

Позвольте кое-что объяснить, о чём Мариан наверняка ещё не знала. Для эльфа отдать своё сердце другому было одним из величайших даров Валар; подарив его смертному, эльф становился связанным с судьбой Людей и умирал, как они. Почему так происходило – никто не знал. Почему не случалось наоборот, не ведали даже Валары.

Я не боялся за брата: ответственность для Халдира зачастую была превыше личных чувств и желаний. Даже слишком часто, мне кажется. Судьба Халдира была так же понятна мне, как и ему – он проведёт нас к кораблям, а потом к благословенному Валинору, или погибнет. Долг и честь – не последние слова для него, чего бы это ни стоило. Могу сказать совершенно точно – цена будет слишком велика.

Он ещё не связал себя с ней, и не свяжет. Это очевидно: любой эльф может с первого взгляда определить, есть ли у другого спутник жизни. Это преимущество, как вы уже догадались, не раз спасало нас от ловушек, в которые люди попадаются с губительной частотой.

Возможно, только брат, способный, как я, разобраться во всех тонкостях манер Халдира (и которые Мариан, без сомнений, назвала покерфейс), смог бы распознать влечение. Оно гудело, как электрический ток. Орофин тоже увидел бы. Нет, оно было столь сильным, что даже Ванимэ увидела бы. Когда дело касалось Халдира, она превращалась в наседку. Я невольно поморщился: если Ванимэ почувствовала угрозу, то Мариан получила холодный приём. Честно сказать, я бы никому не пожелал испытать на себе гнев нашей кузины, а особенно Мариан.

Мы с Халдиром заключили друг друга в крепкие объятия. Мариан держалась от нас подальше. Видя нашу встречу, она немного смягчилась, но из её ушей ещё выходил дым кузниц Аулэ. На самом деле казалось, что они оба сейчас взорвутся. Я раскрыл ей объятия. Она подошла и занесла руку, будто хотела дать мне пощёчину, но передумала и пошла прочь, не глядя на меня.

Я был потрясён. За все годы крепкой дружбы с Мариан она ни разу никого даже пальцем не тронула. Конечно, время от времени ей нужно было выпустить пар. Очень редко она сердилась по-настоящему, и это продолжалось не более нескольких минут. Даже крепкие словечки на стройплощадке её не волновали – она сама знала много ругательств не только на английском, но и на испанском и азиатских языках – Мариан просто пропускала их мимо ушей. Это был фоновый шум на работе, безобидное выражение чувства разочарования и досады. Мужчины видели, что на это не обращают внимания, и старались сдерживаться.